✧✧✧✧✧
Wah!
Air hujan mengalir bersamaan dengan suara tembakan yang menembus langit gelap yang dipenuhi awan.
Seekor rusa yang ketakutan lari karena suara tembakan, sehingga Theodore mengernyitkan dahinya saat ia melihat binatang itu menghilang dari pandangan.
Bukan hal yang aneh jika tetesan air hujan menghentikan usaha perburuannya yang gagal sekali lagi.
Harinya telah sial dan malang sejak ia bangun pagi.
Pengejaran ini sia-sia.
Kenyataan bahwa ia harus kembali dengan tangan hampa membuatnya makin marah.
Tetapi Theodore tidak cukup bodoh untuk berkeliaran di hutan hujan mencari mangsa baru.
Sebaliknya, dia cukup rasional dan objektif untuk mengetahui akar permasalahannya; bahwa dia datang ke tempat berburu terutama sebelum matahari terbenam.
Namun, hari ini adalah hari di mana dia merasa harus membunuh sesuatu untuk menenangkan sarafnya.
Dilihat dari penampilannya, tidaklah tepat baginya untuk kembali ke istana, sehingga ia harus bermalam di sebuah pondok kecil yang terletak di tempat perburuan.
Satu-satunya hal yang dilakukan Theodore dengan baik hari ini adalah mengusir penjaga itu untuk mendapatkan kamar kosong untuk dirinya sendiri.
Berbalik, Theodore mengutuk tempat perburuan yang berlumpur ini.
Dia bermaksud membuang sepatu botnya yang berlumpur dan pergi tidur setelah minum segelas minuman keras.
Namun takdir sangat berpihak padanya hari ini.
Itu terjadi ketika dia membuka pintu pondok dengan kasar…
“Halo.”
Ada seseorang di ruangan itu yang tidak seharusnya berada di sana.
Theodore mengenal betul wajah seorang wanita.
Dia adalah wanita cantik yang bersinar cemerlang bahkan di hari yang gelap dan hujan.
Bahkan dalam cuaca mendung ini, rambutnya berkilau seolah dia telah mencuri matahari yang tersembunyi di balik awan gelap dan menyembunyikannya di antara helaian rambutnya yang bergelombang.
Dia adalah Annette Cheringen, terkenal karena tiga hal: kecantikannya, reputasi keluarganya, dan cintanya yang tak berbalas kepada putra mahkota.
Theodore kadang-kadang menganggapnya sebagai karakter komedi karena dia adalah putri Marquis Cheringen namun tetap mengejar putra mahkota yang tidak mencintainya, tetapi dia tidak bermaksud menghina penampilannya.
Dia terlalu cantik untuk menyangkal itu.
“Aku tidak memanggil pelacur ke sini.”
Rambut pirang Annette Cheringen kering tanpa jejak kelembapan.
Ini berarti dia telah menunggu Theodore di pondok sebelum hujan mulai turun.
“Tentu saja, sang adipati agung bukanlah tipe orang yang mengundang wanita ke tempat perburuannya sendiri.”
Gadis itu tidak mundur bahkan ketika digambarkan sebagai pelacur.
Dia benar-benar berani.
Theodore berpikir demikian.
“Jika kau sudah tahu itu, pergilah dari sini. Aku gagal membunuh mangsanya, dan sekarang aku cenderung menembak orang-orang dengan senjataku.”
“Bagaimana jika aku datang ke sini sebagai pelacur?”
Annette Cheringen tertawa ringan.
Bahkan senyumnya pun penuh pesona.
Seolah-olah dia adalah wanita yang dilahirkan untuk merayu kaum lelaki.
Faktanya, banyak lelaki yang rela berlutut di kakinya hanya dengan satu gerakan darinya.
Namun tentu saja, tampaknya itu bukan tujuan kunjungan Annette Cheringen hari ini.
