Agar Arzen dapat mempertahankan posisinya, Ludger harus menghilang. Itulah sebabnya kaisar terus-menerus mengirim keponakannya ke medan perang. Meskipun alasan resminya adalah untuk memenuhi tugas seorang adipati yang melindungi kekaisaran, mengirim seorang anak berusia sepuluh tahun ke medan perang pada dasarnya adalah hukuman mati.
Bertentangan dengan harapan Arzen, Ludger terus kembali hidup-hidup. Bertahan hidup di medan perang berarti kemenangan, dan dengan serangkaian keberhasilan, Ludger kini dipuji sebagai pahlawan kekaisaran. Sementara itu, Cesar, selain sebagai putra Arzen, tidak memiliki sesuatu yang penting dalam namanya.
‘Kaisar pasti juga merasa gelisah.’
Untuk memperkuat takhta, penting untuk memilih penerus berdasarkan garis keturunan. Namun, dengan lebih dari separuh rakyat mendukung Ludger, tindakan gegabah dapat menyebabkan kaisar kehilangan dukungan publik. Sudah menghadapi pertanyaan tentang legitimasinya, kehilangan dukungan rakyat dapat membuatnya semakin sulit untuk mempertahankan jabatannya.
Itulah mengapa saya membutuhkan Ludger—untuk menekan Cesar.
Namun, pertama-tama, aku harus menghentikannya pergi. Medan perang yang akan datang ini akan menjadi kuburan Ludger. Pertama-tama, aku perlu memastikan rencananya.
“Sudah lama sejak Duke mengunjungi ibu kota, bukan? Dan karena ini musim bersosialisasi, apakah Anda akan tinggal di sana sebentar?”
“Tidak, aku akan pergi segera setelah aku menyelesaikan semuanya.”
“Kembali ke tanah milikmu, kurasa?”
“Tidak, tujuan saya berikutnya adalah medan perang.”
Ah, tentu saja. Sama persis seperti sebelumnya.
Aku menatap Ludger. Teman masa kecilku telah tumbuh jauh sejak terakhir kali aku melihatnya, penampilannya sama sekali berbeda dari anak laki-laki yang kuingat. Ia telah menjadi orang asing, tetapi kenangan kami tertawa dan berguling-guling di rumput bersama masih terasa jelas. Membayangkan wajah yang kukenal melompat ke rahang kematian membuatku gelisah. Meskipun aku mendekatinya untuk membalas dendam, pada saat itu, keinginanku untuk menyelamatkan seorang teman lebih kuat.
‘Pemakamannya mengerikan.’
Pemakaman Ludger merupakan acara keluarga sederhana tanpa ada acara berkabung publik. Satu-satunya keluarganya adalah keluarga kekaisaran, dan setiap orang dari mereka bersukacita atas kematiannya. Sebagai putri mahkota, saya adalah satu-satunya yang berduka atas kematiannya, tetapi saya bahkan tidak bisa menangis karena kaisar hadir. Tanpa meneteskan air mata, ia telah dikuburkan di tanah yang dingin.
Kenangan itu membuat dadaku sakit. Aku tidak ingin menyaksikan kejadian tragis seperti itu lagi. Meskipun ini adalah dunia yang cepat berlalu dan akan segera lenyap, aku ingin melakukan apa pun yang aku bisa.
Pekikan.
Kursi itu bergesekan dengan lantai saat Ludger berdiri dan berjalan ke arahku, mengulurkan tangannya. Tangannya yang besar dan kuat menarik perhatianku. Sebelum aku menyadarinya, tangannya menutupi separuh wajahku.
‘Apa yang dia lakukan…?’
Kehangatannya mengejutkanku dan mataku terbelalak.
“Kenapa tiba-tiba pucat pasi? Kamu basah kuyup, tapi sepertinya kamu tidak demam.”
“…”
“Hm.”
Dia memiringkan kepalanya, menatapku dengan saksama. Dia terlalu dekat. Jika aku menoleh sedikit, wajah kami akan bersentuhan.
