Episode 51

Saya tersentak sejenak.

“Ha ha ha!”

Tak lama kemudian, suara tawa terdengar jelas dari belakangku—itu adalah Aria.

‘Ah.’

Pelayan itu pasti tersenyum setelah melihat Aria di belakangku.

“Itu wajar. Kebanyakan orang akan tersenyum saat melihatnya.”

Tepat ketika saya memikirkan hal itu dan mendekati salah satu kuda, pelayan yang baru saja tertawa, dengan lancar menyarankan seekor kuda kepada saya.

“Mengapa kamu tidak naik yang ini?”

Itu adalah kuda putih yang lebih besar, lebih besar dari kuda coklat yang awalnya ingin saya pilih.

“Bukankah ini agak terlalu besar untukku?”

“Kuda ini jinak, sangat tenang di sekitar wanita. Kami sering merekomendasikannya.”

Kuda itu dengan lembut menyenggol tanganku dengan moncongnya. Setelah mempertimbangkan sejenak, aku mengangguk pelan.

“Baiklah, aku ambil yang ini.”

Begitu aku sudah berada di atas kuda, aku melihat Aria memegang kendali kuda yang awalnya aku inginkan. Aku berusaha untuk tidak memedulikannya.

“Ayo pergi.”

Aku menepuk pelan leher kuda putih yang sedang kutunggangi. Kupikir pasti ada tempat yang bagus untuk berkuda santai di sepanjang pinggiran tempat berburu. Saat itulah aku mendengarnya.

“Sendirian lagi, tidak ada teman?”

Seth, yang menunggangi kuda hitam besar, mendekat ke sampingku sambil mencibir.

“Lagi pula, siapa yang mau menemani orang kotor sepertimu?”

Dia mendorong lewat, dengan sengaja menyenggol kuda yang kukendarai. Aku menggelengkan kepala melihat kelakuannya.

“Prrrr.”

Kuda itu, seolah membaca pikiranku, berlari kecil menuju tempat yang lebih tenang. Aku tak dapat menahan senyum.

“Kamu cukup pintar, bukan?”

Pemandangan segera berubah. Pohon-pohon hijau tumbuh lebat di sekitar kami, dan aroma segarnya memenuhi udara.

“……”

Selain kicauan burung sesekali, suasana di sekitarnya sunyi. Saya suka itu.

‘Aku ingin tahu bagaimana kabar Chris.’

Saya tidak terlalu tertarik apakah Chris tampil baik di festival berburu atau tidak. Bukan karena saya meragukan keterampilannya.

“Sejujurnya, dia bisa dengan mudah memusnahkan semua binatang buas di tempat perburuan jika dia mau.”

Itu lebih tentang apakah ia akan berburu secara normal atau sengaja menahan diri.

“Apapun caranya, pasti ada masalah.”

Jika penampilannya terlalu bagus, Putra Mahkota atau Ibu Suri kemungkinan akan mengkritiknya. Jika penampilannya tidak bagus, para bangsawan lain mungkin akan mengejeknya.

‘Mereka akan mengatakan sesuatu seperti betapa dia hebat dalam membunuh monster tetapi gagal dalam kompetisi berburu belaka.’

Mengetahui kepribadian Chris, dia bukan tipe orang yang sengaja menahan diri. Skenario pertama tampaknya lebih mungkin terjadi.

“Campur tangan Putra Mahkota tidak akan terlalu mengganggunya, tapi…”

Jika Janda Permaisuri ikut campur, situasinya bisa menjadi rumit.

Sebenarnya, Putra Mahkota dapat terhindar dari perilaku buruknya terutama karena perlindungan dari Ibu Suri. Ibu Suri juga memegang kekuasaan yang cukup besar di lingkungan sosial.

‘Kaisar hanya melihat Chris sebagai seseorang yang bisa dimanfaatkan.’

Peristiwa hari ini adalah bukti yang cukup, mengelompokkan Chris bersama dengan Putra Mahkota, dan juga keturunan dari wilayah barat dan timur, di bawah kedok persatuan kekaisaran.

‘Dia mungkin akan menutup mata bahkan jika Chris menghadapi kerugian.’

“Apakah ada yang bisa saya lakukan?”

Sambil tenggelam dalam pikiran, tanpa sadar aku menepuk-nepuk leher kuda itu.

Tetesan air yang lembut dapat terdengar di dekatnya.

Di suatu tempat, saya mendengar suara air mengalir.

‘Air…?’

Saya tahu mungkin ada kolam di tempat perburuan kekaisaran, tetapi saya belum mendengar apa pun tentang aliran air atau sungai.

