23 Mei 532, Kalender Kekaisaran.
“Permisi.”
Wajah Countess berbintik -bintik dengan bubuk mutiara yang ditumbuk halus saat dia mengangkat dagunya dan tersenyum.
“Jika kamu hanya punya satu set pakaian, aku akan memberimu pakaian cadanganku. Aku tidak akan meminjamkannya kepadamu, aku akan memberikannya kepadamu. Yah, aku tidak tahu apakah kamu seorang wanita atau bukan, tetapi aku tidak akan bisa memakai pakaian yang menyentuh tubuhmu lagi.”
Sang Countess dengan mudah menghina dan menertawakan wanita di depannya. Banyak orang yang lancang bahkan untuk mengangkat kepala dan melihat ke atas datang merangkak ke rumah besar sang Grand Duchess, berani mengambil tempat sang Grand Duchess.
Pesta pemilihan Grand Duchess. Meskipun tidak tertulis langsung pada undangan, setiap keluarga di Kekaisaran Putih pasti tahu arti dari pesta ini. Oleh karena itu, Countess memutuskan untuk dengan sukarela berpura-pura menjadi penjahat bagi para wanita lainnya. Ini karena dia selalu memainkan peran sebagai pelopor. Di antara banyak orang desa yang canggung yang wajahnya belum pernah dia lihat di masyarakat pusat, dia memilih satu orang yang menonjol baginya dengan cara yang tidak menyenangkan. Mungkin itu hanya suasana hatinya… Dia adalah seorang wanita dengan udara yang aneh, berbeda dari orang-orang mengambang lainnya. Dia adalah seorang wanita seperti burung kuntul di antara burung gagak yang tak terhitung jumlahnya, yang kehadirannya tidak tersembunyi meskipun dia tidak melakukan kontak mata dengan siapa pun, seperti penusuk di sakunya. Tetapi Countess yakin bahwa dia dapat menghancurkan wanita itu dengan gelas anggurnya dan lidahnya yang sepanjang tiga inci.
Dia adalah seorang wanita yang belum pernah dilihat oleh kalangan sosial utama sebelumnya. Tentu saja dia bukan putri dari keluarga yang berkuasa. Meskipun rambut merahnya yang cerah sedikit populer, dia tahu bahwa jika ada keturunan dari keluarga ‘itu’, seluruh kekaisaran tidak akan setenang ini…
“Jika kamu butuh uang untuk membeli baju, aku akan membayarnya. Aku hanya butuh satu anting.”
Begitu sang countess selesai berbicara, dengan terang-terangan meremehkan wanita itu, suara cekikikan meletus dari sekujur tubuhnya. Namun, wanita itu tidak memberikan jawaban tertentu. Dia hanya melihat anggur hitam dan merah yang telah membasahi dada dan perutnya, dan pada countess yang telah menumpahkan anggur dengan sengaja, dan kemudian perlahan melihat sekeliling. Orang-orang di aula besar dan berhias yang menjadi sasaran tatapannya adalah satu dari tiga orang. Mereka cekikikan saat melihat keadaannya. Mereka yang mengabaikan situasinya. Terakhir, mereka yang secara terbuka menunjukkan ejekan dan penghinaan terhadapnya dan ikut dalam kenakalannya.
Sang Countess, yang tertawa pelan dengan ekspresi puas, membuka mulutnya lagi dan berhenti.
‘Wanita ini, mengapa tidak ada reaksi?’
Wanita itu tidak berusaha menahan tangisnya karena malu, juga tidak meledak marah atas penghinaan yang diterimanya. Dia hanya menatapnya dengan mata birunya yang berkaca-kaca. Dan sekilas, dia benar-benar tampak seperti sedang tersenyum.
Dagu Countess berkedut sedikit tanpa sengaja. Karena mata biru cerah wanita itu, yang tampaknya tidak memiliki apa pun dalam dirinya, tampaknya memotongnya seperti bilah tajam tanpa sifatnya yang terasah dengan baik.
“Bagaimana kau bisa menatapku seperti itu? Meskipun…!”
Suara kesal putri bangsawan itu terputus sama sekali oleh suara pegawai Kesultanan Besar yang sangat tenang dan dingin.
“Yang Mulia Adipati Agung Caliente sedang memakannya.”
Aula itu menjadi sunyi sesaat, seolah-olah hampa udara yang telah hilang. Pintu yang menjadi pusat perhatian semua orang perlahan terbuka tanpa suara, dan di baliknya, Adipati Agung yang telah lama ditunggu-tunggu semua orang di aula itu muncul.
Dia seperti… Seperti malam yang tenggelam dalam.
Dalam keheningan total, dia melangkah ke tengah aula. Lalu dia melangkah pelan lagi. Hanya dengan berjalan, dia membuat napas semua orang tertahan, menekan bahu mereka, dan membuat leher mereka yang kaku tertekuk, tetapi tiba-tiba dia berhenti. Perhatian mereka yang sedang memperhatikannya bahkan tanpa bisa bernapas pun tertuju padanya.
Di sanalah dia, di ujung tatapannya. Seorang wanita dengan rambut semerah api yang menyala-nyala. Dia adalah wanita yang berlumuran anggur dan ditertawakan oleh semua orang.
Suara rendah sang Adipati Agung, seolah bergema dari rongga tanpa dasar, memecah kesunyian yang teramat berat di aula itu.
“Asili.”
Saat berikutnya, mata semua orang di aula langsung tertuju padanya.
Dia seperti… Seperti api yang membakar semua hal yang najis.
