Seperti yang dikatakan Shanette, tubuhku sudah pulih. Meskipun aku tidak dalam kondisi yang memungkinkan untuk menghadiri pesta dansa berturut-turut atau minum sepanjang malam, aku bisa naik kereta kuda ke wilayah Eckhart. Ucapannya tepat sasaran, tetapi aku tidak perlu banyak bereaksi.
Lagipula, aku adalah seseorang yang pernah memerintah orang-orang di lingkaran kekaisaran hanya dengan sebuah isyarat dan bahkan merencanakan pembunuhan putra mahkota. Sebuah rahasia kecil yang terbongkar tidak akan membuatku gentar atau memperlihatkan kelemahanku.
“Kenapa kau berpikir begitu?” tanyaku dengan tenang, tapi Shanette terkejut dan melompat seolah-olah dia baru saja lengah.
“Saya tidak akan pernah berani meragukan atau menguji Lady Eckhart. Hanya saja kulit Anda sudah membaik, dan saya melihat kekuatan di tangan Anda saat memegang sendok,” katanya.
Hmm, aktingku kurang bagus. Pengamatan yang bagus. Aku harus menutupi wajahku dengan riasan dan lebih memperhatikan gerakanku. Tapi pertama-tama, aku harus membungkamnya, yang telah mengungkap rahasiaku. Dia yang pertama kali mendekatiku, mengungkapkan keinginannya untuk berbicara denganku. Meskipun dia sudah mengetahui kondisiku, dia tidak melaporkannya kepada tuannya, tetapi kepadaku.
‘Dia pasti menginginkan sesuatu dariku.’
Dilihat dari reaksinya terhadap satu miliar Marka, sepertinya dia butuh uang. Namun, uang itu tidak begitu berharga di rumah besar Cahaya Utara. Satu-satunya barang yang benar-benar berharga adalah kalung yang selama ini kukenakan, terbuat dari berlian merah muda yang ditambang secara eksklusif dari tambang Eckhart. Meskipun batu permata itu kecil, batu itu sangat langka.
‘Baiklah, aku tidak keberatan memberikannya padanya.’
Aku memakainya tanpa berpikir pagi itu, dan itu bukanlah sesuatu yang sangat aku hargai. Meskipun itu dianggap sebagai salah satu permata paling berharga di kekaisaran, bagi Eckhart, itu hanyalah batu biasa. Namun, aku tidak berniat untuk langsung memberikannya sebagai suap agar dia diam.
Aku akan tinggal di rumah besar Cahaya Utara untuk sementara waktu, berpura-pura sakit demi rencanaku. Memiliki setidaknya satu sekutu akan berguna.
Aku perlu mengukur sejauh mana Shanette bersedia melangkah demi aku.
“Kau sudah mendengar cerita tentangku yang melamar Adipati Muda, bukan?” tanyaku.
“Ya.”
“Itu bukan sekadar omong kosong. Aku serius.”
Jika dia secerdas dan secerdas yang kukira, dia akan mengerti makna tersembunyinya. Jika aku menikah dengan Ludger, aku akan menjadi nyonya keluarga Northern Lights. Pengelolaan rumah besar adalah tanggung jawab nyonya rumah, dan nasib para pelayan akan bergantung pada suasana hatiku. Jika Shanette menjadi pelayan wanita bangsawan, statusnya akan naik, gajinya akan naik, dan beban kerjanya akan menjadi jauh lebih ringan.
Apakah dia akan puas dengan suap satu kali, atau dia lebih suka menaikkan statusnya? Saya tidak menjelaskan semuanya kepadanya. Jika dia tidak dapat menemukan jawabannya sendiri, saya akan menawarkan suap dan memintanya untuk tutup mulut kali ini.
“Sekarang setelah kupikir-pikir, bukan tugasku sebagai pembantu untuk mengomentari kondisi Lady Eckhart. Lagipula, aku bukan dokter,” katanya sambil tersenyum.
“…”
“Aku akan selesai mencuci piring. Oh, dan aku akan membawa beberapa riasan saat aku kembali. Kulitmu terlihat agak terlalu bagus,” tambahnya sambil mengedipkan mata saat dia menghilang dari ruangan.
