✧✧✧✧✧
“Siapa yang memberitahumu tentang kedua orang ini? Jika kau punya informan lain selain aku, apa kau ingin aku pergi?”
Hans mengatakan ini dengan ekspresi serius, tetapi mereka berdua tahu dia tidak bersungguh-sungguh.
Theodore tahu bahwa Hans tidak akan pernah meninggalkan sisinya, bukan karena dia mempercayai Hans, tetapi karena dialah satu-satunya yang dapat memenuhi keinginannya.
“Sesuai perintah Anda, saya menyelidiki masalah tersebut. Saya mengikuti penjaga hutan, dan dia keluar masuk tempat perjudian.”
Hans memeriksa kertas-kertas yang ditinggalkannya di sudut kereta dan mulai membuat laporannya, tentang penyelidikan terhadap penjaga binatang buruan Theodore.
“Dia punya banyak utang judi. Saat Anda tidak berburu, Yang Mulia, sepertinya dia menghabiskan waktunya dengan para penjudi.”
“Saya pergi berburu sekali atau dua kali sebulan, yang berarti dia ada di sana hampir setiap hari.”
Hans merinci jumlah utang yang dikumpulkan si penjaga hutan baru-baru ini dan hubungan rahasianya.
Theodore tersenyum licik saat mendengarkan rincian yang berantakan itu.
Theodore tidak peduli apakah lelaki tua di tempat berburu itu berjudi dan menghancurkan hidupnya. Masalahnya bukan pada kehidupan pribadi si penjaga hutan.
“Dia telah mencuri dan menjual barang-barang milik Anda, Yang Mulia. Saya menemukan beberapa senjata Anda di pegadaian terdekat.”
Theodore memejamkan matanya.
Kata-kata Hans dan kata-kata Annette terjalin dalam pikirannya.
“Salah satu dari mereka yang memiliki akses ke kudamu, Yang Mulia, akan mengkhianatimu nanti dan menjual informasi penting tentangmu.”
Annette mengatakan bahwa ada orang-orang di sekitar Theodore yang perlu disingkirkan.
Tentu saja, akan ada pengkhianat di antara mereka yang terlibat dalam kepentingan politik, jadi Theodore mengira dia akan menyebutkan nama bangsawan berpangkat tinggi. Namun, Annette menunjuk karakter lusuh yang tidak pernah bisa dia bayangkan.
Theodore menganggap kata-kata Annette menggelikan, namun dia meragukan kebenarannya dan memerintahkan penyelidikan terhadap klaim Annette.
Sebagai seseorang yang memelihara kuda, tentu saja ia teringat pada kandang kuda, tetapi pencariannya sia-sia.
Theodore merasa agak lega mengetahui bahwa tidak ada yang salah dengan kepala kandang, tetapi akan menarik jika Annette terbukti benar.
Dia ingin menghentikan penyelidikan, tetapi tiba-tiba menyadari ada orang lain yang merawat kudanya.
Orang yang merawat kuda saat mereka makan dan tidur di tempat berburu.
Orang yang dibicarakan Annette adalah penjaga hutan.
Orang tua itu telah menyia-nyiakan hidupnya di rumah judi, mengabaikan tugas awalnya.
Kalau saja dia mengabaikan pekerjaannya, sudah cukup untuk menyingkirkannya. Namun, Annette mengatakan dia akan memainkan peran penting di masa depan.
Theodore lebih kasar dan kejam dari biasanya saat berburu, jadi dia kadang-kadang bersikap sebagai orang yang ramah dan baik hati terhadap lelaki tua itu dan berbicara kepadanya secara pribadi.
Dia adalah seseorang yang akan menjadi pengganggu jika dia berubah menjadi musuh.
Hasil tesnya adalah kemenangan Annette.
Perjudian dapat mengakibatkan kesulitan keuangan, dan jika pengawas perburuan berbicara di tengah sekelompok tukang ngobrol, Anda tidak akan pernah tahu informasi apa yang mungkin tanpa sengaja ia ungkapkan.
Fakta yang tampaknya sepele bahwa kudanya menyukai jerami basah dapat berubah menjadi informasi yang mengancam jiwa jika sampai ke telinga seorang pembunuh.
Dalam persiapan menghadapi kejadian semacam itu, Theodore tentu saja menjaga orang-orang di sekitarnya, tetapi ia tidak dapat mencapai tempat berburu.
Merupakan suatu kesalahan untuk mengabaikan fakta bahwa musuh dapat ditemukan di mana pun Anda pergi.
Annette dengan tajam menunjukkan hal ini dan berbicara tentang penjaga binatang buruan.
