Episode ke 50
Udara dipenuhi aroma kehijauan yang subur.
Di tempat perburuan kerajaan, tenda-tenda bernuansa hijau dan biru, yang cocok untuk musim panas, dibentangkan dalam tampilan yang memukau.
Sesuai rencana, seluruh hutan milik istana kerajaan akan digunakan untuk festival berburu. Hampir semua anak bangsawan yang bermukim di ibu kota berkumpul.
Saya berdiri di antara mereka, mengenakan gaun berkuda berwarna hijau cerah.
“Hari-harinya panjang, jadi kita bisa berburu sebentar hari ini,” bisik Helena sambil lewat. Festival berburu selalu diadakan selama titik balik matahari musim panas, saat siang hari berlangsung paling lama. Aku mengangguk, setuju dengannya.
“Kau sudah selesai berburu, bukan?”
Dia merujuk pada hitungan yang telah dikirim ke Bangsal Pertobatan di Rumah Sakit St. Floren.
Helena tersenyum sambil menutup mulutnya dengan kipasnya.
Aku bisa merasakan teman-teman Helena memperhatikan kami dari kejauhan, penasaran dengan pembicaraan kami. Helena mencondongkan tubuhnya lebih dekat dan berbisik lagi.
“Apakah Anda berencana memburu orang lain, Nona? Mungkin Adipati Agung?”
“Apakah kau bermaksud mengatakan bahwa aku sedang memburu Adipati Agung?”
“Yah, sepertinya itu tujuanmu.”
“…SAYA-“
“Jika kamu butuh bantuan, beri tahu saja aku. Aku akan membantu kalian berdua.”
Setelah mengucapkan kata-kata itu, Helena berlalu pergi, sambil mengalihkan pandangannya ke tempat lain.
Chris berdiri di sana.
“……”
Sudah berhari-hari sejak terakhir kali aku melihatnya.
Akhir-akhir ini, Chris disibukkan dengan urusan di Utara, terus-menerus dipanggil oleh keluarga militer lainnya. Pergerakan monster ke arah selatan di Utara memengaruhi transportasi dan pasokan di wilayah lain.
Saya tidak ingin mengganggunya, jadi saya tidak mengunjunginya, yang berarti saya tidak menemuinya selama beberapa hari.
‘Bagaimanapun juga, urusan wilayah utara penting bagi Chris.’
“Jadi, Yang Mulia, apakah Anda mengharapkan invasi selatan lainnya musim dingin ini?”
“Seperti yang saya sebutkan sebelumnya, saya tidak bisa memberikan jawaban yang pasti.”
“Tapi tentu saja, Yang Mulia pasti sudah menyiapkan beberapa hal? Mungkin Anda bisa mempertimbangkan untuk menukarnya dengan perlengkapan transportasi?”
Bahkan sekarang, para bangsawan dan pejabat militer berkerumun di sekitar Chris, berbisik-bisik. Wajahnya tampak lelah karena dikepung.
Saya tidak berniat untuk bergabung dengan kelompok itu dan hanya menonton dari kejauhan ketika—
“……!”
Tatapan mata Chris bertemu dengan tatapan mataku, dan dia menatapku dalam diam. Bahkan para bangsawan di sekitarnya, yang berbicara dengan penuh semangat, merasakan perubahan di udara.
“……”
Chris tampak seperti ingin mengatakan sesuatu, bibirnya bergerak sedikit.
Para bangsawan, menyadari perubahan itu, berhenti berbicara dan mundur sedikit, memberinya ruang untuk mendekatiku.
Chris mengangguk sopan lalu berjalan ke arahku, senyum lembut mengembang di wajahnya.
‘Mengapa dia tersenyum seperti itu?’
Tanpa sadar, tanganku mengepal. Aku merasa seolah-olah burung-burung berterbangan di dalam dadaku, bulu-bulunya menyentuh hatiku.
Kemudian-
“Yang Mulia!”
Aria, yang mengenakan gaun kuning cerah, tiba-tiba berlari dan meraih tangan Chris tanpa peringatan.
