Waktu berlalu dengan cepat, dan musim sosialisasi telah memasuki bulan kedua. Namun, pembicaraan orang-orang tidak menunjukkan tanda-tanda akan mereda, dan topik pesta hari ini agak suram.
“Monster mutan lain telah muncul, kan?”
“Kali ini, wilayahnya ada di Wicksvil.”
“Sebelumnya, mereka hanya muncul di sekitar wilayah Findlay, tetapi sekarang menyebar….”
“Jika ini terus berlanjut, apa yang akan terjadi jika mereka mencapai ibu kota?”
“Jangan katakan hal-hal seperti itu. Katanya kata-kata punya kekuatan.”
Meskipun para tamu pesta berkumpul dengan kenalan, topik pembicaraan mereka tetap sama. Yaitu tentang peningkatan jumlah monster mutan.
Monster mutan secara harfiah adalah ‘mutan’ dari monster biasa. Mereka memiliki penampilan yang lebih mengerikan daripada monster biasa dan memiliki kemampuan aneh seperti menyebarkan kabut beracun atau melempar bola api. Bahkan dengan para elementalis yang mempelajari tubuh para mutan tersebut, penyebab perubahan tersebut masih belum jelas.
Jumlah korban tak terelakkan meningkat, dan meskipun keluarga kekaisaran secara berkala mengirim para ksatria untuk memusnahkan para mutan, frekuensi kejadian ini meningkat.
Sehari sebelumnya, ada berita mengerikan bahwa segerombolan monster mutan telah melahap seluruh desa di wilayah Wicksvil. Wajar saja jika orang-orang merasa cemas.
“Di antara monster mutan, ada banyak yang memiliki paruh predator dan ekor herbivora…”
“Kedengarannya seperti cerita lama tentang seorang ilmuwan gila yang mencoba menciptakan kehidupan dengan menjahit mayat-mayat untuk membuat monster.”
“Ya ampun, mengerikan sekali.”
“Dengan keadaan seperti ini, saya agak takut meninggalkan ibu kota setelah Festival Pendirian….”
“Ya ampun, lihat ke sana.”
Pangeran Ketiga dan istrinya telah tiba.”
Obrolan yang suram itu terhenti dengan datangnya wajah-wajah baru. Saat Kayden dan Diana masuk, semua orang menoleh untuk melihat mereka sambil berseru kagum.
“Ya ampun, mereka tampak semakin cantik dari hari ke hari.”
“Mereka bilang cinta membuatmu lebih cantik.”
Baru-baru ini, frasa ‘mekar penuh’ dengan sempurna menggambarkan penampilan Kayden dan Diana. Dan pancaran baru ini telah memberikan Kayden dorongan signifikan saat ia mulai memantapkan posisinya.
Karakter Kayden yang berubah-ubah antara keceriaan dan keseriusan sesuai kebutuhan, sikapnya yang penuh hormat tanpa memandang pangkat, dan penampilannya yang sangat tampan membuat para bangsawan ingin berbincang dengannya. Meskipun ia tidak menjadi kaisar, sikapnya yang ramah dan penampilannya yang menarik sudah cukup untuk memenangkan hati rakyat.
Begitu masuk, Kayden langsung menyapa wajah yang dikenalnya. “Senang bertemu Anda lagi, Lady Yelling.”
“Fiona Yelling memberi salam kepada Yang Mulia Pangeran Ketiga dan Permaisuri Putri Ketiga.”
“…Cedric Haieren memberi salam kepada Yang Mulia Pangeran Ketiga dan Permaisuri Ketiga.”
Fiona dan Cedric menanggapi bersamaan.
Cedric menggigit bibirnya pelan-pelan saat tak seorang pun bisa melihat. Sekali lagi… Dengan kepala tertunduk, ia menatap Kayden dan Diana dari balik bahu mereka. Berdiri di sana, seperti biasa, adalah Antar, yang memiliki postur tubuh yang sempurna.
Cedric memaksakan senyum sambil mengangkat kepalanya dan berbicara dengan seringai palsu. “Akhir-akhir ini… sepertinya kita cukup sering bertemu.”
“Benar. Itu pasti takdir.”
Diana tersenyum manis pada Fiona, yang akhir-akhir ini semakin dekat dengannya, begitu pula Antar. Tentu saja, niatnya yang sebenarnya berbeda.
Wajar saja karena saya meminta Mizel untuk mencari tahu setiap pesta yang Fiona dan Cedric hadiri bersama.
Diana sengaja hanya menghadiri pesta-pesta yang akan dihadiri Fiona dan Cedric untuk mengalihkan perhatian Fiona dan memprovokasi Cedric. Tentu saja, bahkan tanpa pengaruh Diana, Fiona, sebagai pewaris keluarganya, sering berpapasan dengan Kayden.
