Arthur dan Debert sedang menunggu tamu yang tidak diinginkan.
“Kolonel Bottam terlambat.”
Arthur berkomentar, tetapi Debert tidak mengatakan apa pun dan hanya menuangkan wiskinya. Tidak ada tanda-tanda kekesalan di wajahnya atas keterlambatan Kolonel, juga tidak ada ketidaksenangan yang tampak terhadap Kaisar, yang segera mengirim orang kepercayaannya, seolah-olah mengantisipasi kegagalan operasi.
Dengan wajah yang tampak tenang, Debert perlahan memutar gelasnya. Ia memiringkan gelasnya dalam diam dan menawarkan untuk berbagi, tetapi Arthur menggelengkan kepalanya.
“Hal ini benar-benar menjadi suatu gangguan.”
Arthur bergumam pelan, kakinya yang gemetar memperlihatkan rasa tidak nyamannya.
Kolonel Bottam muncul tepat saat Debert hendak menghabiskan gelas keduanya. Kolonel itu masuk dengan riuh, dengan seringai malu di wajahnya.
“Ah, maafkan keterlambatanku.”
Arthur menggumamkan umpatan pelan atas sapaan kurang ajar itu.
“Duduk.”
Atas perintah singkat Arthur, mata Bottam yang sipit menatap kedua pria di hadapannya. Debert tetap fokus menuangkan minuman lagi, seolah tidak menyadari kedatangan tamu baru itu.
Bahkan saat Bottam batuk dengan paksa, Debert tidak mendongak. Pipi Bottam yang kendur berkedut karena keserakahan.
Arthur mengamati pemandangan yang tidak sedap dipandang itu dengan tatapan dingin.
Meskipun mereka menyebut diri mereka sebagai pasukan sekutu, Inggris tidak lebih dari sekadar negara bawahan Nexus. Dalam hal industri, ekonomi, atau budaya, Inggris tidak dapat dibandingkan dengan Nexus. Akan tetapi, Inggris tetap menjadi pasukan sekutu dan bukan pasukan bawahan karena satu alasan saja: Inggris adalah tanah air Bestia, mendiang Permaisuri dan ibu Kaisar saat ini.
Sementara mendiang Permaisuri telah menikahi mantan Kaisar dengan dalih untuk membina hubungan internasional, semua orang tahu itu adalah penyerahan diri secara sukarela untuk menghindari perang yang tidak dapat dimenangkan.
Wajar saja jika kesetiaan Inggris, yang pernah ditujukan kepada Permaisuri yang tidak dicintai, akan beralih kepada putra satu-satunya, Hoyden.
Bagi Hoyden, yang selalu merasa cemas dengan posisinya, tidak ada dukungan yang lebih baik. Fakta bahwa pasukan Inggris, yang hampir tidak dapat dibedakan dari pasukan pribadi Kaisar, dikirim pada tanda pertama kegagalan operasi Debert sudah menjadi bukti yang cukup.
“Apakah Duke Cliff baik-baik saja?”
Bottam, yang berpegang teguh pada harga dirinya yang rendah, memanggil Debert dengan gelarnya.
Arthur, karena dia seorang bangsawan, Bottan tidak berani berpikir untuk menyerangnya, tetapi Debert. Meskipun dia mungkin lebih kecil dari Nexus, dia juga seorang bangsawan dan adipati di Inggris.
Bagi seseorang seperti Hoyden, yang tidak memercayai siapa pun sepenuhnya, Inggris tidak terkecuali. Untuk memastikan bahwa Inggris tidak dapat berkonspirasi memberontak di bawah dukungan Kaisar, tidak ada pangkat yang lebih tinggi dari Kolonel yang diizinkan dalam pasukan Inggris. (T/L: Dalam bahasa aslinya, secara harfiah tertulis ‘Inggris.’)
Bottam merasa tidak dapat menoleransi bahwa Debert lebih tinggi pangkatnya dalam hierarki militer. Upayanya untuk memprovokasi Debert terbukti dari sindirannya yang picik.
