Aku pikir dia hanya seekor tikus, tapi mungkin dia anak macan tutul…
Mata Ludwig menyipit. Mengingat situasinya, lebih baik menyampaikan permintaan maaf yang tulus sekarang.
Jeda antara pikiran dan tindakan itu singkat. Ludwig menundukkan pandangannya dan menundukkan kepala, tampak sedih. “Memang benar. Meskipun itu adalah kesalahan, Yang Mulia terluka parah karenanya…”
Ludwig dengan cerdik menekankan kata ‘kesalahan’ seolah-olah dia benar-benar merasa kasihan pada Kayden. Dia mengakhiri kata-katanya dengan suara yang sedikit gemetar seolah menahan air mata.
“Sebagai seseorang yang melayani putri pertama, saya juga dengan tulus meminta maaf.”
“…”
Saat Ludwig menundukkan kepalanya tanpa ragu, Kayden mendapati dirinya tidak punya kata-kata lagi untuk diucapkan. Dia mendecak lidahnya dalam hati. Licik seperti rubah.
Ludwig dikenal publik sebagai tangan kanan Rebecca. Dengan membungkuk dan meminta maaf kepada Kayden, hal itu dapat diartikan sebagai wasiat Rebecca. Orang-orang akan merasakan campuran antara kebingungan dan simpati ketika melihat Ludwig dengan mudahnya meminta maaf kepada Kayden.
Mungkinkah itu benar-benar sebuah kesalahan jika dia membungkuk kepada musuhnya? Mereka mungkin berpikir begitu. Beberapa bangsawan yang tidak menyukai Kayden bahkan mungkin berkata, ‘Itu sebuah kesalahan, tetapi dia membuatnya membungkuk di depan semua orang,’ dan mengerutkan kening.
Dengan satu tindakan ini, Ludwig berhasil menciptakan citra Rebecca yang mengakui kesalahannya dan meminta maaf kepada Kayden. Mengetahui hal ini, Ludwig segera menundukkan kepalanya. Di permukaan, ia tampak seperti pemuda yang lembut dan bertutur kata halus, tetapi Ludwig adalah seorang penjudi yang tidak akan ragu untuk menjual harga dirinya demi tujuannya.
Akhirnya, Kayden menyadari bahwa melanjutkan percakapan dengan Ludwig hanya akan menghasilkan kerugian, jadi ia memutuskan untuk mengakhirinya dan mengirimnya pergi.
* * *
Sementara itu, Ferand menghilang dari pembicaraan dengan Duke Findlay. Lelaki itu selalu membuatku tak nyaman. Begitu ia menghilang dari pandangan selir kedua, Ferand dengan ceroboh melonggarkan dasinya dan menggaruk bagian belakang kepalanya.
Adipati Xavier Findlay. Tidak seperti Ludwig, yang menyembunyikan niatnya yang sebenarnya di balik wajah yang tersenyum, dia adalah sosok yang sulit dipahami.
Duke Findlay memiliki penampilan yang dingin dan tegas yang dapat membuat anak mana pun menangis setidaknya sekali. Ia selalu mempertahankan ekspresi kosong. Siapa pun yang menatap langsung ke arahnya tentu akan mundur.
Ferand tidak berbeda. Bahkan, bisa dikatakan bahwa keadaannya lebih buruk baginya.
“Mata itu benar-benar membuatku merasa tidak enak.” Ferand tiba-tiba mengerutkan kening dengan ekspresi tidak senang.
Setiap kali Duke Findlay atau keluarga selir pertama menatapnya, mereka seperti sedang menatap sampah di pinggir jalan. Ferand membenci tatapan itu. Terkadang, tatapan itu membuatnya marah. Beraninya seorang bangsawan biasa menatap anggota keluarga kekaisaran dengan mata seperti itu…
“…Tapi mengapa pangeran kedua selalu bersekutu dengan putri pertama?”
Pada saat itu, Ferand menghentikan langkahnya saat mendengar suara samar yang mencapai telinganya.
“…”
Ferand berdiri di koridor yang dipenuhi kursi santai. Dia mengangkat alisnya dengan curiga dan melihat sekeliling. Kedengarannya mereka baru saja membicarakanku…?
Ferand menghentikan langkah kakinya dan memeriksa ruang tunggu di dekatnya. Ia melihat satu pintu sedikit terbuka. Kemudian ia menempelkan tubuhnya ke dinding dan mencoba mengintip ke dalam, tetapi celahnya terlalu kecil untuk melihat apa pun. Dengan enggan, ia berusaha mendengarkan suara-suara yang datang dari dalam.
Dilihat dari obrolan yang ramai, tampaknya mereka adalah wanita bangsawan muda. Salah satu wanita di dalam berbicara dengan suara riang.
“Ya ampun, mungkin kamu tidak tahu karena kamu belum lama tinggal di ibu kota.”
Ferand menahan napas semakin lama, khawatir kehadirannya akan terdeteksi.
Terdengar suara denting kecil seolah-olah cangkir teh sedang diletakkan. Tak lama kemudian, sebuah suara, yang bahkan lebih lembut dari sebelumnya, terdengar dari balik pintu.
“Pastikan saja kamu tidak menceritakan hal ini ke orang lain.”