Wanita itu, yang tanpa ekspresi seperti boneka yang dibuat dengan baik, tersenyum cerah di bibirnya yang halus saat melihatnya. Matanya terbuka lebar, dan mereka tidak bisa mengalihkan pandangan darinya, seperti ngengat yang tertarik pada apinya. Saat dia melangkah ke arah Adipati Agung, Adipati Agung juga melangkah ke arahnya.
Dua orang yang begitu dekat hingga napas mereka dapat saling bersentuhan. Wanita itu menepuk dada Adipati Agung dengan ujung jarinya, lalu dengan malas menyapu anggur yang membasahi dadanya. Alis Adipati Agung berkerut, dan pada saat yang sama, bibirnya semerah rambutnya. Di situ tertera nama Adipati Agung, yang belum pernah disebutkan oleh siapa pun di mulutnya.
“Ludwig.”
Panggilan singkatnya menyebabkan kegaduhan di aula. Akan lebih tepat jika menyebutnya kegaduhan yang hening. Semua wanita, tanpa memandang status, yang berkumpul dari seluruh kekaisaran untuk menjadi Grand Duchess di samping Ludwig tercengang. Apakah dia menyebut nama Grand Duke of Caliente?
‘Ludwi…’
“Yang Mulia Putra Mahkota. Saya Adipati Agung Caliente.”
Bahkan sang putra mahkota pun tidak akan bisa menyebut nama Sang Guke Agung dengan sembarangan.
Ludwig hanya memandang Asili, tidak memandang siapa pun, seolah-olah dia satu-satunya orang di aula besar itu.
“Sesuatu telah terjadi.”
“Itu hanya kecelakaan kecil. Tidak, apakah itu pelecehan yang kejam?”
Asili tersenyum pada sang putri dan putrinya, yang menuangkan anggur padanya.
“Jika itu kecelakaan, itu berarti wanita muda itu terlalu gugup, dan jika itu intimidasi, itu benar-benar keterlaluan. Apa pun itu, Anda terlalu bodoh untuk menduduki posisi penting.”
Berbeda dengan senyumnya yang seperti bunga mawar yang mekar, kata-kata itu cukup dingin untuk membuatnya merinding, tetapi tidak seperti sebelumnya, Countess tidak bisa menutup mulutnya dan hanya wajahnya yang memerah karena jijik. Segera, Asili, yang secara alami menyandarkan tubuhnya sedikit di lengan Ludwig, berbisik dengan senyum cerah dan hampir tidak menggerakkan mulutnya.
“Saya menduga hal seperti ini akan terjadi.”
“Saya tidak tahu kalau ini akan cocok?”
“Kau dengar apa yang dikatakan wanita itu? Itu sangat mirip dengan apa yang kukatakan padamu sebelum pesta ini hingga membuatku merinding. Alih-alih merasa bersalah saat mendengarkannya, aku malah merasa sedikit senang karena itu berjalan sesuai harapan.”
Mata Azure Ludwig mengikuti tatapan Asili dan tenggelam seperti laut dalam.
Ludwig memandang Asili dan menarik pinggangnya sedikit lebih dekat.
“Di mana kamu terluka?”
“Tidak mungkin. Selembut apa pun kulitku, kulitku tidak akan robek atau memar hanya karena terkena anggur.”
Tampaknya siapa pun bahwa dia terlalu terikat padanya, karena dia menariknya dekat dengan dia tanpa celah, tetapi Asili tidak peduli sama sekali.
Asili menatap gaun merah-hitamnya lalu membuka mulutnya.
“Bisakah kamu membantuku?”
Begitu dia selesai berbicara, Ludwig melepaskan pita di punggung Asili.
-Sureuk.
Siapa yang akan menduga bahwa dia akan menahan napas dan mendengarkan dengan penuh perhatian kain yang segera digosokkan?
“Terima kasih.”
“Kapan pun.”
Mata Ludwig membelalak saat dia mengangkat tangan wanita itu dan mencium punggung tangannya dengan lembut. Wanita itu telah melihat pemandangan yang mengejutkan itu berkali-kali sehingga dia tidak lagi merasa terkejut saat mengetahui bahwa Adipati Agung akan menertawakan seseorang di depan begitu banyak orang. Aula itu berubah menjadi tempat yang kacau dan membingungkan, lalu menjadi sunyi senyap.
Tak seorang pun bicara. Tidak, ia tak bisa melepaskan bibirnya. Sebab ia butuh waktu untuk membedakan apakah yang terjadi di depan matanya itu kenyataan atau mimpi buruk belaka. Ia adalah seorang perempuan tak dikenal yang jatuh entah dari mana. Entah perempuan itu anak dari keluarga tak dikenal dari pelosok negeri atau bukan, identitasnya tak lagi penting baginya. Bagi mereka, kenyataan bahwa Asili ada di samping Ludwig adalah seribu kali lebih penting. Namun, biarlah pikiran itu bertahan sejenak.
“Pengenalannya terjadi setelah itu.”
Ludwig, yang menarik perhatian semua orang hanya dengan satu kata, mundur selangkah dari Asili.
Asili menarik dagunya, menegakkan punggungnya, dan mengangguk pelan, lalu identitas aslinya mengalir keluar dari mulut Ludwig. Dan harapan orang-orang bahwa tidak akan ada yang lebih mengejutkan atau penting daripada fakta bahwa kursi di sebelah Ludwig sudah terisi, pasti hancur. Karena seorang keturunan dari keluarga ‘itu’ muncul.
“Ini adalah putri Adipati Bolsheik, Asili Bolsheik.”
