“I-Itu… bukan monster, kan?” bisik Fleur, wajahnya pucat. Sebagian besar bangsawan di taman kekaisaran bereaksi serupa padanya.
Di atas meja di depan Carlotta ada sangkar burung yang terbuat dari jeruji besi putih. Melalui jeruji itu, burung-burung yang tampak seperti gumpalan hitam mematuk dengan ganas.
Monster-monster itu bahkan tidak tampak seperti monster biasa. Diana sedikit mengernyit saat menatap monster-monster yang tidak dikenalnya itu.
Sebelum kemundurannya, putri kedua, Carlotta, selalu tidak terduga, sehingga sulit untuk meramalkan tindakannya. Mengapa dia datang ke sini? Diana merasa tegang memikirkan monster dan putri kedua sebagai kombinasi yang buruk.
Sementara itu, beberapa orang yang mengenal Carlotta memberanikan diri untuk mendekatinya di tengah kerumunan yang berbisik-bisik.
“Yang Mulia Putri Kedua. Sudah lama tidak bertemu.”
Saat Carlotta menoleh untuk melihat sapaan ramah itu, dia mengangkat satu alisnya sedikit setelah melirik ke atas dan ke bawah ke arah orang itu. “Siapa kamu?”
“ Ah, i-itu… kita bertemu di pesta ulang tahun selir kedua terakhir kali…” Orang itu bergumam, merasa malu dengan indikasi yang jelas bahwa Carlotta tidak mengingat mereka. Untungnya, Carlotta menanggapi dengan acuh tak acuh dengan “ah” tak lama kemudian.
“Aku ingat. Sudah lama tidak bertemu.”
“Merupakan suatu kehormatan bahwa Anda mengingat saya. Ngomong-ngomong, apa ini?” Mengatasi rasa malunya, orang itu menunjuk ke sangkar burung, rasa ingin tahunya lebih besar daripada rasa malunya. Orang-orang di dekatnya, yang juga penasaran, mendengarkan dengan saksama.
Carlotta, seolah menunggu pertanyaan itu, menjawab dengan bangga. “Mereka adalah monster bermutasi yang ditangkap oleh putri pertama selama penaklukan terakhir. Aku menyukai penampilan mereka, jadi aku membesarkan mereka sebagai hewan peliharaan hias.”
Keterkejutan yang tak terdengar menyebar di antara orang-orang. Sambil terbata-bata, orang itu bertanya lagi. “Monster bermutasi sebagai burung peliharaan?”
“Ya.”
“Tapi bukankah itu berbahaya?”
“Apa yang kamu khawatirkan? Aku bisa dengan mudah menaklukkan monster bermutasi yang remeh seperti itu.”
“ Ahh …!”
Orang-orang akhirnya ingat bahwa Carlotta adalah seorang elementalis tanah tingkat rendah dan berseru singkat. Meskipun dia hanya seorang elementalis tingkat rendah, hanya sedikit orang di antara orang biasa yang memiliki kualitas seperti itu, jadi ada sedikit kekaguman di mata mereka.
Carlotta, yang berdiri di tengah, mengangkat sudut mulutnya dengan puas. Ya, memang seharusnya begitu. Merasa bangga, dia mengangkat dagunya.
Menikmati perhatian dan ketertarikan orang-orang, Carlotta melirik Fleur dengan licik, yang wajahnya pucat. Hmph. Itu memang pantas baginya. Carlotta, yang telah mencapai tujuannya untuk menarik perhatian dengan membawa monster-monster yang merepotkan, mendengus.
Tanpa sepengetahuannya, Carlotta memendam perasaan rendah diri terhadap Fleur, permaisuri putri pertama. Meskipun status atau penampilannya tidak kalah dibandingkan dengan Fleur, orang-orang selalu memuji Fleur secara halus di antara keduanya. Perbandingan terus-menerus sebagai anggota keluarga kekaisaran yang seusia sudah cukup menyebalkan. Yang lebih mengganggunya adalah ekspresi ketidaknyamanan Fleur setiap kali orang-orang meremehkan Carlotta sambil memuji Fleur.
“Sebagai putrinya, dia seperti Adipati Wibur, sok tahu. Dia melakukan semua itu untuk mengejekmu.”
Carlotta ingat betul apa yang dikatakan ibunya, selir kedua. Ia tahu bahwa anggota keluarga Adipati Wibur menyembunyikan niat jahat mereka di balik senyum bak bidadari.
Fleur, anggota keluarga Adipati Wibur, berpura-pura rendah hati tetapi sebenarnya sedang mengejeknya. Karena itu, Carlotta tidak tahan dengan perhatian orang-orang yang ditujukan kepada Fleur.
Charlotta datang ke sini hari ini karena para pelayan memuji keharmonisan antara permaisuri putri pertama dan ketiga, yang membuatnya kesal. Baik permaisuri putri pertama maupun ketiga adalah musuh politik Rebecca, yang menyebabkan Carlotta bersikap bermusuhan.
Untuk mengalihkan perhatian orang-orang dan memamerkan kemampuannya, Carlotta membawa monster-monster yang diterimanya dari Rebecca. Meskipun tampak kalem, Carlotta tersentak setiap kali burung-burung di dalam sangkar mematuk paruhnya.
