Kayden meremas tangan Diana satu kali dan melepaskannya, mengirimnya ke tribun sebelum menuju ke tengah lapangan latihan.
Di sana, Rebecca, Ferand, dan Carlotta, yang telah tiba lebih dulu dan sedang melakukan pemanasan, menoleh untuk melihatnya.
Ferand, yang dihiasi baju zirah rumit dengan hiasan emas, melengkungkan bibirnya alih-alih menyapanya.
“Bahkan seorang tentara bayaran jalanan akan mengenakan sesuatu yang lebih baik. Itu hampir menggelikan, mengingat Anda menikahi putri Sudsfield.” Itu benar-benar penghinaan.
Kayden tahu Ferand sengaja memprovokasinya, jadi dia fokus melakukan pemanasan dalam diam. Membuat keributan sebelum pertandingan hanya akan menguras energinya dan tidak ada gunanya. Pertandingan akan berakhir di sana jika bukan karena komentar Ferand berikutnya.
“Ya, itu wajar saja bagi anak haram.”
Kayden tiba-tiba berhenti mendengar kata-kata itu, menggertakkan giginya tanpa suara. Menghina dia adalah satu hal—dia telah menanggung ejekan seperti itu setiap hari selama dua puluh lima tahun terakhir. Namun Diana berbeda. Dia bukanlah seseorang yang berani mereka sebut.
Kayden tidak bisa mengabaikan kata-kata Ferand dan bergumam. “…Seorang pria yang memakai perlengkapan yang setara dengan perlengkapan rumah setiap waktu tetapi tetap tidak mendapat peringkat pasti banyak bicara.”
“Apa?”
Seperti dugaan Kayden, Ferand langsung menggertakkan giginya. Dibandingkan dengan hinaan yang baru saja diucapkan Ferand, ini tidak ada apa-apanya. Namun, Ferand bahkan tidak bisa membiarkan provokasi kecil ini berlalu begitu saja, membuktikan kebodohannya.
Kayden menyeringai dan melanjutkan. “Bukankah benar, Kakak? Tahun lalu, kau membuat keributan besar tapi tereliminasi dalam waktu kurang dari satu menit.”
“Dasar bajingan…”
Ferand, yang kehilangan kesabarannya karena ejekan yang terang-terangan itu, bergerak untuk menyerangnya. Carlotta, yang panik, memukul bagian belakang kepala Ferand dengan keras. Pukul!
“ Ugh …! Kamu gila?”
“Kakak, bukankah kamu yang gila? Kakak bilang padamu untuk memprovokasi, jangan sampai kamu terbuai!”
“ Ugh .” Ferand melotot ke arah Carlotta setelah kepalanya dipukul, tetapi tersadar kembali setelah mendengar bisikan mendesak Carlotta dan segera menutup mulutnya. Kemudian dia melirik Rebecca di belakangnya dengan gugup.
Rebecca tersenyum. Dia bertanya dengan suara yang sangat ramah. “Ada apa, Rand?”
“T-tidak sama sekali…” Ferand, menyadari Rebecca sedang marah, gemetar.
Dasar idiot… Kayden mendecak lidahnya dalam hati saat melihatnya. Kemudian, sambil menatap Rebecca, dia tersenyum penuh kemenangan. Lain kali, coba gunakan seseorang yang lebih pintar, Kakak Perempuan.
Alis Rebecca berkedut sedikit mendengar senyum mengejeknya.
Pada saat itu, suara keras bergema di seluruh tempat latihan. “Kita akan segera memulai pertandingan! Para peserta, harap berkumpul di sini untuk pengundian.”
Kayden, yang mendengar pengumuman melalui alat ajaib itu, tanpa ragu berbalik dari kelompok Rebecca dan menuju ke undian. Begitu dia berjalan pergi, Ferand menggenggam kedua tangannya dan tertawa gugup.
“ Eh , Kakak.”
“…”
“Apakah kamu sangat marah…? Maaf, tapi orang itu mengejek hadiah yang kamu berikan—”
“Ferand.”
Suara dingin memotong permintaan maafnya. Ferand merasakan pisau menekan bagian belakang lehernya dan menahan napas.
Rebecca melangkah maju dan mengetuk pelipis Ferand dengan jarinya. “Jika kamu tidak cukup pintar untuk membantuku sendiri,”
“…”
“Setidaknya lakukan apa yang aku perintahkan dengan benar.”
“ Aduh… !”
Saat berikutnya, Rebecca menempelkan tangannya ke pipi Ferand. Kepala Ferand menoleh saat pipinya diremas oleh tangannya, dan rasa sakit yang tajam menusuk tubuhnya saat kuku-kuku Rebecca menancap di kulitnya yang lembut.
Rebecca menatapnya dengan mata dingin dan bergumam pelan. “Selir kedua pasti menangis setiap hari. Yang satu cukup bodoh untuk diberi masa percobaan, dan yang satunya bahkan tidak bisa mengenali provokasi yang jelas.”
“…”
“Sayang sekali semua anaknya sebodoh itu.”
“ Aduh… !”
Rebecca mendorong kepala Ferand, menyebabkannya tersandung dan jatuh terlentang. Tanpa menghiraukannya, dia berjalan melewatinya dengan dingin.
Carlotta, yang melirik gugup antara Ferand dan Rebecca, meninggalkan kakaknya dan bergegas mengejar Rebecca. “Kakak, ada sesuatu yang ingin kukatakan padamu…”
Sementara itu, ditinggal sendirian, Ferand menggigit bibirnya karena marah dan malu. Apa pun yang terjadi, apakah dia benar-benar harus mempermalukanku sebanyak ini hanya karena satu kesalahan…?
