Hanya suara cegukan yang sesekali bergema di ruang belajar yang sunyi. Sudah berapa lama keheningan itu terasa begitu canggung bagi ketiga ajudan itu sehingga membuat mereka ingin menancapkan hidung mereka ke selembar kertas?
Ludwig menatap mereka dengan tatapan kosong. Ketiga ajudan itu terlibat dalam pertarungan tanpa suara, saling melirik, meminta lonceng di leher kucing itu, tanpa tahu siapa yang akan maju lebih dulu, dan pada akhirnya, ajudan termudalah yang kalah.
“Yang Mulia Adipati Agung. Besok akan diadakan pesta untuk mencari calon Adipati Agung.”
Ajudan termuda itu tanpa sadar menoleh ke arah Asili. Mata biru cerah yang ditemuinya memantulkan bayangannya seperti manik-manik kaca. Mulutnya tiba-tiba menjadi kering dan air liur mengalir ke tenggorokannya. Dia tidak percaya harus mengungkit cerita tentang calon Grand Duchess di depan seseorang yang, tidak peduli bagaimana dia melihatnya, tampak seperti kekasih Yang Mulia. Jika dia menjadi Grand Duchess di masa depan, sudah jelas bagaimana dia akan dikenang.
Ajudan muda itu melirik ke samping dengan ekspresi berlinang air mata di wajahnya, tetapi dua ajudan lainnya hanya memalingkan muka darinya, menatap ke arah pegunungan di kejauhan.
“Pesta itu.”
“Ya! Pesta itu!”
Ajudan muda itu, yang secara refleks terbangun mendengar suara Ludwig, menangis dan mencoba membuatnya memakannya.
“Persetujuan dokumen tempat tinggal para kandidat Grand Duchess… ditetapkan.”
Suaranya perlahan-lahan mengecil hingga hampir tak terdengar di akhir, dan dua ajudan yang tersisa juga meletakkan tangan mereka di atas kaki mereka dengan ekspresi serius di wajah mereka. Yang Mulia belum mengatakan apa pun, tetapi kemungkinan besar dia akan menjadi Grand Duchess…
Sudah berapa lama keheningan yang mencekam itu berlalu? Ketika kepala para ajudan perlahan-lahan menunduk hingga hampir menyentuh kaki, ajudan paling senior dengan wajah penuh tekad mengangkat kepalanya.
“Apakah pestanya dibatalkan?”
Dua ajudan yang tersisa menatapnya dengan wajah terkejut. Tidak, langsung ke pokok permasalahan saja tanpa basa-basi lagi? Langsung ke pokok permasalahan? Dipenuhi dengan keheranan, mereka mendengarkan dengan saksama suara kering yang mengikutinya.
“Jika dia adalah wanita yang akan menjadi Grand Duchess.”
Ludwig dan Asili saling berpandangan. Ketika mata ketiga ajudan itu membesar seperti nampan dan tangannya yang terkepal menjadi basah karena keringat, Ludwig meraih tangannya. Senyum yang tampak seperti dilukis, benar-benar dilukis, muncul di sudut mulut Asili. Ludwig melanjutkan tanpa mengalihkan pandangan darinya.
“Hanya wanita ini.”
“Itu saja! Eup!”
Ajudan muda itu mencoba berdiri sambil mengepalkan tangannya, tetapi langsung dihentikan. Meskipun mulutnya tersumbat dan sulit bernapas, wajahnya penuh dengan kegembiraan dan keceriaan.
“Tapi pestanya akan tetap diadakan sebagaimana mestinya.”
“Benar sekali, batalkan seperti yang diharapkan! …ya?”
Wajah gembira ajudan muda itu segera berubah menjadi ekspresi kosong mendengar kata-kata Ludwig selanjutnya.
“Biarkan pestanya berlangsung sesuai rencana.”
Atas perintah Ludwig yang teguh, diputuskan untuk mengadakan pesta untuk menemukan Grand Duchess yang pemiliknya telah diputuskan.
* * *
24 Mei 532, Kalender Kekaisaran.
Sehari setelah pesta Grand Duchess. Di Istana Putra Mahkota.
“Apa? Saudara Ludwig, seorang wanita?”
Putra mahkota membuka matanya lebar-lebar, membuang pedang yang diayunkannya, dan berjalan menuju ajudannya.
“Ceritakan lebih lanjut padaku.”
Ajudan itu menyipitkan matanya ke arah putra mahkota, yang matanya berbinar seperti anak nakal, dan membuka mulutnya.