Saya baru saja mendapatkan sekutu yang menjanjikan.
* * *
Dalam studi tentang Cahaya Utara, rumah besar di ibu kota.
Di atas meja panjang berwarna kastanye, tumpukan dokumen yang berkaitan dengan ordo kesatria dan harta warisan berserakan. Ludger sering kali tidak berada di rumah besar, dan setiap kali ia berkunjung, kepala pelayan akan selalu memberinya setumpuk dokumen yang terlambat diserahkan seolah-olah ia telah menunggunya. Itu adalah situasi yang sudah biasa, tetapi untuk beberapa alasan, tumpukan dokumen kali ini tampak luar biasa besar.
‘Mungkinkah Tessa terlibat dalam hal ini?’
Dia telah mencoba untuk menghentikannya pergi ke medan perang. Mungkin dia telah meminta kepala pelayan untuk membawa beberapa pekerjaan tambahan agar dia tetap sibuk.
Meskipun tampaknya tidak mungkin, ada banyak sekali dokumen yang harus ditangani, cukup untuk menimbulkan kecurigaan. Kepala pelayan bahkan meninggalkan ruangan untuk mengambil sisanya, sambil mengklaim bahwa itu belum semuanya.
‘Saya harus bergegas.’
Jika Ludger ingin tetap pada jadwalnya, ia harus menyelesaikan dokumen-dokumen itu secepat mungkin. Ia sangat asyik memeriksa dokumen-dokumen itu ketika kepala pelayan itu kembali ke ruang kerjanya dengan tenang.
“Duke Muda, ada surat dari keluarga Eckhart yang datang.”
“Eckhart?” Ludger segera meletakkan penanya dan menerima surat itu. Stempel lilin itu memuat simbol keluarga Eckhart, seekor rusa jantan. Tawa sinis samar-samar terdengar darinya.
“Hah, mereka bahkan menggunakan stempel keluarga resmi.”
Kepala keluarga Eckhart telah meninggal, meninggalkan Tessa sebagai satu-satunya Eckhart yang tersisa. Dan saat ini dia tinggal di kediamannya. Dengan satu-satunya Eckhart yang tersisa di hadapannya, siapa yang mungkin menyalahgunakan lambang keluarga seperti ini? Rasa ingin tahu Ludger tentang individu yang kurang ajar ini terusik.
Dia mengiris surat itu dan yang menyambutnya adalah coretan yang sangat buruk.
[Salam.
Saya Baron Serus Timor, salah satu pengikut keluarga Eckhart.
Saya mendengar berita yang meresahkan bahwa Lady Eckhart, yang akan menjadi istri saya, menginap di kediaman Adipati Muda. Sungguh tidak pantas bagi seorang wanita yang belum menikah untuk menginap di rumah seorang pria!
Jika rumor itu menyebar, reputasi Lady Eckhart akan hancur total.
Demi Lady, saya meminta Anda untuk segera mengirimnya kembali ke tanah milik Eckhart.
– Serus Timor.]
“Dia sudah gila,” gerutu Ludger sambil meremas surat itu dengan satu tangan dan melemparkannya ke dalam perapian seakan-akan sedang membuang sampah.
Surat yang ditulis dengan buruk itu berubah menjadi abu dalam sekejap.
“Serus Timor, ya.”
Meskipun surat itu dimulai dengan “Salam,” Ludger sebenarnya telah menemuinya beberapa kali sebelumnya. Setiap kali ia mengunjungi tanah milik Eckhart untuk bertemu Tessa, Serus sering kali berdiri di samping sang bangsawan, menundukkan kepalanya berulang kali. Putranya, yang selalu berada di sampingnya, menurut Tessa, setahun lebih tua darinya.
Membayangkan pria ini mencoba menikahi seorang wanita yang cukup muda untuk seusia putranya sungguh menjijikkan. Ludger mengetukkan jarinya pelan pada sandaran tangan.
