Berita bahwa permaisuri ketiga pingsan setelah hampir diracuni oleh seorang pelayan menyebar dengan cepat ke seluruh istana. Pada saat Kayden mendengar berita itu, meninggalkan pelatihannya, dan kembali ke istananya, Tania sudah berlutut di hadapan para kesatria, menangis dan berteriak.
“Saya tidak bersalah!”
Sambil berjuang dan memprotes di depan istana pangeran ketiga, Tania membeku dan menahan napas ketika melihat Kayden. Matanya dipenuhi rasa takut padanya. Namun, Kayden tidak meliriknya sedikit pun dan langsung masuk ke dalam.
“Dimana Diana?”
“Dia masih pingsan, tetapi racunnya tampaknya lebih bersifat melumpuhkan daripada menyebabkan kerusakan internal. Untungnya, racun itu tidak memengaruhi jantung atau paru-parunya, jadi dia tidak dalam keadaan kritis—” Dokter kekaisaran itu terdiam, merasakan hawa dingin dalam ekspresi Kayden.
Kayden langsung menuju kamar tempat Diana berbaring. Para pelayan yang sibuk menundukkan kepala mereka dengan bingung sementara Kayden yang berwajah pucat dengan hati-hati memegang pipi Diana yang matanya terpejam.
“…Diana.” Dia memanggil namanya dengan suara tercekat, tetapi tidak ada jawaban.
Merasakan kulitnya yang dingin, Kayden memiringkan kepalanya untuk memastikan bahwa dia masih bernapas sebelum akhirnya dia bisa mengembuskan napas yang telah ditahannya. Rasa mencela diri sendiri yang luar biasa membuatnya menutupi wajahnya dengan satu tangan.
Ini salahku.
Gagal memulangkan pembantu yang dikirim oleh selir pertama. Gagal mencegah pembantu tersebut agar tidak menyakiti Diana. Itu semua salahnya karena tidak berdaya. Diana bahkan berpura-pura tidak tahu tentang kejangnya dan berusaha sebaik mungkin untuknya.
SAYA…
Sambil menggigit bibirnya hingga berdarah, dia berbicara dengan suara rendah dan putus asa. “…Para pembantu.”
“Mereka diikat di depan istana. Yang Mulia pasti melihat mereka saat Anda masuk…” Patrasche terdiam, menyadari tuannya benar-benar dalam keadaan kacau.
Kayden, yang mengamati wajah pucat Diana sejenak, berbalik dan meninggalkan ruangan. Saat berjalan ke tempat para pelayan diikat, dia memancarkan kemarahan yang begitu besar sehingga orang-orang di sekitarnya pun merasa tercekik. Namun, saat keluar dari istana, Kayden secara naluriah menghentikan langkahnya.
“Kamu sudah datang.”
Rebecca berdiri di depan Tania yang berlutut, mengibaskan kipasnya sambil tersenyum. Tania menahan napas di kakinya, wajahnya pucat.
Kayden mencoba menepis firasat buruk itu saat dia melangkah lagi. “…Apa yang membawamu ke sini, Kakak?”
“Saya datang karena saya mendengar pembantu yang dikirim ibu saya membuat masalah. Bagaimana keadaan permaisuri ketiga?” Rebecca bertanya tentang kondisi Diana dengan ekspresi yang tampak khawatir.
Itu sungguh konyol dan munafik. Semua orang tahu bahwa setiap tindakan selir pertama tidak berbeda dengan tindakan Rebecca.
“…Dia akan segera bangun, jadi tidak perlu khawatir.”
Namun, kebenaran tidak dapat diucapkan dengan lantang, dan itulah kekuasaan. Untuk pertama kalinya, Kayden benar-benar mendambakan kekuasaan, bukan untuk menggunakannya terhadap seseorang seperti Rebecca, tetapi untuk melindungi orang-orang yang dicintainya. Sebelumnya, ia hanya ingin melindungi dirinya dan orang-orangnya dari tirani Rebecca. Sekarang, ia merasakan tekad yang kuat dan jelas untuk melawan mereka yang menggunakan tirani. Bukan hanya untuk perebutan kekuasaan, tetapi untuk bertahan hidup.
Dengan tekad ini, mata Kayden berbinar lebih tajam dari sebelumnya. Sementara itu, Rebecca, yang menutup mulutnya dengan kipas, tersenyum lembut mendengar jawaban Kayden.
“Senang mendengarnya. Namun, kesalahan orang tua adalah kesalahan anak. Fakta bahwa gadis ini mencoba membunuh keluarga kekaisaran tetap tidak berubah…” Rebecca menutup kipasnya dengan suara keras. Ia membungkuk dan mengangkat dagu Tania dengan ujung kipasnya. “Bicaralah, Tania Hamilton.”
“…”
“Mengapa kau menyakiti permaisuri putri ketiga?”
“SAYA…!”
Tania yang tadinya diam seperti orang mati, tiba-tiba meninggikan suaranya. Namun begitu bertemu dengan mata biru dingin Rebecca, ia merasa tercekik ketakutan dan tak dapat melanjutkan. Banyak kata yang berkecamuk dalam benaknya, tetapi tak satu pun dapat diucapkan. Tania membuka dan menutup bibirnya tanpa suara seperti ikan yang keluar dari air.