“Sekarang setelah kulihat lebih dekat, wajahmu memerah. Aku akan memanggil dokter.”
“Tidak perlu. Ini bukan demam, hanya teh hangat.”
Ludger, yang diam-diam memperhatikanku, akhirnya menarik tangannya dan kembali ke tempat duduknya.
“Jika bukan demam, pastilah pembicaraan di medan perang yang membuatmu gelisah. Namun, tidak seburuk yang kau kira.”
Benar, kita sedang membicarakan medan perang. Aku tidak bisa melupakan alasanku mengikutinya sampai ke tanah miliknya.
“Jika tidak ada apa-apa, maka tidak akan ada banyak orang yang meninggal.”
“Itu berbahaya, tapi bukan tempat yang tidak memungkinkan untuk bertahan hidup.”
Ia selalu kembali dengan kemenangan, tetapi perang ini akan berbeda. Perang dengan Kerajaan Baltara bukan hanya tentang mendapatkan keuntungan politik. Penyebab perang adalah kematian orang tuanya, yang terjadi setelah mereka mengunjungi Baltara. Mereka meninggal di dekat perbatasan Baltara.
Kekaisaran menggunakan ini sebagai alasan untuk menuntut ganti rugi yang besar, sementara Baltara mengaku tidak bersalah dan secara aktif bekerja sama dalam penyelidikan. Meskipun kesimpulannya adalah bahwa itu adalah kecelakaan karena kelalaian inspeksi, kekaisaran terus mencari kesalahan dan mengancam Baltara. Sebenarnya, mereka telah merencanakan untuk berperang selama ini—untuk mengirim Ludger ke medan perang.
Baltara, yang menyadari niat kekaisaran, menempatkan para kesatria di perbatasan. Situasinya hampir meledak.
“Namun untuk sementara, mereka hanya akan saling mengawasi dengan hati-hati.”
Baltara tidak menginginkan perang. Kecuali jika kekaisaran menyerang, mereka hanya akan terus menatap ke arah kekaisaran. Namun, kekaisaran telah memperoleh keuntungan besar dari kemenangan Ludger, dan semua orang menjadi serakah. Kaisar akan senang jika kesempatan ini menyebabkan kematiannya.
Maka, dengan keterlibatan Ludger, pembantaian yang tidak masuk akal pun dimulai. Kekaisaran memberi perintah tidak hanya untuk membunuh orang-orang Baltara tetapi juga untuk membakar setiap helai rumput yang tumbuh di tanah mereka. Seolah-olah kejahatan besar telah terjadi.
Saya hanya membaca tentangnya, tapi…
‘Itu benar-benar perang yang mengerikan.’
Orang-orang yang tidak bersalah. Mereka bahkan memburu dan membunuh anak-anak yang bersembunyi, dan saat pembantaian berlanjut, bahkan mereka yang masih waras mulai menderita penyakit emosional dan mental. Ludger, memimpin para kesatria yang membusuk dari dalam, akhirnya tewas di tangan orang tua yang kehilangan anak mereka.
Para kesatria yang berada di sisinya berkata, “Adipati muda tidak melawan.”
Mungkin Ludger juga sudah lelah dengan pembantaian yang tidak ada gunanya itu. Aku tidak bisa membiarkannya dikorbankan dalam perang yang tidak ada gunanya itu.
‘TIDAK.’
Perang ini seharusnya tidak pernah terjadi sejak awal.
“Apa maksudmu, medan perang berikutnya? Kupikir pertempuran terakhir yang kau ikuti telah menstabilkan benua.”
“Yah, bertentangan dengan pikiranmu, masih ada bara api yang membara di sana-sini.”
“Bara jenis apa?”
“Cukup rasa ingin tahunya. Mari kita langsung ke pokok bahasan.”
Dia menarik garis tegas, dengan jelas menunjukkan bahwa dia tidak akan mengungkapkan informasi apa pun tentang perang yang akan datang dengan Baltara. Meskipun perang ini dimulai sebagai upaya untuk membalas dendam atas orang tuanya…
‘Tetapi pelaku sebenarnya adalah Cesar.’