“Ini aneh.”

Aku mungkin telah berkelana terlalu jauh saat tenggelam dalam pikiran.

“Ayo, kita kembali.”

Aku mendesak kuda itu, menepuknya dengan lembut, tetapi kuda itu terus berjalan maju. Merasa ada yang janggal, aku mencondongkan tubuh ke depan untuk melihat lebih dekat wajah kuda itu.

“Ah…”

Matanya tampak linglung, seperti sedang mabuk.

Itulah saat kejadian itu terjadi.

Thwip.

Suara sesuatu yang memotong udara terdengar cepat. Aku melihat kaki depan kuda itu perlahan terangkat ke udara, setiap gerakannya lamban seolah waktu telah melambat.

Aku menoleh perlahan-lahan.

Ada sesuatu yang tersangkut di pantat kuda itu.

Sebuah anak panah.

“Neigh! Neighhhhh!”

“Aduh!”

Pada saat berikutnya, seolah terbangun dari keadaan tak sadarkan diri, kuda itu menjadi liar, menendang dan menggeliat dengan gila-gilaan.

Waktu kembali ke kecepatan biasanya.

“Wah! Wah!”

Saya berusaha keras menenangkan kuda itu, tetapi lebih banyak anak panah beterbangan di kakinya. Sinar matahari menembus entah ke mana, menyebabkan bulu putih kuda itu berkilau cemerlang. Di bawah bayang-bayang hutan, kuda itu menjadi sasaran yang sempurna.

Jantungku berdebar kencang di dadaku, begitu kencangnya hingga aku bisa merasakan seluruh tubuhku bergetar karenanya.

‘Tenang.’

Aku menutup mataku rapat-rapat.

Dan tepat saat kuda itu berputar kencang di bawahku, aku melepaskan kendali.

“…!”

Angin panas menampar wajahku saat aku merasakan tubuhku perlahan turun.

“Neigh!”

Gedebuk!

Beruntung, saya mendarat di atas lumut tebal di antara batang pohon. Saya terjatuh dari ketinggian, tetapi benturannya sangat ringan.

Namun, bukan berarti rasa sakitnya hilang sepenuhnya.

“Aduh.”

Aku meringis karena rasa sakit yang menjalar dari pinggang dan pergelangan kakiku. Ujung gaunku basah kuyup oleh lumut basah, tapi aku tidak peduli.

Neighhhhh!

Kuda itu melesat pergi entah ke mana.

“Huff.”

Aku bangkit berdiri dan mulai berlari.

Saat berlari, aku dengan panik merobek apa pun yang berkilau, seperti gelang dan kalungku, dan membuangnya. Apa pun yang berkilauan dalam kegelapan akan menjadi sasaran yang bagus.

‘…Syukurlah aku tidak memakai apa pun yang diberikan Chris kepadaku.’

Bahkan dalam situasi seperti itu, pikiran itu yang pertama kali terlintas di benakku. Aku tersenyum getir, menyadari bahwa aku lebih lega karenanya daripada takut mati. Sepertinya aku sudah terlalu terbiasa dengan hal-hal seperti itu.

Ketuk, ketuk, ketuk!

Suara seseorang mengejarku dengan cepat bergema dari belakang.

‘Bisakah aku berlari lebih cepat dari mereka?’

Secara realistis, saya tidak terlalu atletis, dan stamina saya juga tidak bagus. Hanya masalah waktu sebelum mereka mengejar saya.

Di depanku, sebuah tebing dangkal terbuka menjadi jurang yang lebar. Air yang kudengar sebelumnya berasal dari sana.

“…Aku tidak bisa membiarkan mereka menangkapku.”

Lagipula, jika mereka menargetkanku karena rumor hubunganku dengan Chris…

Jika saya disandera, Chris tidak akan menolak negosiasi.

Bukan karena dia peduli atau mencintaiku, tetapi karena kami telah bersekutu.

‘Saya tidak ingin menjadi kelemahannya.’

Jadi saya…

“…Tangkap dia!”

“TIDAK!”

Tanpa ragu aku menceburkan diri ke jurang itu.

* * *

“Apakah mereka benar-benar merilis gamenya dengan benar?”

Salah seorang bangsawan muda di depan kelompok itu menggerutu, dan seorang lainnya mengangguk tanda setuju.

“Entah kenapa, tidak ada satupun hewan yang muncul. Apakah mereka ketakutan atau semacamnya?”

Putra Mahkota, yang memimpin rombongan berkuda, mendecak lidahnya dan memegang busurnya dengan siap. Di belakangnya, Adipati Agung mengikuti dengan diam-diam di atas kudanya.