“Inggris adalah negara yang baik.”
Entah dia memahami provokasi terselubung itu atau tidak, komentar ambigu Debert membingungkan Bottam dan Arthur.
Dengan ekspresi tanpa ekspresi, Debert menghabiskan minumannya. Barak yang sunyi bergema dengan suara wiski yang mengalir di tenggorokannya dan dentingan es di gelasnya, menciptakan suasana yang menegangkan.
Meski mata abu-abunya yang tertunduk tidak menatap siapa pun, jelas terlihat kepada siapa tatapan menghinanya diarahkan.
“Di Nexus, seorang Kolonel yang terlambat tidak akan tetap hidup.”
Bottam memutar matanya dengan gugup, khawatir suara tegukannya terlalu keras. Jari-jarinya yang gemuk berkedut saat ia mencoba menyembunyikan ketegangannya, sangat kontras dengan keberaniannya sebelumnya.
Arthur menggigit bibirnya, merasa aneh bahwa Debert telah menahan diri. Akhirnya dia mengerti—Debert berkata, “Jika kamu berada di Nexus, kamu pasti sudah mati sekarang. Anggaplah dirimu beruntung karena menjadi bagian dari pasukan sekutu.”
Bottam tidak mungkin bisa mengabaikan ancaman tersembunyi dalam kata-kata Debert. Untungnya, dia tidak cukup bodoh untuk tidak tahu kapan harus merendahkan diri.
“Saya minta maaf. Saya terlambat karena harus mengatur pasukan setelah tiba di garis depan.”
Debert akhirnya menatap si idiot di depannya, yang tengah membuat alasan-alasan menyedihkan. Saat melakukannya, ia teringat Kaisar yang bersembunyi di balik sosok menyedihkan ini.
Mengingat perang sudah hampir berakhir, menyeret anjing yang mengganggu seperti ini bukanlah masalah besar.
Debert mengangguk dengan tenang.
“Katakan padaku apa yang sudah kamu persiapkan.”
Bottam mengangkat kepalanya dengan hati-hati, merasakan bahwa suasana telah berubah menguntungkannya. Ia beruntung.
Bottam membentangkan cetak biru tank di meja samping.
“Kami telah mengembangkan tank baru di Inggris. Jika Tentara Kekaisaran maju dari sisi kiri perbatasan, saya akan memimpin Tentara Inggris dan menyerang sisi kanan. Itu akan menjadi semacam pertempuran palsu. Mereka akan berpikir bahwa Tentara ke-1 yang dipimpin oleh Komandan Debert adalah kekuatan utama di Nexus. Kami akan mengejutkan mereka.”
Arthur tertawa hampa.
Bukankah itu agak terlalu mencolok? Intinya, rencananya adalah agar Nexus, khususnya Debert, menanggung beban serangan itu, sehingga Inggris dapat menikmati hasilnya.
“Kaisar telah mempercayakan operasi ini kepadaku.”
Siapakah sebenarnya Kaisar Hoyden? Rencananya adalah menggunakan pasukan Nexus sebagai pion dan membiarkan Inggris mengklaim kejayaan.
Debert menggerutu pelan sambil menggelengkan kepalanya.
Ia lebih suka tak seorang pun memperoleh kejayaan dalam perang ini daripada membiarkan Debert mengambilnya.
“Gadis yg kurang sopan santun…”
Arthur menelan kata-katanya, tidak dapat menahan diri untuk tidak mengucapkan nama Kaisar.
Mengapa dia harus menggunakan taktik curang seperti itu?
“Itu langkah yang bagus.”
“Apa?”
Arthur meledak dalam kemarahan ketika Debert, yang diam-diam mendengarkan apa yang disebut strategi tersebut, tiba-tiba berkomentar bahwa itu adalah “langkah yang bagus.”
Ekspresi Debert serius. Dengan wajah yang serius, kata-katanya hanya bisa dianggap tulus.
