✧✧✧✧✧
“Semua orang di kekaisaran ini tahu bahwa Annette mencintai Putra Mahkota Hugo. Aku benar-benar ingin tahu kapan anak ini, yang mengikuti Putra Mahkota secara membabi buta hingga beberapa bulan lalu, jatuh cinta padamu, Adipati Agung.”
“Annette menyadari sudah saatnya untuk berubah pikiran karena dia tidak bisa menyia-nyiakan hidupnya mengejar seseorang yang tidak mencintainya hanya karena dia telah jatuh cinta padanya. Jadi dia memutuskan untuk menerima cintaku, yang selama ini bertepuk sebelah tangan.”
Theodore dengan cekatan menghindari interogasi Casselia.
Dilihat dari ekspresinya, hati Casselia sedang kacau. Jawaban Theodore masuk akal, sehingga tidak ada yang bisa dibantahnya.
Lagipula, Theodore bukanlah tipe orang yang melakukan sesuatu yang tidak masuk akal.
Fakta bahwa dia bertemu dengan dua anggota keluarga Cherringan di tempat umum seperti salon ini berarti dia punya bukti bahwa mereka telah menyakiti Annette, tetapi Casselia bahkan tidak bisa mulai menebak bukti apa itu.
Theodore pandai menyembunyikan apa yang dipegangnya, entah itu senjata atau kelemahan, sehingga tidak seorang pun bisa menyentuhnya dengan sembarangan.
Namun, Casselia tidak bisa begitu saja mengakui bahwa dialah yang menyembunyikan Annette di rumah sakit jiwa terpencil itu.
“Annette dan saya saling mencintai, dan saya akan melakukan segala cara untuk melindungi istri sah saya.”
Theodore memandangi kalung itu seolah berkata jelas tidak ada yang tidak bisa ia lakukan.
Mengapa pria sepenting Theodore tertarik pada Annette, demi neraka?
Lebih tepatnya…
Bukankah Theodore membenci Annette?
Casselia merenungkan sifat sebenarnya hubungan antara Annette dan Theodore tetapi tidak dapat sampai pada kesimpulan yang meyakinkan.
Saat ia tengah berpikir, adik laki-lakinya yang bodoh malah menyiramkan bahan bakar ke dalam api.
“Jika kau punya bukti bahwa aku memenjarakan Annette, kau harus menunjukkannya terlebih dahulu. Siapa tahu kau mencoba menipu kami atau tidak?”
“Apakah kamu keberatan jika aku mengungkapkannya di sini?”
Mata Theodore menunjuk ke arah orang-orang yang tengah memperhatikan dengan saksama, mata dan telinga mereka terbuka.
Orang-orang di sekitar mereka memang memperhatikan sambil berpura-pura tidak memperhatikan.
“Saya tidak takut pada siapa pun.”
Casselia ingin membungkam mulut besar kakaknya, tetapi sudah terlambat.
“Mau mu.”
Theodore mulai mengeluarkan isi tas yang dibawanya, satu per satu.
Beberapa dokumen muncul dari sebuah amplop bertuliskan huruf besar “Elysia Asylum,” yang berisi catatan pasien, termasuk satu catatan seorang wanita bernama “Anita,” yang merinci gejala-gejalanya dan perjanjian rawat inap yang ditandatangani oleh direktur rumah sakit dan wali.
Ada juga kartu identitas dan dokumen palsu yang dibuat untuk memasukkan Annette ke rumah sakit, dengan dua tanda tangan yang dikenal tercantum sebagai wali Anita.
Tanda tangan itu tidak lain adalah milik Bjorn dan Casselia.
“Anita. Tidak bisakah kamu lebih tulus dalam mengubah namanya?”
Theodore berbicara seolah mengasihani mereka.
Bjorn mulai berkeringat saat dia melihat tanda tangannya, dengan coretan khasnya di akhir namanya.
Dia merasa kepalanya mulai kosong, tetapi dia mencoba mencari alasan entah bagaimana caranya.
Segera setelah kematian Marquis Cherringan, mereka terburu-buru ingin mengurung Annette di Elysia Asylum, jadi mereka memilih cara tercepat yang mungkin, bukan yang teraman.
Bjorn tidak bermaksud agar hal itu menjadi sejelas ini, tetapi dia juga tidak menduga hal itu akan terungkap secepat itu.
“Kau salah paham. Ini untuk perawatan anak yang ada di bawah asuhan kita, Anita—”
“Hentikan.”
Casselia menggertakkan giginya dan memotong perkataan kakaknya.