Sejujurnya, dia tidak ingin terlibat lagi dengan Tessa. Satu-satunya tujuannya adalah membantunya pulih dengan cepat dan memulangkannya. Begitu Tessa kembali ke Eckhart, apa pun yang terjadi, bukan lagi urusannya. Itu bukan lagi tanggung jawabnya begitu Tessa lepas dari tangannya.
Namun, Serus telah memilih untuk mengiriminya surat.
‘Menghindari sesuatu bukanlah gayaku.’
Membuat batasan akan dilakukan setelah Tessa kembali dengan selamat ke tanah miliknya. Untuk saat ini, dia tinggal di Northern Lights, yang berarti dia berada di bawah perlindungannya. Mengganggunya saat dia berada di bawah perawatannya sama saja dengan melanggar batas wilayahnya, dan itu tidak dapat diterima.
“Apa yang akan kamu lakukan terhadap balasan itu?” tanya kepala pelayan.
“Saya akan mengirimkan satu, untuk saat ini.”
Kepala pelayan segera menyiapkan amplop bersih dan selembar kertas. Ludger menyingkirkan kertas itu dengan punggung tangannya.
“Saya tidak butuh kertas.”
“Baiklah, saya akan segera menghapusnya.”
Meskipun menulis balasan biasanya memerlukan selembar kertas, dia mengatakan bahwa dia tidak membutuhkannya. Kepala pelayan yang berpengalaman itu mengikuti perintah itu tanpa bertanya, menyingkirkan kertas yang tidak terpakai.
Namun, perilaku aneh Ludger tidak berhenti di alat tulis. Alih-alih mencelupkan penanya ke dalam tinta, ia memasukkan sesuatu ke dalam amplop dan menyegelnya. Kepala pelayan yang setia itu melaksanakan instruksi tuannya tanpa ragu-ragu.
* * *
Sejak bangun tidur, kondisiku terasa membaik.
‘Saya bahkan bisa berjalan-jalan pada saat ini.’
Namun, karena aku belum sepenuhnya menghentikan Ludger untuk pergi ke medan perang, aku masih terbaring di tempat tidur. Aku tidak bisa terus berpura-pura sakit selamanya. Tidak jelas berapa lama aku bisa menipunya, jadi sudah waktunya untuk mulai merencanakan sesuatu yang lain.
Beberapa saat kemudian, Shanette mengeluarkan sebuah kotak berisi kosmetik.
“Dokter akan segera datang. Biarkan aku membantumu bersiap.”
Setiap pagi, dia membantuku memakai riasan agar aku terlihat sakit. Dengan tangannya yang cekatan, bayanganku di cermin berubah di depan mataku.
‘Sungguh menakjubkan.’
Kulitku di cermin berubah begitu pucat sehingga hampir tidak terlihat bahwa aku masih hidup.
‘Keahliannya sungguh luar biasa.’
Bahkan sebagai putri mahkota, aku telah bertemu banyak pelayan yang ahli dalam merias wajah, tetapi aku belum pernah melihat seseorang yang mampu mengubah seseorang sesempurna itu. Itu seperti bakat yang diberikan oleh para dewa.
“Apakah kamu belajar tata rias di suatu tempat?”
“Saya tidak mempelajarinya secara formal. Saya mempelajarinya dengan melihat orang lain. Ada sebuah teater kecil di dekat tempat saya dulu tinggal. Saya melihat para pemain merias wajah mereka untuk pertunjukan luar ruangan dan menirunya.”
Dia belajar hanya dengan melihat? Ketajaman matanya bukanlah bakat biasa.
Ya, ternyata hanya dia yang menyadari aktingku.
“Selesai!” seru Shanette.
Setelah selesai, ia menyembunyikan semua peralatan riasnya dengan rapi. Tak lama kemudian, dokter pun datang tepat waktu.
“Bagaimana perasaanmu hari ini?” tanyanya, menyapaku saat memasuki ruangan. Namun, dia berhenti di tengah langkah, terkejut. Karya agung Shanette jelas membuatnya terkejut.
Keahliannya dalam merias wajah begitu sempurna, bahkan dokter pun tertipu sepenuhnya.