Para putra dari wilayah Timur dan Barat terus melirik Putra Mahkota dan Adipati Agung, dengan gugup menilai situasi. Tiba-tiba, Putra Mahkota berbalik, menyeringai seolah ingin memprovokasi.

“Pasti ada bau monster di sekitar sini.”

“……”

“Hewan punya naluri alami untuk merasakan saat ada monster di dekatnya, bukan?”

Mendengar itu, pandangan beberapa orang tertuju pada Chris sebentar sebelum berpencar. Chris hanya memegang kendali tanpa bereaksi.

‘Tidak sepenuhnya salah anggapan.’

Putra Mahkota mengatakan hal itu untuk menghinanya, tetapi Chris tidak merasa tersinggung.

Lagipula, tidaklah aneh jika kita mengira tubuh dan barang-barang miliknya berlumuran darah monster, mengingat dia adalah orang yang membantai mereka secara teratur.

Itu bukan kebencian atau penyesalan terhadap diri sendiri, hanya pengakuan akan kenyataan. Membunuh monster yang turun dari utara adalah tugasnya sebagai Adipati Agung Elzerian.

Yang membuatnya terganggu bukanlah penghinaan itu sendiri, melainkan kenyataan bahwa orang yang mewarisi takhta itu adalah seseorang yang menganggap remeh tugas-tugas seperti itu.

“Kalau dipikir-pikir, mungkin memang ada bau monster…”

“Hei, tenanglah.”

Bukan hanya Putra Mahkota, tetapi beberapa orang lain yang melirik Chris juga ikut terkekeh, merasa geli dengan penghinaan yang dirasakannya.

“……”

Namun, ketika Chris tetap bersikap acuh tak acuh dan tanpa ekspresi, orang-orang yang sama itu menjadi ragu-ragu, semangat mereka meredup karena aura dingin yang dipancarkannya.

Kadang-kadang, ia mendengar bahwa beberapa wanita bangsawan merasa resah dengan reputasinya sebagai tukang jagal monster.

‘…Tapi dia tidak peduli sama sekali.’

Pikiran tentangnya tiba-tiba terlintas di benaknya, dan Chris secara naluriah menoleh, menatap ke kejauhan. Rasa gelisah yang aneh muncul dalam dirinya.

Ketika dia melirik tadi, dia melihat Mindia pergi entah ke mana sendirian.

Mungkin dia punya alasan untuk melakukan itu, tapi…

‘Itu berbahaya.’

Mindia memiliki sikap yang sangat ceroboh terhadap keselamatannya sendiri. Ia sering kali tampak memperlakukan hidupnya dengan acuh tak acuh.

Memang, ini adalah tempat berburu milik kekaisaran, dan ini adalah festival berburu kerajaan. Seharusnya tidak ada hewan yang benar-benar berbahaya di sini.

Mungkin karena itulah dia begitu santai, tetapi Chris sering merasa gelisah.

Ia tidak bisa menghilangkan perasaan bahwa suatu hari nanti ia mungkin akan meninggalkan atau mengorbankan dirinya tanpa berpikir dua kali. Pikiran itu muncul kembali sejak insiden pencopetan itu, setiap kali ia mengira hal itu telah dilupakan.

‘…Mengapa?’

Chris tanpa sadar mengepalkan dan mengendurkan tinjunya. Ia merasakan sensasi seolah-olah darah kembali menggenang di tangannya.

Darah orang-orang yang berharga baginya.

Wajah ibunya terlintas di depannya, tergeletak sembarangan di tanah, lehernya dipersembahkan kepada seorang monster.

“……”

Pada saat itulah dia merasakan sesuatu merayapi tulang punggungnya.

Sensasi yang serupa dengan fokus tajam yang ia alami sesaat sebelum memasuki pertempuran.

“Ke mana perginya semua binatang itu…”

Putra Mahkota hendak berbicara ketika suara derap kaki kuda yang mendekat dengan cepat bergema dari kejauhan.

“Siapa yang dengan gegabah mengendarai mobil dengan kecepatan penuh seperti itu…?”

Salah satu bangsawan muda menggerutu. Pada saat yang sama, semua orang menoleh ke arah suara itu.

Neighhhh!

Seekor kuda putih tanpa penunggang muncul dari semak-semak, berlari liar sebelum menghilang ke dalam semak belukar di sisi lain.

“Apa?”

Semua orang menatap pemandangan itu dengan terdiam tercengang.

“Yah!”

Detik berikutnya, Chris dan Putra Mahkota memacu kuda mereka maju, berlari kencang ke arah datangnya kuda putih itu.