Dokumen-dokumen yang Theodore tunjukkan dibuat dengan cara menyelipkan uang ke tangan Tn. Walter, direktur Elysia Asylum.
Jika dokumen-dokumen ini, yang seharusnya langsung hilang, diletakkan di atas meja, berarti mulut Walter sudah terbuka.
Pria tidak berguna itu.
Casselia telah memberinya uang, tetapi tampaknya dia tidak punya bakat dan hanya orang bodoh yang bahkan tidak tahu bahwa menyimpan rahasia itu akan menyelamatkan hidupnya.
Menyadari tidak ada jalan keluar, Casselia memutuskan bahwa alih-alih menyangkal situasi, dia harus bertindak cerdik.
“Annette membunuh ayahnya. Itu bukan tindakan yang waras. Dikatakan bahwa dia melakukan kejahatan yang pantas dihukum mati, tetapi dia tetap keponakanku, jadi aku ingin melindunginya. Aku melakukannya karena aku tidak tega melihat anak seperti putriku dipenggal kepalanya.”
Casselia memutuskan untuk menutupi situasi tersebut dengan alasan cinta kepada keluarganya.
Itu adalah sentimen yang tidak akan dipercayai siapa pun, tetapi sulit untuk menyangkal niat seseorang yang mengakui kebenaran setelah tertangkap.
Jika suatu masalah tidak bisa diselesaikan dengan akal sehat, maka harus diselesaikan dengan cara yang paling tidak rasional—cinta.
Bukankah Theodore juga bersikeras dengan kata-kata yang tak masuk akal itu bahwa dia sangat mencintai Annette?
Jika Theodore ingin menyatakan cinta, ia harus mengakui kasih sayang Casselia terhadap keponakannya juga.
Tetapi hasil yang diharapkannya tidak baik.
“Beraninya kau…”
Theodore menggeram dengan suara yang menakutkan.
“Beraninya kau memperlakukan Grand Duchess sebagai pembunuh? Dan kau bahkan menghina istriku, Annette, di depanku!”
Theodore berpura-pura seolah-olah dia tidak bisa menahan amarahnya. Kertas-kertas tebal di tangannya mulai remuk tak berdaya di bawah genggamannya. Kekuatan mematikan itu diarahkan ke Casselia dan saudara laki-lakinya, tetapi matanya menimbulkan rasa takut pada orang-orang di sekitar mereka.
“Beraninya kau menuduh Grand Duchess sebagai pembunuh?”
“Ini bukan tuduhan; ini fakta. Dia memegang pistol di tangannya saat menembak saudara laki-laki saya. Kalau tidak, mengapa dia melarikan diri tanpa menghadiri pemakaman ayahnya?”
Pada hari Marquis Cherringan meninggal, suara tembakan terdengar dari kamar Marquis.
Para pelayan yang terkejut bergegas masuk dan mendapati tuannya sudah tak bernyawa, matanya terbelalak, dengan Annette di sampingnya memegang pistol dan bersimbah darah.
Tidak seorang pun melihat Annette menarik pelatuknya, tetapi semua orang berasumsi dialah pelakunya.
“Dia memegang pistol. Mengapa seorang wanita bangsawan memiliki senjata berbahaya seperti itu?”
“Senjata itu milikku.”
“Apa katamu?”
“Annette mengantisipasi bahwa Marquis Cherringan dalam bahaya dan berkonsultasi dengan saya, jadi saya memberinya pistol karena khawatir. Annette tidak membunuh Marquis; dia berusaha melindunginya.”
“Tidak… Itu tidak mungkin.”
“Mengapa Anda begitu bersikeras bahwa itu tidak mungkin? Tuan, Anda bertindak seolah-olah Annette punya alasan untuk menjadi pelakunya.”
“Itu bukan…”
Saat Bjorn tergagap, Casselia menengahi.
“Apakah senjata itu benar-benar milikmu?”
“Jika Anda membawanya ke bengkel tempat saya menyimpan senjata, Anda akan segera mengetahuinya. Saya memberikannya kepadanya karena saya mengantisipasi bahaya semacam ini, tetapi saya tidak tahu itu akan menjadi bukti terhadap istri saya.”
“Jika Anda mengantisipasi pembunuhan itu, Anda seharusnya memberi tahu keluarga Cherringan dan menghentikannya daripada memberi Annette senjata.”
“Saya akan dianggap gila jika saya mengatakan hal itu tanpa bukti yang jelas. Hal itu tetap sama hingga sekarang.”
Tatapan mata halus dipertukarkan antara Theodore dan Casselia.