“Bagaimana kau tahu apa yang dilakukan lelaki tua ini di luar tempat berburu?”
“Karena aku menemukan pion yang berguna. Pion kecil yang bahkan bisa melihat masa depan.”
Hans memiringkan kepalanya dengan bingung, masih tidak mengerti.
“Tangani orang tua itu dengan bersih.”
“Ya, mengerti. Dan hal berikutnya yang Anda sebutkan…”
Hans tidak membaca dokumen itu kali ini tetapi menyerahkannya kepada Theodore.
“Apakah kamu benar-benar ingin membawanya ke istana?”
Dokumen tersebut berisi resume singkat seseorang.
Isinya hanya informasi sepele, hanya nama, tempat asal, dan fakta bahwa ia memegang jabatan rendah di bagian atas provinsi saat ini.
“Dia hanya orang yang terobsesi dengan pedesaan. Dia tidak tahu bagaimana melakukan apa pun, dan hubungannya dengan wanita berantakan.”
“Maksudmu orang ini benar-benar ada?”
“Apa maksudmu? Apakah kau menyuruhku mencari seseorang yang mungkin tidak ada?”
Hans bingung dan melihat lagi kertas-kertas di tangan Theodore.
Menurut apa yang dikatakan gurunya sebelumnya, ini berarti Hans telah sibuk mencari jejak seseorang yang mungkin tidak ada di dunia ini.
Hans mengerutkan kening dan menunjukkan rasa frustrasinya.
“Kenapa kamu bersikap seperti ini? Bahkan aku sedikit takut sekarang.”
“Hans.”
“Ya.”
Hans menelan ludah dengan gugup dan menjawab, bertanya-tanya apa yang salah.
Ini adalah pertama kalinya Theodore meneleponnya dengan begitu tenang seperti ini.
“Anda akan mendapatkan kenaikan empat kali lipat gaji mingguan Anda.”
“Permisi?”
Hans menduga akan ada kata-kata kasar, tetapi yang terdengar malah kata-kata hangat.
“Apakah ini pesangon? Lagipula, sepertinya kau benar-benar telah menemukan orang lain selain aku. Kau pernah mengatakan akan memecatku saat masa kerjaku berakhir, tetapi aku tidak menyangka kau akan membiarkanku pergi secepat ini.”
“Menurutmu ke mana kau akan melarikan diri? Masih ada jalan panjang yang harus ditempuh sebelum aku memberimu paket pesangon.”
“Lalu apa masalahnya? Apakah semudah itu gaji mingguanku tiba-tiba naik seperti ini, setelah aku mencoba berkali-kali membujukmu untuk menaikkan gajimu sedikit saja dan gagal?”
Hans telah lama meminta kenaikan gaji, tetapi Theodore tidak pernah mendengarkannya.
Pernyataannya tidak sepenuhnya jujur, karena Hans sudah menerima banyak uang. Namun, Hans bertanya-tanya apa yang akhirnya mengubah pikiran Theodore setelah bertahun-tahun bersikap keras kepala.
“Annette menyuruhku untuk bersikap baik padamu.”
“Nona Annette?”
“Mulai sekarang, panggil dia Grand Duchess. Dialah yang menaikkan gajimu.”
Annette telah memberi tahu Theodore siapa yang harus ia pecat, siapa yang harus ia pekerjakan, dan siapa yang harus ia pertahankan.
Fakta bahwa ia harus melepaskan penjaga buruan itu sudah pasti, dan ia punya firasat bahwa bakat baru yang ia cari akan sangat bagus.
Informasi ketiga sangat berharga, luar biasa, tetapi tidak cukup untuk menjamin pengungkapannya melalui kesepakatan dengan Annette.
“Bersikaplah baik kepada Tuan Hans. Dia tidak akan mengkhianatimu, bahkan sampai akhir.”
Orang ketiga yang dimaksud Annette adalah Hans.
Theodore tahu betul bahwa Hans tidak akan pernah meninggalkannya, tetapi dia tidak sepenuhnya yakin akan hal itu. Jika suatu saat ada masalah, dia akan meragukannya tanpa ragu.
Namun, lain halnya jika orang lain yang membenarkan keyakinan tersebut.
Kata-kata Annette sederhana, tetapi kata-kata itu menghilangkan salah satu variabel paling membingungkan dari masa depan Theodore.
Karena dia memutuskan untuk menangani urusan dua orang yang berada di garis depan—sang penjaga hutan dan orang baru yang akan direkrutnya—dia juga harus memperlakukan Hans dengan tepat, seperti yang disarankan Annette.