Yang Mulia, kumohon… Aku dijebak. Dia mendengar bahwa racun terdeteksi di cangkir teh Diana, tetapi dia bersumpah kepada surga bahwa dia tidak tahu apa-apa tentang itu.
Tania menatap Rebecca dengan mata berkaca-kaca, memohon agar Rebecca tidak bersalah. Ia pikir Rebecca tidak akan meninggalkannya hanya karena satu tuduhan palsu, terutama karena ia telah memberinya anting-anting yang sangat berharga.
Rebecca menatapnya dalam diam, lalu tersenyum lembut. “Sepertinya kau tidak punya hal lain untuk dikatakan.”
Tiba-tiba, api putih meletus dari bawah Tania, menelannya seluruhnya. Itu adalah kekuatan roh api tingkat tinggi. Peristiwa itu terjadi begitu cepat sehingga tidak ada waktu untuk menghentikannya.
“Kakak!”
Kayden, yang terkejut, meraih lengan Rebecca. Namun Rebecca menepis tangannya dan berbicara dengan dingin.
“Kau tahu bahwa upaya membunuh anggota keluarga kekaisaran adalah eksekusi langsung, apa pun alasannya.”
“Tapi!” Mengetahui Rebecca benar, Kayden menggertakkan giginya alih-alih meninggikan suaranya.
Sementara itu, Tania berubah menjadi abu putih di belakang Rebecca tanpa berteriak sedikit pun. Api yang telah membakarnya perlahan memudar, meninggalkan tumpukan abu putih yang tampak seperti kuburan, menyebabkan dua pembantu lainnya yang berlutut terisak-isak dengan wajah pucat.
Rebecca tidak berhenti membunuh Tania. Ia memerintahkan para penjaga di dekatnya. “Para pembantu lainnya juga bertanggung jawab untuk tidak mencegah konspirasi rekan mereka. Mereka akan menerima sepuluh cambukan dan dikurung di biara seumur hidup.”
“Sesuai perintahmu.”
“Kewenangan untuk menghukum mereka adalah milik permaisuri putri ketiga, bukan kau. Berhenti sekarang juga.” Kayden menggeram pelan, menghalangi para kesatria untuk mengikuti perintah Rebecca.
Rebecca, sedikit terkejut, terdiam. Ia melirik Kayden dari atas ke bawah dengan tatapan yang tidak biasa. “Kau tampaknya sangat peduli pada permaisuri putri ketiga.”
“…”
“Dulu kamu nggak pernah jawab apa pun yang aku bilang.” Rebecca menyeringai tipis.
Kayden berdiri tegak, tangannya terkepal erat. Kemudian, Rebecca mengangkat bahu dan melangkah mundur.
“Kau benar. Bahkan jika mereka dikirim oleh ibuku, wewenang untuk menghukum mereka adalah milik permaisuri putri ketiga. Aku akan menyerahkan hukuman mereka padanya.”
Sebenarnya, kewenangan untuk menghukum para pembantu berada di tangan tuan mereka atau kaisar dan permaisuri. Namun, Rebecca, yang telah melampaui batas, dengan acuh tak acuh ‘memberikan’ kewenangan yang sah, yang menyoroti perbedaan mencolok dalam posisi mereka.
“Jangan terlalu berkecil hati.”
“…”
“Kau menyebalkan.” Rebecca memiringkan kepalanya dan berbisik sebelum berjalan melewati Kayden.
Kayden berdiri di sana, tidak bisa bergerak, sampai kehadiran Rebecca benar-benar memudar.
* * *
Diana membuka matanya larut malam. Cahaya lilin yang redup menerangi ruangan yang gelap. Dia mengedipkan kelopak matanya yang berat dan berpikir. Berapa lama waktu telah berlalu…?
Dia ingat kehilangan kesadaran setelah merasakan teh yang mengalir di tenggorokannya membuatnya kaku dari dalam. Saat dia mencoba untuk duduk, dia mendapati dirinya hanya mampu menggerakkan lehernya. Sambil mengerutkan kening, Diana mencoba beberapa kali lagi untuk menggerakkan tangan dan tubuhnya tetapi menyerah.
Bukankah seharusnya itu hanya kelumpuhan ringan?
Dia mendesah pelan dan menggerakkan kepalanya, terkejut. Ada siluet gelap di samping tempat tidurnya.
“…Kayden?” Dengan susah payah, Diana berhasil berbicara, suaranya kering dan serak.
Kayden, dengan wajah muramnya, segera mengambil segelas air dari nakas. Ia duduk di tempat tidur dan dengan lembut mengangkat tubuh bagian atas Diana dengan satu tangan.
“Tanganmu.”
Suara Kayden rendah dan tenang. Diana terkejut karena suaranya terdengar seperti sudah lama tidak berbicara.
“Bisakah kamu memindahkannya?”
“ Umm … badanku terasa berat di bawah leher,” jawab Diana canggung.
Kayden dengan hati-hati mendekatkan gelas berisi air ke bibirnya. Namun Diana, setelah meneguk beberapa teguk, terbatuk pelan. Tenggorokannya masih terasa gemetar, menandakan bahwa kelumpuhannya belum sepenuhnya hilang. Saat dia menatap gelas itu dengan malu, Kayden tiba-tiba berkata,
“Tunggu sebentar.”
Kayden menyesap air lalu membungkuk.