“Dengan pengetahuan saya tentang suasana hati Yang Mulia yang sedang tidak baik, saya akan menghindari salam yang tidak perlu. Hanya karena hari ini cerah bukan berarti saya bisa bercanda dengan mudah dengan sang adipati agung.”
“Apa urusan putri Marquis Cheringen denganku?”
Menyebutkan nama keluarga Cheringen berarti bahwa dia dan Theodore adalah rival politik, dan gelar ayahnya berarti bahwa ayahnya memegang posisi berharga yang dapat dianggap sebagai salah satu pilar utama Kekaisaran Audentian, dan kata putri berarti bahwa mereka memiliki beberapa kesamaan yang memungkinkannya berkomunikasi dengan Theodore.
Terutama karena ayahnya pada dasarnya adalah orang yang terlibat dalam pertikaian dengan Theodore karena alasan politik.
Namun, alasan Theodore mengingatnya adalah Hugo.
Dia adalah wanita yang menonjol di masyarakat bahkan ketika dia tetap berdiam diri di balik pintu tertutup karena kecantikannya dan menyimpan banyak cinta untuk sang putra mahkota, jadi bahkan Theodore, terlepas dari kurangnya kepeduliannya terhadap perasaan romantis orang lain, mustahil untuk tidak mengetahuinya.
Dia mendengar bahwa dia akhir-akhir ini sibuk mengganggu kekasih putra mahkota, Ivon.
Theodore tidak tahu bagaimana seorang wanita bodoh dan berpikiran kosong bisa memasuki tempat perburuannya.
“Aku bertanya apa yang kau inginkan dariku.”
“Aku ingin meminta sesuatu padamu. Jika aku menghilang dalam waktu dekat, tolong cari aku.”
“Maukah kamu bermain petak umpet denganku?”
“Dengan asumsi begitu, jika saya boleh mengungkapkannya.”
“Apakah bermain petak umpet dengan seorang pemburu di tempat perburuan berarti boleh menangkap dan membunuhmu?”
Theodore menimbang-nimbang apakah dia memiliki lebih banyak peluru atau kesabaran yang tersisa.
Mengapa wanita ini tiba-tiba datang ke sini dan memintanya untuk mencarinya?
Theodore membenci orang yang berbicara tanpa konteks atau logika.
Dia melepas sepatu botnya yang berlumpur dan melemparkannya ke samping Annette.
Kursi itu berguncang pelan ketika bertabrakan dengan sepatunya.
Tindakannya adalah tanda ketidakpuasan yang dirasakannya terhadap omong kosongnya.
“Tidak ada gunanya ancamanmu.”
Annette Cheringen tersenyum lagi tanpa mengedipkan mata.
Suasana hati Theodore seburuk ketulusan senyumnya.
“Lima menit. Itulah waktu yang tersisa sebelum kesabaranku habis. Jika ada yang ingin kau katakan, katakan dengan cepat dan segera tinggalkan tempat ini.”
“Itu sudah cukup bagiku.”
Annette Cheringen melangkah lebih dekat ke Theodore.
Ini agak menarik.
Theodore adalah pria yang bisa melakukan segala macam kejahatan, tetapi dia tetap tidak suka berurusan dengan wanita.
Tak ada satu pun yang dapat ditawarkan seorang wanita kepadanya, mulai dari cinta hingga tubuhnya, yang dapat memuaskannya.
Meski penampilannya membuat para wanita ingin menyentuhnya, para wanita tidak berani menyentuhnya karena mereka tahu sifatnya yang pemarah.
Sudah lama sejak ada wanita yang tidak takut mendekatinya.
“Apakah Anda percaya, Yang Mulia, jika saya katakan bahwa dunia ini adalah dunia dalam buku?”
“Empat menit.”
“Sebenarnya, dunia ini tidak lebih dari sekadar panggung yang diciptakan untuk karakter utama tertentu. Menurut Anda, apa peran saya dan peran Anda, Yang Mulia, mengingat kita adalah karakter di panggung drama itu?”