Aku menggigit bibirku cukup keras hingga mengeluarkan darah.
“Tidak apa-apa. Asal dia tidak pergi ke medan perang.”
Jika Ludger tidak ikut serta, Baltara dan kekaisaran akan terus saling berhadapan di seberang perbatasan. Bahkan jika perang benar-benar terjadi, itu akan terbatas pada pertempuran kecil.
Saya butuh alasan kuat untuk mencegahnya pergi ke medan perang.
‘Untungnya, saya sudah memikirkan caranya.’
Ketika merencanakan pemberontakan, saya telah menemui banyak rintangan. Setiap kali, saya menyadari betapa saya membutuhkan Ludger, dengan klaimnya yang sah atas takhta. Meskipun saya tahu saya tidak dapat melakukan apa pun karena dia sudah meninggal, saya membayangkan banyak sekali skenario. Saya berpikir berulang kali, jika Ludger masih hidup, jika dia tidak pergi ke medan perang, bagaimana saya bisa mempertahankannya? Saya menyusun banyak rencana yang tidak akan pernah terwujud.
Meskipun rencana-rencana cermat itu pada akhirnya tidak berarti, hanya dengan membayangkan dia masih hidup saja, aku jadi merasa sedikit lega. Rencana yang paling realistis di antara semuanya adalah:
“Saya akan menghadiri acara sosial ini. Saya tidak bisa membiarkan posisi kepala keluarga saya kosong selamanya.”
Gelar bangsawan di kekaisaran hanya diwariskan kepada putra tertua. Karena saya seorang putri, saya tidak dapat mewarisi gelar tersebut.
Untungnya, orang tua saya juga anak tunggal, jadi tidak ada saudara kandung. Namun, banyak yang menginginkan kekayaan Eckhart, jadi saya harus segera mencari suami.
“Saya tidak yakin apa yang Anda minta dari saya. Apakah Anda meminta saya untuk membantu Anda menemukan calon pelamar?”
“Tidak. Aku ingin kau menjadi rekanku untuk musim ini, adipati muda.”
Mata Ludger menatapku lekat-lekat. Jika dia sedang marah atau gugup, akan lebih mudah untuk membaca, tetapi dia hanya menatap, mencoba menilaiku.
‘Ini berbeda dari apa yang saya bayangkan.’
Sampai aku tiba di perkebunan Northern Light, Ludger yang kukenal adalah Ludger yang kukenal sejak kecil. Ludger yang kukenal pasti akan tersipu dan gugup mendengar lamaranku, tetapi Ludger yang sudah dewasa sama sekali tidak menunjukkan emosi.
Kepercayaan itu penting dalam setiap transaksi. Jadi, saya memutuskan untuk mengungkap beberapa fakta.
“Ada seseorang yang tertarik padaku. Aku benar-benar tidak menyukainya, tetapi dia berstatus tinggi, jadi aku tidak bisa begitu saja menolaknya.”
“…”
“Jika kamu setuju menjadi rekanku hanya untuk musim ini saja, dia akan menyerah padaku.”
Seseorang yang berstatus tinggi. Beberapa kandidat pasti muncul di benaknya. Tidak banyak orang yang berstatus lebih tinggi daripada Ludger, yang berhak menduduki takhta.
Dia tertawa kecil sambil melengkungkan satu sisi mulutnya.
“Kau memintaku menjadi anjing penjaga, bukan?”
“Anggap saja kamu adalah pengawal, bukan anjing.”
Yang bertingkah seperti anjing kampung yang bernafsu itu Cesar. Dia bahkan sudah tergila-gila padaku sejak kecil.
“Baik itu anjing atau pengawal, tidak ada manfaatnya bagiku. Aku tidak ingin ikut bermain.”
Setiap kali saya menemui rintangan, saya membayangkan apa yang akan terjadi seandainya Ludger masih hidup, membayangkan skenario yang tak terhitung jumlahnya.
Tentu saja saya juga telah mengantisipasi kemungkinan ini.