“ Oh , ayolah. Apakah menurutmu kita tidak punya rasa kesetiaan?”
“Sebenarnya, ini adalah rahasia umum di ibu kota. Hubungan antara selir pertama dan selir kedua.”
Mendengar kata-kata itu, Ferand mengepalkan tangannya erat-erat. Sementara itu, para wanita melanjutkan percakapan mereka dengan penuh semangat.
“Apa hubungan antara selir pertama dan kedua?”
“Awalnya, Yang Mulia tidak bermaksud mengambil selir kedua saat ini sebagai selir. Dia tidak berencana untuk memiliki selir selain permaisuri, tetapi Duke Findlay menentang keras, jadi dia mengambil selir pertama.”
Permaisuri saat ini adalah seorang putri dari Kerajaan Ravic, sekutu Kekaisaran Valhalla. Kaisar tersebut pernah belajar di luar negeri di Kerajaan Ravic saat ia masih muda. Kemudian, ia bertemu dengan raja Ravic saat ini, yang saat itu adalah seorang pangeran, dan mereka menjadi teman dekat. Kemudian, mereka berdua naik takhta dan berjanji untuk berdamai.
Sebagai buktinya, sang kaisar mengambil permaisuri saat ini sebagai istrinya. Ia menyatakan bahwa ia tidak ingin diperlakukan sebagai kuda jantan yang hanya akan melahirkan keturunan dan tidak akan mengambil permaisuri sampai ia menginginkannya.
Namun, golongan bangsawan yang dipimpin oleh Duke Findlay menentang keras keputusan ini. Mereka ingin menempatkan seseorang dari golongan bangsawan pada posisi permaisuri untuk mengganggu keluarga kekaisaran, dengan alasan bahwa Kerajaan Ravic mungkin memengaruhi Valhalla melalui permaisuri. Mereka bahkan berpendapat bahwa Kerajaan Ravic nantinya mungkin menuntut tanah dengan menggunakan garis keturunan pewaris sebagai dalih.
Akhirnya, sang kaisar menyerah pada pertentangan golongan bangsawan dan mengambil putri Adipati Findlay sebagai selir pertamanya. Para bangsawan merasa lega, karena mereka merasa memiliki seseorang yang dapat mengimbangi permaisuri, dan berhenti mempertanyakan pernikahan sang kaisar.
“Tetapi selir pertama tidak senang karena tidak menjadi permaisuri.”
Selir pertama menganggap permaisuri kelahiran luar negeri sebagai duri dalam dagingnya. Namun, ketika permaisuri melahirkan seorang putra, dan selir pertama memiliki seorang putri, posisinya menjadi genting. Meskipun putra permaisuri lemah dan tidak bisa menggunakan sihir, membuatnya hampir setengah bodoh, tetap saja sulit bagi selir pertama untuk ikut campur dalam keluarga kekaisaran.
Saat itu, Adella, selir kedua saat ini, masuk ke istana kekaisaran secara sukarela untuk membantu selir pertama. Adella adalah pembantu selir pertama dan teman dekat saat selir pertama masih menjadi Lady Findlay.
Adella memasuki kamar tidur kaisar pada malam selir pertama membuatnya mabuk berat, dan malam itu, ia mengandung seorang anak. Kaisar sangat marah ketika mengetahui hal itu. Ia tidak berniat mengambil selir lain atau memiliki anak dengan selir lain. Dengan berat hati, ia mengangkat Adella sebagai selir kedua.
Menyadari bahwa selir pertama dan kedua telah bersekongkol melawannya, ia kemudian secara mencolok mengambil seorang pembantu yang selama ini diincarnya dan menjadikannya selirnya. Pembantu itu adalah selir ketiga, ibu kandung Kayden.
“Tentu saja, seiring berjalannya waktu, kaisar sesekali mengunjungi selir kedua, yang menyebabkan lahirnya putri kedua…”
“Selir kedua menyayangi selir pertama dan putri pertama lebih dari nyawanya sendiri. Bagaimana mungkin dia bisa merasa berbeda terhadap anak-anaknya sendiri? Dia menjadi selir untuk membantu mereka sejak awal.”
“Ya ampun. Jadi, pangeran kedua tidak lebih dari sekadar alat bagi putri pertama sejak lahir?”
“Tepat.”
Mendengar itu, napas Ferand menjadi lebih berat. Ia ingin menyerbu ke dalam ruangan, menjungkirbalikkan meja, dan berteriak. Namun, mengingat selir kedua yang telah menidurinya sejak lahir, ia menahan amarahnya.
Jangan bertindak gegabah. Jangan pernah membuatnya malu.
Suara seram selir kedua bercampur dengan celoteh para wanita, terdengar seperti suara yang tidak mengenakkan.
“Bagaimanapun, pertempuran pertahanan adalah ajang di mana semua ordo bersaing untuk meraih kemenangan. Aku khawatir putri pertama secara tidak adil merampas kesempatan pangeran kedua untuk meraih kejayaan…”
Seseorang secara halus mengejek situasinya.
“Sepertinya aku pernah bilang kalau menguping pembicaraan wanita bukanlah perilaku seorang pria sejati.” Dengan suara lembut, seseorang memegang tangannya dari belakang.
