Dia memutuskan untuk mendinginkan pipinya dan menuju ke lounge kosong di dekatnya, berencana untuk kembali ke ruang dansa. Namun, tepat sebelum pintu ditutup.
“…Apakah kamu sudah berangkat?”
“Saya akan tinggal sedikit lebih lama.”
“Maaf. Aku tidak bisa membuat partnerku menunggu.”
Sebuah suara yang familiar terdengar samar-samar dari ujung lorong.
Diana membekukan tangannya di gagang pintu, mengerutkan kening secara naluriah. Suara itu… Cedric Haieren?
Nalurinya mengatakan dia tidak boleh menutup pintu.
Diana membiarkan pintu sedikit terbuka dan mengintip ke luar. Di seberang lorong, dia melihat pintu ke ruang tamu lain terbuka lebar. Di dalam, ruangan itu kacau, dengan bangsawan muda seusianya atau lebih muda, mengobrol dengan keras sambil mabuk. Sebaliknya, Cedric, yang berdiri di pintu, tampak benar-benar sadar.
Beberapa orang yang duduk di sofa mencemooh atau bersorak pada Cedric.
“Apakah kamu sekarang memamerkan pasanganmu, ya !”
“ Wah , menyebalkan sekali!”
“Tapi itu bagus untuknya. Dia akan menjadi menantu Duke Yelling, bahkan mungkin Duke Yelling di masa depan.”
“Ya. Hei! Pastikan hubunganmu dengan Fiona berhasil! Kalau tidak, kenalkan dia padaku!”
“Orang yang gila.”
Para bangsawan muda itu tertawa dan saling bercanda.
Cedric, dengan ekspresi sedikit malu, berbicara dengan tegas. “Berhentilah menggoda. Aku akan pergi sekarang.”
“Baiklah, jaga dirimu.”
“Pastikan untuk mengundang kami ke upacara pertunangan!”
Cedric menutup pintu sambil tersenyum. Klik. Suara lembut pintu tertutup memenuhi lorong dengan keheningan. Ia bersandar di pintu, berdiri diam sejenak.
Kenapa dia tidak pergi? Diana mengerutkan kening karena bingung. Tapi kemudian,
” Mendesah …”
Senyum Cedric lenyap, digantikan oleh wajah tanpa ekspresi yang dingin saat dia mendesah frustrasi, sambil mengacak-acak rambutnya.
“Untuk beberapa tahun ke depan, aku harus terus bersama si tolol itu… Ini sudah menjijikkan…” Gumamnya yang tenang namun menyeramkan terdengar melalui celah pintu, membuat Diana tertegun dengan mulut sedikit menganga.
Tidak mungkin. Apakah dia… mengacu pada Fiona Yelling? Gumaman Cedric yang samar-samar membuat Diana bingung.
Sementara itu, Cedric, yang sedang berpikir keras, tiba-tiba berbalik. Ia mengulurkan tangan dan mengambil sebuah lukisan kecil yang tergantung di samping pintu kamar kecil. Retak. Ia mematahkannya menjadi dua dan menyelipkan pecahan-pecahannya di bawah pintu. Jelas ia bermaksud mencegah siapa pun keluar.
Cedric membersihkan tangannya, tampak agak lega.
Apa-apaan ini… Diana terkejut dengan apa yang dilihatnya.
Lalu, tiba-tiba, Cedric menoleh. Diana merasa seolah-olah pandangan mereka bertemu melalui celah pintu, membuatnya tersentak kaget.
“…”
Cedric menyipitkan mata ke arahnya lalu melangkah maju.
Diana segera mundur dari pintu dan memanggil Muf.
Bang! Hampir bersamaan, Diana bersembunyi di balik penghalang Muf, dan Cedric membuka pintu ruang tamu. Ia mengamati ruangan dengan saksama, memastikan tidak ada seorang pun di dalam sebelum menutup pintu lagi. Langkah kakinya bergema di lorong.
Bahkan setelah langkah kakinya menghilang, Diana tetap berada di ruang istirahat untuk beberapa saat, tidak bisa bergerak.
…Ada apa sebenarnya dengan orang gila itu?
* * *
Pesta debutan hampir berakhir. Rebecca berdiri teguh, menahan rasa lelah hingga larut malam. Ia perlu melacak bangsawan mana yang berinteraksi dengan Kayden dan meyakinkan para pendukungnya tentang kekuatannya.
Apakah sekarang sudah waktunya?