“Jika kau tidak segera menyampaikan kata-katamu, aku akan menganggap omong kosongmu sebagai wasiat terakhirmu.”
“Kami adalah penjahat. Tokoh utamanya adalah Ivon.”
“Baiklah, kalau begitu, kurasa pemeran utama pria dalam novel ini adalah sang putra mahkota, yang sekarang mencintai Nona Ivon.”
“Ya. Putra mahkota memang mitra setia Ivon dan pemeran utama pria dalam cerita ini. Itulah sebabnya Yang Mulia Theodore tidak dapat mengalahkan putra mahkota bahkan jika dia meninggal dan meninggalkan kehidupan ini.”
Theodore berhenti mengejek dan segera mengambil senapan panjangnya yang digunakan untuk berburu.
Gagasan bahwa ia tidak dapat mengalahkan Hugo membuatnya terprovokasi.
Sisa-sisa logika terakhir dalam benaknya, yang bertahan berkat bayangan minuman keras yang akan diminumnya setelah wanita itu pergi, terbang terbawa angin.
Hugo adalah keponakan Theodore dan seusia dengannya.
Keponakannya, yang dijanjikan posisi putra mahkota sejak lahir karena garis keturunannya.
Di sisi lain, Theodore adalah putra kedua mendiang kaisar.
Almarhum kaisar sangat menyayangi putranya (Theodore), yang merupakan keturunan gundiknya yang cantik, tetapi itu saja.
Karena tahta itu pasti diberikan kepada putra sulungnya, saudara tiri Theodore, dan putra sahnya, Filibert.
(TN: Filibert adalah ayah Hugo dan paman ML)
Kecuali dalam keadaan luar biasa, kaisar berikutnya adalah Hugo.
Tak seorang pun menyangka bahwa Theodore, yang bukan anak sah maupun anak tertua, dapat naik takhta.
Kecuali Theodore sendiri.
“Kesabaranku sudah habis. Aku tidak akan mendengarkanmu sedetik pun, jadi pergilah sekarang.”
Laras senapan, yang diarahkan ke rusa, diarahkan ke kepala Annette Cheringen, tetapi dia tidak lari seperti rusa yang ketakutan.
“Saya mendengar bahwa tambang emas lain ditemukan di tanah milik putra mahkota hari ini? Bukankah kebetulan yang luar biasa bahwa emas tiba-tiba muncul dari tanah yang dulunya tandus saat itu milik Yang Mulia, sang adipati agung?”
Cengkeraman Theodore menguat.
Sebuah tambang emas besar yang belum pernah ada sebelumnya telah ditemukan di kota selatan yang miskin.
Tanah Mimingen awalnya milik Theodore, tetapi tanah itu diambil darinya dalam taruhan dengan Hugo.
Tanah itu tandus saat menjadi miliknya, tetapi saat jatuh ke tangan Hugo, tanah itu berubah menjadi tambang emas.
Dan hari ini, alasan kunjungan terakhirnya ke tempat perburuan untuk melampiaskan amarahnya adalah penemuan tambang emas di Tanah Mimingen.
Begitulah keadaannya sepanjang waktu.
Theodore lebih cerdas dan lebih bugar daripada Hugo, tetapi apa pun yang dilakukannya, kemenangan selalu menjadi milik Hugo, tidak peduli apa pun yang mereka perebutkan.
Setiap kemenangan di festival perburuan, setiap kompetisi kekaisaran, bahkan kekaisaran terkutuk ini secara keseluruhan, semuanya bersinar seolah-olah itu adalah hadiah yang disiapkan untuk Hugo saja.
Wajar saja jika laki-laki yang tidak berminat pada tahta kekaisaran diberi gelar putra mahkota.
Di sisi lain, Theodore diperlakukan bersalah hanya karena ia serakah akan kekuasaan kekaisaran.