Oleh karena itu, Theodore memutuskan untuk melakukan apa yang menurutnya terbaik: menaikkan gaji Hans.
“Grand Duchess menjaga dompetmu, tapi apakah kamu masih menentang Annette berada di istana?”
“Aku akui dia cantik, tapi dia bukan tipe yang pantas memakai Liontin Kaisar.”
Untungnya, Hans kembali sadar dan mengeluh.
Annette, yang ia pandang secara emosional, mulai tampak sebagai orang yang baik. Namun, Annette, jika dilihat secara rasional, tetap saja merupakan orang yang buruk.
Theodore telah menggunakan Liontin Kaisar sebelumnya untuk menjadikan Annette sebagai Adipati Agung. Ia telah menyerahkan senjata terhebat yang seharusnya ia sembunyikan, senjata yang jauh lebih penting daripada semua gelar.
Tidak peduli seberapa keras Hans memikirkannya, Annette tidak layak menyerahkan senjata ampuh Theodore untuk melawan Kaisar demi melindunginya.
Tuannya juga berpikiran sama sampai baru-baru ini, tetapi sesuatu telah mengubah pikirannya.
“Yang mati adalah masa lalu, tapi wanita itu adalah masa depan.”
“Apakah kamu benar-benar percaya padanya?”
“Apakah menurutmu dia dapat dipercaya?”
Hans yang mengunjungi vila itu, bukan Theodore, untuk memeriksa Annette, dan setelah berbicara dengannya, dia berubah pikiran secara signifikan.
Sejujurnya, Annette tampak sangat berbeda dari orang yang Hans dengar.
Dia tidak merasa seperti wanita bangsawan melainkan wanita yang lebih elegan dan berkelas.
Sulit baginya untuk melihatnya sebagai anggota keluarga inti, yang penuh dengan kesombongan dan cinta tak berbalas kepada Putra Mahkota, seperti yang dikenal di kalangan sosial.
Hans memberikan ringkasan singkat dari pengamatannya yang panjang terhadap Annette.
“Tentu saja, menurutku tidak. Aku tahu dia bukan orang biasa. Dan aku lupa menyebutkan ini, tapi…”
Tak lama setelah memberi Annette penilaian yang cukup baik, Hans sekali lagi menyelidiki pikiran-pikiran yang membebani benaknya.
Itu karena perilaku Annette benar-benar di luar dugaannya.
“Pada suatu saat, dia menunjukkan keanggunan yang lebih besar daripada Yang Mulia dalam menangani berbagai hal… tetapi pada saat yang lain, saya mulai mempertanyakan kecerdasannya untuk melakukan hal yang benar.”
“Misalnya?”
Hans mengatakannya dengan ekspresi yang menunjukkan dia tidak ingin menyebutkan topik itu karena terlalu memalukan.
“Lady Annette… tidak, maksudku Yang Mulia Grand Duchess, tidak bisa membaca.”
“Apa?”
Theodore jarang benar-benar terkejut.
“Aku juga tidak percaya. Tidak mungkin seorang wanita muda dari keluarga Marquess of Chiringen tidak bisa membaca.”
Hans frustrasi karena tidak ada cara untuk mengungkapkan kesedihan yang dirasakannya.
Putri bangsawan macam apa yang tidak bisa membaca satu baris pun dari buku? Tingkat pendidikan wanita mungkin rendah, tetapi tidak bisa menulis adalah masalah yang sama sekali berbeda.
Kedua pria itu terdiam sejenak.
Theodore menekan pikirannya yang sangat bingung, dan mengajukan pertanyaan lainnya.
“Selain itu, apa saja masalah lainnya?”
“Tidak ada. Dia makan dengan baik, tidur dengan baik, dan berperilaku baik.”
“Itu unik.”
“Maaf?”
Hans mengamati ekspresi Theodore untuk mengukur apa maksudnya.
“Itu hal yang paling aneh—dia berhasil hidup tanpa mendapat masalah apa pun.”
Annette tampak seperti tipe orang yang akan menimbulkan masalah jika dia terlalu banyak memberontak atau terus-menerus mengeluh, namun dia mengendalikan emosinya dan menunggu keputusan Theodore dengan sikap santai.
Dalam situasi mereka saat ini, Theodore menjadi lebih ragu-ragu setiap kali Annette tetap tenang tanpa perlawanan apa pun.
Apakah dia benar-benar berperilaku baik?
Penyelidikan telah selesai, jadi tibalah waktunya untuk menemui Grand Duchess dan mencari jawaban atas pertanyaan-pertanyaan baru ini.