“Arthur, hitunglah kekuatannya. Kita akan memastikan pasukan sekutu terorganisasi dengan sempurna selagi kita punya waktu.”
Bottam bahkan lebih terkejut dengan pujian tak terduga dari Debert daripada Arthur. Orang-orang selalu mengatakan bahwa Debert Cliff hanya tertarik pada perang, tanpa peduli pada kejayaan. Tampaknya rumor itu benar.
Saat Bottam pergi, sambil menyeringai lebar, Arthur menghantamkan tinjunya ke meja.
“Apakah kamu tidak mengerti?”
“Saya mengerti.”
“Dan, kamu berencana untuk mengikuti strategi itu?”
“Mengapa tidak?”
Menelan kutukan yang tertahan di tenggorokannya, Arthur mengepalkan tangannya erat-erat.
“Saat ini, Kaisar sedang—”
“Maksudmu, Kaisar akan mengirimku ke kematian?”
Debert melengkapi kalimat Arthur, kata-katanya tepat sasaran.
Arthur terdiam, tidak dapat membantah. Pada saat-saat seperti ini, kesepian yang mendalam menggerogoti dirinya. Kaisar melihat dia dan Debert berada di pihak yang sama, sementara Debert tampaknya melihat para bangsawan sebagai satu kelompok.
Meskipun begitu, Arthur merasa seolah-olah ia tidak memiliki tempat di mana pun.
“Jangan khawatir.”
Suara Debert terdengar sangat tenang saat dia berbicara.
“Kami akan kembali hidup-hidup.”
Arthur menatap Debert dengan tatapan tajam, tidak yakin apa yang dipikirkan pria itu saat dia tersenyum tipis.
* * *
“Jalur telepon?”
“Oh, masih diperbaiki!”
Dengan kemunculan tiba-tiba panglima tentara dan sang jenderal, bahu para prajurit menjadi tegang.
“Bajingan Kovach sialan.”
Meskipun itu adalah kata-kata kasar yang ditujukan kepada musuh, orang yang berkeringat deras adalah juru sinyal malang di depannya.
Beberapa waktu lalu, ketika operasi “Fajar” gagal, pasukan belakang yang menyusul berhasil mencegah kekalahan telak, tetapi saluran telepon di kamp hancur. Untungnya, saluran telepon rumah sakit garis depan di dekat kamp selamat.
Langkah Debert menuju ke jalan setapak hutan menuju rumah sakit.
“Siapa yang harus saya hubungi?”
Bahkan saat dia memasuki rumah sakit dan berjalan ke kantor direktur sambil memegang telepon, Debert tetap diam.
“Kamu bahkan tidak menjawab. Kamu sedang menelepon kekasihmu atau apa?”
“Mungkin.”
Ketika Debert mengangkat bahu dengan santai, Arthur tampak terkejut.
“Kamu seharusnya tidak bercanda. Itu lebih menyeramkan daripada mengatakan kebenaran.”
Arthur tampak menyerah dan bersandar di sofa di kantor direktur. Samar-samar, terdengar suara logam bergesekan dari gagang telepon.
“Kolonel Gale, Anda harus datang ke sini.”
“Debert!”
Arthur terlonjak mendengar nama Gale dan langsung meraih gagang telepon.
“Apa yang sedang kamu pikirkan?”
“Bukankah kita sedang dalam rapat operasional sekarang?”
“Tepat sekali! Beberapa saat yang lalu, kau bilang kau menyukai rencana Bottam.”
“Oh itu.”
Debert terkekeh.
“Itu hanya candaan.”
Arthur menghela napas panjang. Ia bertanya-tanya apa yang dipikirkan Debert, tetapi pada akhirnya, itulah yang sebenarnya.
“Menolak perintah kaisar berarti eksekusi segera.”
Arthur sudah lama tahu bahwa Debert tidak takut pada Kaisar, tetapi itu tidak berarti dia harus menjadi musuh Kaisar.
