Bagi sang kaisar, itu mungkin hanya keinginan sesaat, tetapi bagi Rebecca, itu membuat situasinya semakin genting. Dia bisa merasakan dengan jelas bagaimana pandangan orang-orang terhadap Kayden berubah karena kata-kata sang kaisar, bahkan hanya dengan melihat sekilas.
Rebecca selalu berusaha keras untuk naik takhta tanpa cacat sedikit pun. Dia bisa dengan bangga mengklaim bahwa dia tidak perlu malu. Tapi…
“Seorang elementalis cahaya tingkat tinggi! Sudah berapa lama sejak terakhir kali kita melihatnya…?!”
“Bagus sekali. Aku melihatmu dalam sudut pandang baru.”
Kayden selalu ‘beruntung’ mengambil barang-barang yang tidak pernah dimiliki Rebecca. Itulah sebabnya Rebecca membencinya sampai-sampai ingin membunuh.
Seorang anak yang cukup beruntung untuk dilahirkan dengan atribut simbolis yang kuat dari keluarga kekaisaran. Seorang anak yang, karena keberuntungan semata, mengancam semua yang telah dibangunnya. Bagi Rebecca, Kayden hanyalah orang yang tidak kompeten yang, karena keberuntungan semata, terus-menerus menghalangi jalannya.
Senyum… Namun, Rebecca tidak bisa menunjukkan emosi seperti itu di depan orang-orang, jadi dia memaksa dirinya untuk mengendurkan tangannya dan dengan lembut mengangkat sudut mulutnya.
Semua orang di sini bagaikan sekawanan serigala. Jika dia menunjukkan kelemahan, mereka siap menyerangnya dan mencabik-cabiknya. Dia tidak mampu memberi mereka kesempatan itu.
Rebecca menegakkan punggungnya lebih tinggi dan mengangkat dagunya. Untungnya atau sayangnya, ibunya, selir pertama, juga tampak sedang murung dan berbicara kepadanya dengan senyum cerah.
“Kakekmu ada di sana. Bagaimana kalau kita pergi menyambutnya bersama?”
“Ya, Ibu.”
Selir pertama dan Rebecca meninggalkan bagian depan panggung untuk berbicara dengan Duke Findlay. Selir kedua juga membawa anak-anaknya untuk mengikuti mereka. Orang-orang memandang mereka dengan mata ingin tahu, bertanya-tanya apakah mereka pergi karena kesombongan, tetapi segera minat mereka kembali ke Kayden.
“ Hmm … Yang Mulia, senang bertemu dengan Anda. Saya…”
“Penampilanmu dalam pertarungan tiruan itu sungguh mengesankan.”
“Salam. Apakah lukamu sudah membaik sekarang?”
“Yang Mulia Pangeran Ketiga.”
Begitu kelompok Rebecca pergi, orang-orang mulai mendekati Kayden satu per satu. Dalam sekejap mata, Kayden dikelilingi oleh kerumunan. Saat ia berusaha menyembunyikan rasa gugupnya, Diana mencondongkan tubuhnya ke dekat telinganya dan berbisik pelan.
“Saya akan pergi sebentar. Silakan lanjutkan dan bicara.”
“Kenapa? Kamu tidak nyaman?”
“Sedikit…” Diana melirik kerumunan orang di depan Kayden dan tersenyum canggung. Jelas dia merasa terbebani oleh perhatian mereka.
Kayden dengan enggan melepaskan tangan Diana, menyembunyikan kekecewaannya. “Baiklah. Hati-hati dan jangan sampai mendapat masalah. Aku akan datang menemuimu nanti.”
“Jangan terburu-buru. Silakan bicara dengan santai.”
Selesai.
Diana menekankan ‘jangan terburu-buru’ dan menjauh dari Kayden. Dia memang merasa agak terbebani oleh perhatian orang-orang, tetapi yang lebih penting, dia ingin memastikan bahwa kehadiran Kayden terpatri kuat pada para bangsawan melalui perayaan ini. Daripada berdiri di sampingnya dan mengalihkan perhatian, dia pikir akan lebih baik untuk minggir dan membiarkannya menonjol.
Dia akan baik-baik saja. Diana menatap Kayden, yang tampak sedikit tegang saat mendengarkan perkataan orang-orang dengan senyum kaku. Meskipun dia mungkin canggung dengan gelombang perhatian yang tiba-tiba sekarang, dia secara alami mudah bergaul dan cerdas. Tak lama lagi, dia akan mampu berinteraksi dengan orang-orang dengan terampil seperti Rebecca. Dengan keyakinan itu, Diana diam-diam menjauh.
Seperti yang diprediksinya, Kayden tidak butuh waktu lama untuk berbicara dengan para bangsawan dengan lebih nyaman. Dia dengan cekatan mengalihkan topik-topik rumit kepada orang lain dan mengumpulkan informasi yang berguna untuk dirinya sendiri.
Kayden baru bisa bernapas lega setelah para bangsawan yang tertarik padanya mulai bubar. Di mana Diana?