Keberadaan Ferand dan Carlotta semata-mata untuk Rebecca. Ibu mereka, selir kedua, merayu kaisar pemabuk itu agar mengandung mereka hanya untuk membantu Rebecca. Sejak awal, hidup mereka bukanlah milik mereka—mereka adalah untuk Rebecca.
Ferand tidak pernah merasa kesal atas fakta ini. Sama seperti matahari terbit di timur dan terbenam di barat, sejak lahir ia telah diajari bahwa Rebecca adalah tuan mereka. Namun, setiap kali Rebecca menunjukkan rasa jijiknya kepada mereka, ia tidak dapat menahan rasa malu yang amat sangat. Ia mengepalkan tinjunya begitu erat hingga urat-uratnya terlihat.
“…”
Dari tribun, Diana menyaksikan adegan ini sambil tersenyum tenang.
* * *
“Sekarang, kita akan mulai pertandingan individu!”
Aturan untuk pertandingan perorangan sederhana saja. Tidak ada batasan pada senjata atau baju besi atau cara bertarung. Pertandingan ini murni satu lawan satu. Kata-kata kaisar pertama bahwa kemenangan sejati adalah menang tanpa memandang cara adalah alasannya. Tentu saja, pertandingan perorangan lebih merupakan pemanasan dibandingkan dengan pertempuran penangkapan utama, jadi hanya sedikit ksatria yang bertarung habis-habisan kecuali Kayden dan Rebecca.
“Saya kira Yang Mulia Kayden dan putri pertama akan berhasil masuk final lagi…?”
“Kemungkinan besar.”
Fleur dan Elliott, yang duduk di sebelah Diana di tribun, bertukar kata-kata pelan.
Diana menatap tanda kurung yang diproyeksikan ke langit oleh perangkat ajaib itu. Untungnya, Kayden dan Rebecca berada di kelompok yang berbeda, dengan Kayden di Kelompok 1 dan Rebecca di Kelompok 4. Antar disediakan sebagai senjata rahasia untuk pertempuran penangkapan dan tidak berpartisipasi dalam pertandingan individu. Mereka akan bertemu di final.
Karena gambar tersebut ditangani oleh perangkat ajaib, tidak ada cara untuk memanipulasinya. Untungnya, Kayden dan Rebecca berada di kelompok yang berbeda, jadi mereka kemungkinan besar akan bertemu di final tanpa masalah.
Dan Kayden akan menang.
Sejak Kayden mulai berpartisipasi dalam pertarungan tiruan, ia selalu memperoleh tempat pertama dalam pertandingan individu.
Kayden adalah elementalis cahaya tingkat tinggi, dan Rebecca adalah elementalis api tingkat tinggi. Namun, bahkan di antara elementalis tingkat tinggi, jumlah sihir yang dimiliki seseorang membuat perbedaan.
Kayden, yang terlahir dengan kekuatan sihir yang luar biasa yang konon menyaingi raja roh, telah mengasah keterampilan bertarungnya melalui berbagai percobaan pembunuhan sejak usia muda. Karena itu, Rebecca selalu kalah darinya dalam pertandingan perorangan. Di satu sisi, percobaan untuk membunuh Kayden dapat dianggap sebagai karma, karena hal itu membuatnya semakin kuat.
Meskipun kemenangan Kayden dalam pertandingan individu hampir dapat dipastikan, kemenangan dramatisnya melawan Rebecca di final lebih berkesan bagi orang-orang. Dengan mengamankan kemenangan dalam pertandingan individu, ia dapat menarik perhatian orang-orang dan kemudian memperkuat reputasinya dengan kemenangan dalam pertarungan perebutan. Untuk menunjukkan bahwa Kayden Seirik Bluebell bukan sekadar layang-layang tanpa tali, tetapi saingan yang sepadan bagi Rebecca Dune Bluebell.
Ferand dan Carlotta akan tersingkir di babak pertama lagi.
Diana menyaksikan pertandingan dengan ekspresi agak bosan, sambil meletakkan dagunya di atas tangannya. Benar saja, para kesatria yang menentang Ferand dan Carlotta ragu untuk menyerang secara agresif karena status kekaisaran mereka, tetapi kedua bersaudara itu bahkan tidak dapat menahannya dan dengan cepat tersingkir.
“Mulai!”
Berbeda dengan pertandingan lainnya, pertarungan Kayden dan Rebecca diputuskan dalam waktu kurang dari satu menit. Keahlian mereka yang luar biasa membuat perbedaan. Berkat ini, penantian menjadi singkat. Tidak lama setelah pertandingan individu dimulai, tibalah saatnya untuk final.
“Peserta, maju ke depan!”
Suara tegas itu memanggil Kayden dan Rebecca ke arena. Mereka melangkah ke panggung yang terletak di tengah lapangan latihan. Dengan wajah tanpa ekspresi, mereka berjabat tangan sebentar.
“Atas nama dewa kita Tilia, semoga ini menjadi pertandingan yang adil dan terhormat.”
Begitu wasit selesai berbicara, mereka melepaskannya dan melangkah mundur. Pedang emas dan putih muncul di tangan mereka. Pada saat itu, mereka meraih pedang yang ditempa oleh roh mereka.
“Mulai!”
Saat tanda untuk memulai bergema, keduanya melontarkan diri ke depan.