“Yang Mulia. Pertama, dia adalah Adipati Agung Caliente. Kedua, Anda tidak boleh memanggilnya sebagai kakak laki-laki. Itulah cerita terperinci ketiga.”
Mendengar ucapan ajudan yang kaku itu, sang putra mahkota tertawa terbahak-bahak dan menepuk pundaknya.
“Jangan katakan hal-hal kuno seperti itu! Kakak Ludwig adalah saudaraku! Selama aku tidak menyebut namanya di depan saudaraku, tidak apa-apa. Tidak, apakah aku boleh memanggilnya dengan nama depannya kali ini?”
“Keagungan!”
Pakaian ajudannya meledak dan dia tiba-tiba berteriak.
Itu di depan putra mahkota. Kaisar berikutnya dari satu-satunya kekaisaran di benua itu. Beraninya kau memutar mata dan berteriak di depannya, meskipun kau adalah ajudannya, kau pantas diseret keluar dan dipukuli sekarang juga.
“Ah, jangan terlalu bersemangat. Lalu, dia mencengkeram bagian belakang lehernya lagi dan melanjutkan langkahnya. “Akan sangat sulit bagiku jika kau menghilang, meskipun hanya kebetulan.”
“Ya Tuhan. Huh. Tidakkah Anda tahu, Yang Mulia, bahwa Anda tidak boleh bergantung pada siapa pun?”
Ketika sang putra mahkota mengatakan bahwa dia tidak dapat melakukan semua ini tanpa dia, ajudannya berdeham dan melanjutkan khotbahnya, tetapi wajahnya jelas melembut.
“Kamu adalah ajudan dan orang kepercayaanku, jadi kamu bukan sekedar ‘seseorang’.”
Putra mahkota sambil menyeringai dan merangkul bahu ajudannya, bertanya lagi.
“Jadi, apa rinciannya?”
“Ha… Baiklah. Itu berarti Yang Mulia Adipati Agung Caliente mengadakan pesta kemarin…”
* * *
Sekitar waktu ini, Putra Mahkota mendengarkan dengan penuh minat apa yang terjadi di pesta Grand Duchess. Asili, orang yang bertanggung jawab atas insiden itu, terbujur kaku seperti kapas basah di sofa di ruang kerja Ludwig, Grand Duke of Caliente.
Sebuah desahan dan suara kecil keluar dari sela-sela bibirnya yang pucat dan ungu.
“Kelihatannya sudah sangat tua.”
Meski kata-kata itu datang entah dari mana, Ludwig sudah terbiasa mendengarnya.
“Kapan kamu bertemu dalam mimpimu?”
“Hah. Baru beberapa hari yang lalu aku bertemu denganmu hanya dalam mimpi…”
Saat ia terjebak dalam situasi badai beberapa hari terakhir dan hanyut tanpa tahu ke mana ia pergi, semua mimpi itu menjadi jauh, seolah-olah telah terjadi lama sekali.
-Sureuk.
Ludwig sudah mendekat dan menyingkirkan rambut merah terang Asili yang jatuh dari dahinya dengan ujung jarinya. Ia berlutut dan membungkuk perlahan ke arah Asili.
Keduanya, dengan dahi mereka bersentuhan, begitu dekat sehingga napas masing-masing dapat menyentuh mereka, dan mereka saling menatap tanpa berkedip.
“Apakah kamu sedang mengukur suhu tubuhmu?”
“Oke.”
“Bagaimana?”
“Saya demam ringan, tapi sepertinya tidak ada masalah berarti.”
“Kurasa begitu. Itu hanya stres.”
“Jika itu stres, apakah itu akar dari semua penyakit yang selalu Anda sebutkan?”
“Hah. Itu… Selain itu, akan ada gairah untuk pengetahuan.”
Meskipun baru beberapa hari sejak dia datang ke dunia ini, Asili benar-benar menyerap semua hal di dunia ini. Mulai dari tulisan-tulisan paling dasar hingga etiket, sistem sosial, dan struktur ekonomi. Semuanya dijejalkan ke kepalanya tanpa memberinya waktu untuk beristirahat. Itu juga merupakan upaya untuk memenuhi status yang telah diberikannya sebagai putri bangsawan… Bahkan, itu lebih dekat dengan melarikan diri dari kenyataan. Jika Anda punya waktu untuk berbaring sendiri dan memikirkan sesuatu tanpa tertidur atau pingsan, bahkan untuk sesaat… Maka saya merasa tidak tahan dengan situasi saat ini.
“Saya senang saya cepat terbiasa dengan teks di sini.”