Sekalipun logika itu dipaksakan, kebenarannya harus diakui, dan jika ada celah dalam kebenaran, maka akan dianggap sebagai kebohongan.
“Mungkin istriku yang malang itu bertindak agak aneh karena dia takut melihat kematian ayahnya, tetapi itu karena trauma kehilangan ayahnya, bukan kegilaan. Melainkan… Jika dia bersikap normal dalam situasi seperti yang kalian berdua lakukan, itu akan jauh lebih mencurigakan. Tidakkah kau setuju?”
Theodore menatap langsung ke mata Casselia.
Bahkan saat dia duduk dengan tenang, matanya menatap ke arah Casselia—seorang wanita paruh baya—dengan tatapan angkuh dan arogan.
Itu merupakan peringatan baginya untuk mundur pada titik ini.
“Jangan suruh aku memberikan senjata lagi ke tangan Grand Duchess. Senjata berikutnya yang kuberikan padanya mungkin bukan untuk membela diri, tetapi untuk menyerang.”
Casselia mengakui bahwa rencananya untuk menyembunyikan Annette telah gagal total, dan hasilnya sungguh mengerikan.
“Sekarang wali sah Annette adalah aku, suaminya. Jika dia membutuhkan wali, aku akan memainkan peran itu, jadi jangan coba-coba mendekati Annette di masa mendatang.”
Theodore berdiri dari tempat duduknya dengan peringatan terakhir.
***
Theodore melangkah ke kereta yang menunggunya di luar salon.
Pada saat itulah Hans yang telah tertidur cukup lama di dalam, terbangun.
Dia tampak sangat lelah.
“Akulah yang berhadapan dengan orang-orang berhati gelap itu, jadi mengapa kamu terlihat begitu lelah?”
Hans menatap Theodore dengan tatapan penuh kebencian.
“Membersihkan nama orang yang bersalah jauh lebih sulit daripada menghukum orang yang tidak bersalah. Saya yang melakukan semua kerja keras di sini.”
“Aku membayarmu banyak uang untuk melakukannya.”
Hans telah berlari siang dan malam mencoba mencari tahu siapa yang telah menempatkan Annette di rumah sakit jiwa.
Tidak ada seorang pun di keluarga Cherringan yang mendukung Annette, dan dengan begitu banyak musuh, sulit baginya untuk menentukan dalang di balik semua ini.
Tentu saja, Bjorn dan Casselia kemungkinan adalah dalangnya, jadi mereka menjadi fokus penyelidikan.
Bjorn ingin mengambil alih posisi Marquis untuk dirinya sendiri dan bukan untuk mendiang saudaranya, dan Casselia melihat kesempatan untuk membawa putranya ke dalam keluarga Cherringan.
Hans melacak semua musuh Annette dan mengidentifikasi pelakunya, sementara pada saat yang sama, ia mencari bukti ketidakbersalahannya.
Adalah tanggung jawabnya untuk memalsukan bukti yang akan menghukum Annette sebagai pembunuh, termasuk membungkam para pembantu yang menyaksikan kejadian tersebut.
Hans mengancam Walter dengan mengiming-imingi pencabutan izin rumah sakit sebagai umpan dan berusaha keras untuk mengungkap kebenaran di balik dokumen yang memenjarakan Annette.
Namun, seperti biasa, tuannya tidak menghargai kerja kerasnya. Hans mendesah sambil menyentuh lingkaran hitam di bawah matanya.
“Saya masih belum mengambil uang itu. Dan wanita Annette ini, apa yang telah dia lakukan hingga mendapatkan jabatan Grand Duchess?”
“Akulah orang yang mendapatkannya.”
“Lalu kenapa?”
Hans merasa frustrasi dan ingin memukul dadanya.
Ini adalah pertama kalinya sejak dia bekerja dengan Theodore, tuannya melakukan sesuatu seperti ini tanpa memberikan alasan apa pun.
Dia ingin mendengar penjelasan masuk akal yang membenarkan mengapa dia harus mempertaruhkan nyawanya demi Annette Cherringan.
Jelas itu bukan alasan biasa, tetapi Theodore sama sekali tidak membuka mulutnya. Sebaliknya, tuntutannya yang aneh justru semakin meningkat.
“Bagaimana dengan masalah yang saya minta Anda selidiki?”
“Ini dia.”
Mata Hans yang lelah tiba-tiba berbinar.
“Itu benar-benar seperti yang kau katakan. Dari mana kau mendapatkan informasi ini? Jika kau menemukan orang lain selain aku yang bisa memberimu informasi, tolong beri tahu aku secepatnya.”