Itu adalah cara untuk melindungi Debert sebagai seorang teman, dan untuk meringankan rasa bersalahnya sendiri karena menjadi mata kaisar.
“Entah aku mati di sini atau di sana.”
“Apakah itu jawabanmu…?”
Arthur merasa kecewa dengan jawaban acuh tak acuh itu. Sementara itu, Debert mengambil kembali gagang telepon itu ke tangannya.
“Gale, aku serius dengan ucapanku. Datanglah ke sini segera.”
Setelah menutup telepon, perdebatan verbal antara keduanya berlanjut saat mereka menuruni tangga. Sebenarnya, itu lebih merupakan monolog Arthur yang sepihak.
Arthur mencurahkan pikirannya tentang bagaimana Debert tidak boleh bertindak sepihak, bagaimana sebaiknya membujuk Bottam, dan jika gagal, ia akan menghubungi kaisar sendiri. Meskipun demikian, Debert tetap diam.
“Duke datang. Duke akan datang.”
Dixie berbisik pelan di samping Beth yang tengah sibuk menata jurnal.
Dixie, yang menyebut dirinya ‘Radar Cantik’, akan selalu memperingatkan orang-orang di sekitarnya setiap kali Arthur atau Debert mendekat, seolah-olah menyalakan alarm.
Kali ini pun sama saja.
Mendengar pengumuman Dixie, pandangan Beth beralih ke arah lelaki yang berjalan cepat menyusuri koridor.
Bukan Debert yang tadi malam, yang berpakaian santai dengan kemeja dan jaket. Melainkan, dialah pria yang melambangkan teror Kekaisaran. Kancing emasnya, yang menutupi leher, dan seragam biru gelapnya tidak menunjukkan tanda-tanda kelemahan.
Dari ekspresi serius Arthur, tampaknya mereka sedang mendiskusikan sesuatu yang penting.
Apakah ada pertempuran lainnya?
Saat pria itu mendekat, tangan Beth yang diperban terasa gatal sekali lagi.
“Bukankah ini membuatku tampak seperti melakukan sesuatu yang salah?”
Mengingat kekhawatirannya sebelumnya, Beth segera membenamkan hidungnya di jurnal yang sedang ditulisnya. Ia juga khawatir bahwa lelaki itu akan mengatakan sesuatu yang aneh di depan orang lain.
Namun, bertentangan dengan ketakutannya, Debert melewati Beth tanpa sepatah kata pun.
Beth, mengangkat kepalanya dari jurnal, menyodok sudut halaman dengan penanya. Tentu saja, tidak ada kesempatan untuk menyapa Duke Debert.
Dia muncul sesuka hatinya dan berbicara sesuka hatinya.
Beth menyimpan jurnal dan grafik itu di dadanya. Rasa malu yang tak perlu mendorongnya untuk naik ke atas, tetapi Ines menghentikannya dengan segera.
“Beth, ada surat untukmu.”
Sebuah surat?
Segepok kertas jatuh berantakan ke lantai dengan suara keras.
“Apa kamu terkejut? Aku selalu merasa kamu tidak pernah menerima surat sejak sekolah perawat. Lega rasanya.”
Ines dengan wajah cerah menyerahkan surat itu kepada Beth.
“Sepertinya orang tuamu yang mengirimkannya.”
Tangan Beth yang menatap kosong ke amplop yang diberikan Ines padanya, mulai sedikit gemetar. Nama ‘Beth Janes’ yang tertulis di amplop itu jelas.
Itu tidak mungkin. Itu tidak seharusnya.
Tanpa menyadari kekacauan yang dialami Beth, Ines menyerahkan pembuka surat kepadanya. Saat Beth dengan canggung merobek amplop itu, tepian yang tersegel rapi itu hancur.
Dan dari dalamnya, selembar kertas menguning muncul, lebih mirip catatan daripada surat.
Tolong, tolong jangan biarkan hal itu terjadi.
“Beth, ini pamanmu.”
Prediksi yang buruk tidak pernah salah.
Beth langsung pingsan.