Baru setelah Kayden dan Diana kembali ke istana Pangeran Ketiga, Rebecca bersandar di dinding, mengambil waktu sejenak untuk bernapas. Menangani begitu banyak orang membuatnya pusing. Pikiran harus bekerja dua kali lebih banyak tanpa Ludwig membuatnya merasa ngeri. Saat dia mengatur pikirannya dan memijat pelipisnya, seseorang mendekatinya.
“Putri Pertama.”
“… Ah , Kakek. Apa yang membawamu ke sini?”
Itu Duke Findlay. Rebecca yang mengenalinya, segera menegakkan tubuhnya. Meskipun seluruh kekaisaran berada di bawah kakinya, dia tidak dapat menahan diri untuk tidak menegang di hadapan Duke Findlay. Karena dia adalah orang seperti itu.
“…”
Duke Findlay menatap Rebecca dengan ekspresi yang tidak dapat dipahami sebelum berbicara perlahan.
“…Pangeran Ferand tampak sangat gembira hari ini.”
“Maaf?” tanya Rebecca dengan bingung.
Duke Findlay menunjuk ke arah ruang dansa. Saat menoleh, dia melihat Ferand sedang tertawa dan mengobrol dengan sekelompok bangsawan muda.
Itu… Rebecca mengerutkan kening, mengenali beberapa bangsawan muda yang telah ia peringatkan agar dihindari oleh Ferand.
Opini publik sulit diperoleh kembali setelah hilang. Rebecca telah memperingatkan Ferand tentang para bangsawan muda yang terlibat dalam permainan keji secara diam-diam. Jika Ferand bergaul dengan mereka dan terlibat, opini publik akan segera berbalik menentangnya.
Duke Findlay menatap Rebecca yang terkejut dengan mata dingin dan berkata, “Baru-baru ini, Joseph mengadakan pertemuan dengan pangeran kedua di luar. Meskipun diperintahkan untuk tinggal di rumah, dia menyelinap keluar, jadi saya sendiri yang mematahkan kakinya.”
Rebecca tanpa sadar tersentak.
Sang adipati biasanya membiarkan Joseph berbuat semaunya dan memanjakannya. Namun, ada dua kasus di mana ia menjadi kejam: ketika Joseph tidak menaatinya dan ketika Joseph menghalangi jalan Rebecca.
“Putri Pertama.” Duke Findlay berbicara dengan suara pelan. “Aku mempertaruhkan segalanya untuk menjadikanmu permaisuri. Putriku juga merasakan hal yang sama.”
“…”
“Bagaimana kau berencana untuk naik takhta jika kau bahkan tidak bisa mengendalikan pangeran kedua?”
Rebecca mengepalkan tangannya begitu kuat hingga kukunya menancap di telapak tangannya. Bagi seseorang yang sombong seperti dirinya, kata-kata Duke Findlay sangat memalukan. Namun, dia tidak salah. Sambil menggertakkan giginya, dia menundukkan kepalanya.
“…Saya mengerti.”
Setelah itu, Rebecca berbalik. Ia melangkah ke arah Ferand.
“Ferand.”
“… Ah , Kakak. Kamu di sini.”
Wajah Ferand yang tadinya ceria, menegang saat melihat Rebecca. Melihat ini, kecemasan Rebecca bertambah. Dia melirik para bangsawan muda di sekitar Ferand sebelum berbicara.
“Aku perlu bicara denganmu. Bagaimana kalau kita minggir sebentar, Ferand?”
“Haruskah sekarang? Aku bisa datang lagi nanti.”
“Apa?”
Rebecca terkejut dengan sikap Ferand. Keterkejutannya segera berubah menjadi kemarahan yang mendalam.
Dia memanggilnya dengan suara dingin dan hampir serak. “Ferand.”
Mendengar nada bicaranya, Ferand secara naluriah tersentak.
Rebecca menatapnya sebelum menganggukkan kepalanya sedikit dan berbalik. Sambil mendesah, Ferand dengan enggan mengikutinya.
Rebecca membawanya ke sudut terpencil di mana mereka tidak akan terlihat. Sambil menarik napas dalam-dalam untuk mengendalikan amarahnya, dia melotot ke arah Ferand. “Sudah kubilang jangan bergaul dengan orang-orang itu. Kalau kamu tidak hati-hati—”
“ Ah , serius nih…” Ferand mengumpat sambil mengacak-acak rambutnya frustasi.