Dia bertanya-tanya sepanjang hidupnya mengapa niat dan ambisinya dihakimi dan dikutuk oleh semua orang hanya karena dia dilahirkan sebagai anak tidak sah dari mendiang kaisar.
“Adipati agung tidak akan pernah bisa melampaui putra mahkota. Sama seperti, terlepas dari semua kejahatan yang kulakukan dan tidak peduli seberapa keras aku mencoba, baik dengan cara jujur maupun curang, aku tidak bisa mengalahkan Ivon untuk menjadi putra mahkota.”
“Ini peringatan terakhir yang kuberikan padamu. Aku tidak ingin menyatakan perang terhadap Marquis Cheringen, jadi pergilah sekarang.”
“Ayahku akan segera meninggal. Dan tentu saja aku juga.”
Annette Cheringen tampak sedikit sedih saat berbicara tentang kematian sang marquis, tetapi itu tidak cukup untuk mengubah kemarahan Theodore menjadi simpati.
Lebih tepatnya, itu karena dia tidak bisa melihat kesedihannya, dan kalaupun dia bisa, kesedihannya bukanlah sesuatu yang akan dia pedulikan.
“Percakapan kita hari ini akan menjadi percakapan pertama dan terakhirku denganmu, Yang Mulia. Lain kali saat kau bertemu denganku, aku tidak akan menjadi diriku sendiri.”
Annette Cheringen mengangkat jubah yang dikenakannya dan menutupi kepalanya.
“Saya bosan memainkan peran sebagai penjahat. Namun, Duke sangat cocok untuk peran ini. Sebagai bentuk dukungan dari saya, saya akan memberi tahu Anda rahasia dunia yang saya temukan dengan cara yang sulit.”
Annette Cheringen menyingkirkan laras senjata yang diarahkan ke kepalanya dan mendekati Theodore…
Lalu dia berbisik di telinganya.
Ekspresi Theodore berubah sedikit saat dia mendengarkannya.
Perkataannya jelas tidak masuk akal.
Setelah menyelesaikan bisikannya, Annette Cheringen mengambil pistol dari antara senjata-senjata di atas meja.
“Aku akan menerima ini sebagai balasan karena telah mengancam nyawaku. Selamat tinggal sekarang.”
Annette Cheringen menghilang, pistol di tangan, di tengah gemuruh hujan.
Tampaknya dia adalah seseorang yang pergi jauh dari pandangan.
***
Di kediaman Marquis Cheringen, beberapa hari setelah malam Annette Cheringen mengunjungi tempat perburuan…
Seseorang yang bukan dirinya terbangun di tubuh Annette.
Gadis itu mengedipkan matanya dengan pikiran kosong.
Setelah kabut menghilang dari pandangannya yang kabur, dia mencoba mengangkat tubuhnya, tetapi sangat sulit baginya untuk menopang anggota tubuhnya yang lemah.
Pada saat itu dia akhirnya mengangkat tangannya perlahan-lahan dan dengan gerakan kejang-kejang dan berat…
“Aaaah!”
Teriakan mengerikan menggema di seluruh tempat itu.
Gadis itu membuka kelopak matanya yang berat, lalu melihat Marquis Borhardt Cheringen, yang terjatuh ke tanah karena luka tembak, darah mengalir dari tubuhnya seperti air mancur.
Dia adalah tubuh yang tak bernyawa.
Sang marquis meninggal bahkan tanpa menutup matanya sambil memegang lukanya yang menganga untuk mencegah aliran darah.
Setelah menyaksikan kejadian mengerikan itu, gadis itu berharap momen ini hanyalah mimpi buruk.
Tetapi apa yang terjadi pada saat itu adalah kenyataan yang lebih mengerikan daripada mimpi buruk apa pun.
Hari itu adalah hari meninggalnya Marquis Cheringen.
Dan putri satu-satunya, Annette Cheringen, dituduh melakukan kejahatan tersebut.