Keduanya melanjutkan percakapan mereka secara alamiah, dengan dahi mereka saling bersentuhan.
“Jika sulit, tidak masalah jika Anda tidak harus mempelajari semuanya. Bahkan jika itu adalah kehadiran Kaisar, itu sudah cukup untuk melakukannya seperti di sebuah pesta.”
“Tidak, aku tidak ingin sopan santunku ternoda sedikit pun di hadapan kaisar. Lagipula, dia adalah orang dewasa yang buta huruf dan bahkan tidak bisa membaca buku. Aku tidak suka itu.”
Ludwig mengerutkan kening mendengar nada permusuhan yang jelas dalam suaranya yang lugas dan tampaknya tidak ingin disembunyikannya.
“Sudah kubilang jangan tertawa seperti itu.”
Asili menempelkan keningnya ke kening laki-laki itu, lalu dahi mereka pun saling menempel.
“Meskipun kamu tidak menatapku dengan mata khawatir seperti itu, aku tidak akan pernah mengatakan hal seperti ini saat aku keluar. Apa pun yang kamu katakan, jangan tunjukkan itu.”
“TIDAK.”
Dia mengangkatnya dari tubuhnya yang membungkuk, mengangkatnya, dan mendudukkannya di atas kedua kakinya. Asili bertanya balik, menyandarkan bagian belakang kepalanya ke dada kerasnya.
“TIDAK?”
“Mengapa Anda menunjukkan begitu banyak permusuhan terhadap Yang Mulia?”
“Tentu saja.”
Asili yang hendak menjawab dengan bertanya mengapa ia bertanya seperti itu, tiba-tiba mengerucutkan bibirnya. Tentu saja ia adalah musuhnya! Karena tidak mungkin ia bisa menjawabnya. Realitanya, dan impian Asili. Tidak, di dunia novel ini, yang kini telah menjadi kenyataan bagi Asili, tokoh utamanya adalah sang putra mahkota, dan sosok bayangan yang menentangnya, yaitu, si penjahat, tidak lain adalah Ludwig. Oleh karena itu, wajar saja jika Kaisar, ayah sang Putra Mahkota dan sekutu terbesarnya, adalah musuh Ludwig.
Dan bagi Asili, membenci kaisar sama alaminya dengan bernapas.
“Tentu saja?”
“Karena dia adalah ayah putra mahkota?”
“Mengapa diakhiri dengan pertanyaan?”
“Oh, saya tidak tahu. Anda tidak perlu alasan khusus untuk tidak menyukainya. Saya hanya membencinya.”
Meski jawabannya tidak masuk akal, Ludwig tidak bertanya lebih lanjut. Sebaliknya, dia melingkarkan lengannya di pinggang wanita itu dan menariknya lebih dekat, lalu berbisik.
“Sebenarnya, itu tidak penting.”
“Apa?”
“Tidak masalah jika kamu secara terbuka mengatakan tidak menyukainya kepada Yang Mulia di luar.”
“Apa?”
Asili membuka matanya mendengar kata-katanya dan menatap Ludwig.
“Karena kau tidak akan berada dalam bahaya jika berdiri di sampingku seperti itu.”
Mulut Asili sedikit terbuka mendengar kata-katanya yang tenang namun sangat tegas. Tidak, tentu saja dia adalah Adipati Agung. Seorang pria yang tidak tunduk kepada siapa pun di kekaisaran ini kecuali kaisar. Seorang pria yang konon tidak ada seorang pun di ketiga jarinya yang lebih kuat darinya di seluruh benua. Tapi bukankah dia jelas-jelas bawahan kaisar?
Mustahil…
Asili tidak menahan pertanyaan atau keraguan seperti ‘mungkin’ atau ‘barangkali’ dan langsung bertanya.
“Apakah kamu sedang merencanakan pengkhianatan?”
Siapa yang berani mengucapkan kata ‘pengkhianatan’ kepada Adipati Agung, yang merupakan orang kedua setelah Kaisar dalam hal kekuasaan? Hanya dengan mengucapkan kata-kata itu, sudah pasti niat jahatmu akan terdeteksi dan ditangani tanpa diketahui oleh seekor tikus atau burung pun. Tidak, bahkan jika kau menganggapnya sebagai lelucon tanpa niat jahat, setidaknya kau akan dibawa ke ruang interogasi dan harus menanggung segala macam interogasi dan interogasi yang berat. Namun, Asili sama sekali tidak merasa bersalah, begitu pula dengan rekannya, Adipati Agung Ludwig. Ia hanya menjawab seolah-olah tidak terjadi apa-apa.