Kayden biasanya melihat ke sekeliling aula pesta untuk mencari Diana, lalu ragu-ragu, sedikit mengernyit. Tidak. Mungkin lebih baik mencarinya jika aku ingin mengendalikan perasaanku. Namun, meninggalkannya sendirian…
Memikirkan bagaimana Ludwig mendekati Diana ketika dia pergi sebentar selama resepsi pernikahan membuatnya cemas.
Tepat saat itu, Ludwig menghampiri Kayden dengan wajah tersenyum. Orang-orang yang melihat kejadian ini menahan napas dan memperhatikan mereka dengan saksama.
Ludwig menyapa Kayden dengan membungkuk anggun. Sikapnya sangat elegan. “Ludwig Kadmond menyapa Yang Mulia Pangeran Ketiga.”
“…Apa yang membawamu ke sini, Marquis Kadmond?”
Kayden menatap Ludwig dengan ekspresi waspada. Wajar saja, karena tidak ada alasan bagi Ludwig, ahli strategi Rebecca dan sepupunya, untuk mencari Kayden. Namun, Ludwig tetap mempertahankan wajahnya yang tersenyum, sehingga sulit untuk membaca niatnya.
Ludwig berbicara dengan senyum bak bidadari. “Kenapa? Yang Mulia tidak diragukan lagi adalah bintang dalam perjamuan ini. Bukankah wajar jika Anda datang dan memberikan ucapan selamat kepada sang bintang?”
“Apa?”
“Selamat atas kemenanganmu dalam pertarungan individu dan bertahan, Yang Mulia.” Ludwig menyelesaikan kata-katanya dengan lancar dan mengulurkan tangannya untuk berjabat tangan.
Kayden menyipitkan mata ke arah uluran tangan itu dan melihat sekeliling. Orang-orang memperhatikan setiap gerakan mereka dengan penuh minat. Meskipun Ludwig pasti merasa kesal karena tuannya kalah dalam pertempuran pertahanan, ia mendekati Kayden terlebih dahulu dengan wajah tersenyum untuk mengucapkan selamat. Setidaknya, secara lahiriah, tampak seperti itu. Jika Kayden menolak ucapan selamat, itu dapat menimbulkan simpati bagi Ludwig.
Dia pintar. Kayden diam-diam menatap Ludwig sebelum perlahan mengulurkan tangannya untuk menjabatnya. Dia meremas tangan Ludwig dengan kuat dan berkata pelan, “Terima kasih atas ucapan selamatnya.”
“ Haha , tidak apa-apa…”
“Tetapi tidakkah ada sesuatu yang ingin Anda katakan terlebih dahulu, Marquis?”
“…”
Ludwig, yang siap menanggapi dengan riang, membeku dengan wajah tersenyumnya. Kayden tidak mengatakan apa-apa lagi, tetapi tatapan tajamnya sudah cukup untuk menyampaikan pesannya.
Ludwig Kadmond adalah ahli strategi dan ajudan dekat Rebecca. Tidak mungkin dia tidak tahu tentang usulan Rebecca untuk menyerang Diana.
Dia pasti tahu dan tidak melakukan apa pun.
Seperti dugaan Kayden, Ludwig telah diberi tahu oleh Rebecca tepat sebelum pertempuran pertahanan bahwa ada sesuatu yang perlu diperiksa tentang Diana. Namun, Ludwig tidak melakukan apa pun untuk menghentikannya. Ludwig juga merasakan sesuatu yang aneh tentang Diana sejak pertama kali mereka bertemu.
Hmm. Ludwig diam-diam mengamati reaksi orang-orang. Aku bermaksud mendapatkan simpati dengan menolak ucapan salamku…
Ludwig berasumsi Kayden tidak akan menerima ucapan selamatnya karena apa yang telah ia dan Rebecca coba lakukan kepada Diana. Jadi, ia sengaja mendekati Kayden di tempat yang banyak mata tertuju pada mereka untuk menyampaikan ucapan selamat.
Kayden baru saja mulai mendapatkan pengakuan dari para bangsawan. Dalam fase yang sulit ini, di mana setiap napas dan langkah sangat berarti, tidaklah bijaksana baginya untuk langsung menolak ucapan selamat di depan umum, bahkan dari musuh.
Ludwig berencana untuk meneteskan air mata dan terlihat menyedihkan jika Kayden dengan kasar menolak ucapan selamatnya. Itu tidak akan sepenuhnya membungkam rumor tentang Rebecca, tetapi karena orang-orang sering terpengaruh oleh apa yang mereka lihat, itu setidaknya akan mengganggu dukungan luar biasa untuk Kayden di jamuan makan ini. Namun, Kayden secara tak terduga menerima ucapan selamat Ludwig tanpa banyak keributan. Tidak hanya itu, dia secara halus menekan Ludwig dengan menyebutkan insiden pertempuran pertahanan.
Aku pikir dia hanya seekor tikus, tapi mungkin dia anak macan tutul…
Mata Ludwig menyipit.