Diana dengan tenang mundur selangkah. “Kalau dipikir-pikir, kalian berdua pernah makan malam bersama sebelumnya, kan?”
Antar melangkah maju saat itu. Fiona tampak gembira melihatnya.
“Benar sekali. Tuan Antar, senang bertemu Anda lagi.”
“Salam, Nyonya Yelling.”
Ketika Fiona mengulurkan tangannya, Antar mencium punggung tangannya dengan lembut. Saat ia melepaskan tangannya dengan anggun, Diana bergandengan tangan dengan Kayden dan melangkah mundur.
“Kami akan menyapa yang lain, jadi silakan ngobrol.”
“Dimengerti. Jaga dirimu.”
“…Hati-hati di jalan.”
Fiona mengangguk acuh tak acuh sementara Cedric berusaha menahan rasa frustasinya saat menjawab.
Kayden dan Diana kemudian menghilang untuk mencari tuan rumah pesta. Begitu mereka pergi, Fiona dengan riang berbicara kepada Antar.
“Apakah kamu sudah selesai membaca buku yang aku pinjamkan padamu? Bukankah buku itu menarik? Buku itu bahkan menyebutkan kisah Duke Yelling yang pertama.”
“Saya membaca semuanya kecuali bab terakhir. Kisah lima elementalis memang menarik. Cara Duke Yelling pertama menangani roh-roh sangat berkesan.”
“Benar! Biasanya, orang-orang berdebat apakah Daisy Bluebell, elementalist cahaya pertama, atau Niota Findlay, elementalist api pertama, yang terkuat, tapi menurutku Maxi Yelling adalah yang terbaik, bukan hanya karena dia dari keluargaku….” Fiona mencarter dengan penuh semangat, dan Antar menanggapi dengan penuh minat.
Cedric, yang melihat interaksi mereka, mengepalkan tinjunya di belakang punggungnya karena marah. Di balik senyumnya yang terpancar sempurna, pikiran-pikirannya yang buruk berkecamuk. Sialan, sialan!
Fiona, pewaris kadipaten Yelling yang dikenal sebagai penghasil elementalis tanah, dan Antar, satu-satunya elementalis tanah tingkat menengah selain Adipati Yelling saat ini, dengan cepat menjadi dekat. Karena itu, Cedric, yang bukan berasal dari keluarga elementalis terkenal maupun seorang elementalis sendiri, tidak dapat dengan mudah bergabung dalam percakapan mereka.
Kenapa harus orang itu… Cedric menyipitkan matanya ke arah Antar sambil tersenyum paksa.
Antar memiliki rambut cokelat gelap yang keriting, mata biru, wajah yang sangat tampan, tubuh yang kekar, dan perawakan yang tinggi. Selain itu, ia adalah seorang elementalis tanah yang berbakat. Segala hal tentangnya adalah ‘tipe ideal’ Fiona. Masalah terbesarnya adalah Fiona, yang tidak pernah menunjukkan ketertarikan pada pria, secara aktif menjalin hubungan dengan Antar.
Cedric teringat isi catatan yang dikirim Rebecca kepadanya. Meskipun ia seharusnya membuat Fiona semakin jatuh cinta padanya, kesatria rendahan ini justru merusak rencananya.
Beberapa saat kemudian, Antar kembali ke pasangan pangeran ketiga, dan pada saat yang sama, tuan rumah pesta memberikan pidato sambutan yang menandai dimulainya pesta secara resmi. Cedric meraih tangan Fiona dan menuntunnya ke lantai dansa. Sambil menunggu musik, ia mulai berbicara dengan hati-hati.
“Wanita.”
“Ya? Ada apa?”
“Kudengar Sir Antar adalah mantan petarung dari arena ilegal… Benarkah itu?”
“ Aah , ya. Pangeran ketiga menyelamatkannya dan membawanya ke ordo keempat.” Fiona menjawab dengan santai. Saat musik dimulai, dia bergerak tanpa ragu-ragu.
Cedric, yang bergerak secara naluriah bersamanya, merasa cemas dalam hati. Meski tahu dia berasal dari keluarga rendah, kau tetap dekat dengannya? Apa-apaan ini…
Bibirnya terus berkedut karena gelisah. Sambil mengangkat tangannya untuk memutar Fiona, dia berkata. “Aku tidak yakin apakah aku harus mengatakan ini….”
“Kenapa kamu ragu-ragu? Jangan khawatir. Aku tidak akan menginjak kakimu saat kamu berbicara.” Fiona tertawa jenaka, tatapannya masih hangat karena keramahan.
Merasa yakin dengan tawanya, Cedric melanjutkan dengan berani. “Menurutku, kau tidak boleh terlalu dekat dengan Sir Antar. Dia mungkin akan mencelakaimu.”