Merasa sudah cukup menarik perhatian selain Fleur, Carlotta berdiri dan memanggil pembantu dengan isyarat. “Sinar matahari lebih terik dari yang kukira, jadi aku akan masuk ke dalam. Juga, singkirkan—.”
Namun, pada saat itu, jeruji besi kandang yang dipatuk dengan ganas oleh monster-monster itu patah karena paruh mereka yang tajam. Sebelum ada yang bisa bereaksi, monster-monster itu keluar melalui jeruji yang patah, paruh mereka terbuka lebar, dan menyerbu ke arah Carlotta.
“Kurcaci!”
Dengan sedikit sihir, roh bumi tingkat rendah, Gnome, muncul tepat pada waktunya untuk menghalangi mereka. Bertentangan dengan klaimnya yang berani, kemampuan Carlotta hampir tidak cukup untuk melindungi dirinya dari monster yang mengamuk.
Para bangsawan yang keluar untuk berjalan-jalan santai menjadi panik dan berteriak.
“ K-Kyaaaah !”
“Selamatkan aku!”
“Panggil pengawal kekaisaran!”
Saat keributan semakin besar, para pengawal istana yang telah berjaga di dekatnya pun muncul. Mereka terkejut melihat monster-monster itu menyerang orang-orang dengan liar.
“Apa ini…?!”
“Tidak ada waktu untuk berlama-lama! Lindungi masyarakat segera!”
“Ya!”
Para ksatria Ordo Kedua, yang dipimpin Duke Yelling, masing-masing memanggil roh mereka untuk memblokir monster.
Salah satu kesatria, yang mengenali Fleur dan Diana di tengah kekacauan, berlari ke arah mereka, ketakutan. “Kenapa kalian berdua di sini…! Kalian harus segera pergi!”
“Terima kasih.” Fleur, dengan wajah pucat karena situasi yang tiba-tiba, mencoba mempertahankan suara tenang.
Sementara para kesatria menahan monster-monster itu, Diana, yang mendukung Fleur yang relatif lebih lemah, berupaya meninggalkan taman dengan bantuan salah satu kesatria.
Kieeek! Pada saat itu, beberapa monster, setelah melihat mereka, terbang ke arah mereka. Sang ksatria buru-buru memanggil rohnya.
“Pelayaran!”
Roh api tingkat menengah muncul di udara, menghalangi jalan para monster. Namun, sang ksatria, yang tidak berpengalaman dalam memanggil roh tingkat menengah, kalah jumlah. Tak lama kemudian, Saelist tercabik-cabik oleh cakar-cakar yang banyak itu, menangis dengan menyedihkan sebelum menghilang.
” Aduh !”
Ksatria itu memuntahkan darah dan terhuyung-huyung akibat serangan balik roh yang tidak dapat dipanggil. Memanfaatkan momen itu, para monster menerjang Diana dan Fleur seperti mangsa.
“Diana!” Fleur secara naluriah melindungi Diana, memeluknya dengan protektif.
Pada saat itu, Diana yang sempat membeku, melihat monster-monster itu menjulurkan paruh mereka ke arah Fleur dan menggerakkan sihirnya. Yuro.
Swish— Dengan mata biru-ungunya yang menggelap, garis-garis ungu halus muncul di udara, mencabik-cabik monster. Peristiwa itu terjadi tanpa suara dan halus, tidak diketahui oleh semua orang kecuali satu orang.
Kieeeek…! Monster-monster itu berhamburan ke udara seperti bayangan yang hancur, berteriak dengan keras. Salah satu pecahan monster jatuh seperti kepingan salju, mendarat di bahu Diana. Diana tersentak hebat dan menunduk melihat bahunya.
Apa saja…
“Diana, kamu baik-baik saja?” Fleur yang telah membelakangi para monster sambil memeluk Diana, bertanya dengan khawatir, terkejut karena rasa sakit yang diharapkan tidak datang.
Diana segera menenangkan diri dan tersenyum. “Aku baik-baik saja. Terima kasih telah melindungiku, Fleur.”
“Monsternya menghilang, tapi apa sebenarnya yang terjadi…?” Fleur mendesah lega, masih gemetar.
Para monster yang mengamuk dengan gila-gilaan hampir ditundukkan oleh para kesatria, jadi tidak perlu melarikan diri dengan segera.
Menghindari tatapan terkejut Carlotta yang menggunakan bahu Fleur, Diana berpikir serius. Saat menyentuh bahunya, dia menggigit bibirnya. Itu pasti aura roh atribut gelap…
Apa yang dirasakannya sekilas dari monster yang bermutasi itu adalah aura yang sama dengan roh yang dikendalikannya.
* * *
Sudah lebih dari dua minggu berlalu sejak monster-monster itu mengamuk di taman kekaisaran. Kaisar menegur Carlotta dengan keras karena memperlakukan monster-monster itu dengan gegabah dan memerintahkannya untuk merenungkan tindakannya.
Karena Carlotta secara praktis berada di bawah komando Rebecca, hukuman kaisar merupakan pukulan bagi kehormatan Rebecca. Karena itu, Tania, yang merasa gugup dengan ketidakpuasan Rebecca baru-baru ini, menundukkan kepalanya di depan Rebecca, yang tersenyum dingin.
“Jadi…”
“…”
“Kamu masih belum punya apa pun untuk dikatakan hari ini.”
Tania merasakan keringat dingin mengalir di punggungnya mendengar suara Rebecca yang elegan.