Mata yang tadinya memperhatikan Chris mendekatiku kini beralih ke Aria.
‘Mencengkeram tangannya begitu tiba-tiba?’
Itu adalah tindakan yang agak tidak sopan, tetapi pesona Aria melembutkan pelanggaran apa pun.
Aku melihat sekeliling, mencari pendamping yang mungkin bisa menghentikannya, tetapi Lady Ellie tidak menghadiri festival berburu. Countess Claire sedang sibuk mengobrol dengan yang lain.
‘Dan keluarga Duke?’
Mereka juga terlibat dalam percakapan dengan para bangsawan pro-kekaisaran. Di sisi lain, Seth tidak terlihat di mana pun.
‘Dia mungkin sedang menggoda wanita-wanita muda yang datang ke festival.’
Aku mendecak lidahku pelan saat Aria dengan riang menyapa Chris.
“Sudah lama!”
“…Lady Aria Reinhardt. Kudengar kau sedang tidak sehat.”
“Ya ampun, apakah kamu khawatir padaku?”
Kegembiraan Aria yang polos atas kata-katanya semakin menarik perhatian dari kerumunan di sekitarnya. Chris juga tampak hanyut dalam momen itu, matanya yang ungu menatap ke bawah ke arah Aria.
Aku tak tahan lagi melihatnya lebih lama lagi, lalu memalingkan kepala dan menjauh.
“Tunggu sebentar…”
Aku mendengar suara memanggil dari belakang, tetapi aku sengaja mengabaikannya.
‘Tidak ada hal mendesak yang perlu kukatakan pada Chris saat ini.’
Servi telah bersembunyi selama beberapa waktu, jadi tidak ada petunjuk baru yang muncul.
Apa yang baru saja terjadi hanyalah keinginan egois saya untuk bertemu Chris dan bertukar salam.
Jadi daripada berdiri di sana, menyaksikan Chris dan Aria bicara, saya pikir lebih baik menikmati suasana musim panas.
Tetap saja, saat aku melangkah pergi, pikiran tentang apa yang akan dikatakan orang lain tentang Chris dan Aria meninggalkan rasa pahit di mulutku.
‘Saya berharap Putra Mahkota muncul dan mencuri perhatian untuk perubahan.’
Tampaknya Putra Mahkota diperkirakan akan terlambat lagi hari ini. Mengingat apa yang terjadi di debutan Aria, dia mungkin dimarahi oleh Janda Permaisuri atau Kaisar.
Dan seolah diberi aba-aba, seorang pelayan kerajaan berseru dengan keras.
“Mempersembahkan Yang Mulia Kaisar, Matahari dan Staf Kekaisaran, Uldrian de Fasas Alathes!”
Pengumuman itu membuatku tersentak.
Bukan hanya aku. Sebagian besar bangsawan yang berkumpul di sana bereaksi serupa.
“…Bukankah Yang Mulia selama ini menjauhi acara publik karena masalah kesehatan?”
“Saya yakin Janda Permaisuri dan Putra Mahkota akan muncul bersama.”
Kaisar jarang tampil di depan publik karena kesehatannya yang tidak menentu dan sering kali terlalu sibuk mengelola urusan dalam negeri.
Karena itu, sebagian besar acara sosial ditangani di bawah pengaruh Ibu Suri. Fakta bahwa Kaisar muncul menggantikannya adalah hal yang sangat tidak biasa.
“Yang Mulia.”
“Yang Mulia Kaisar!”
Di kejauhan, seorang pria paruh baya dengan ekspresi tajam dan mudah tersinggung berjalan, dikelilingi oleh para kesatria. Dia memegang tongkat kerajaan di tangannya, dan pakaiannya, yang dihiasi dengan warna emas dan putih, tampak mencolok.
“Yang Mulia, semoga Anda selalu sehat.”
Para bangsawan membungkuk serempak, memberi jalan untuknya. Chris, yang telah ditangkap oleh Aria, melakukan hal yang sama.
Aria, meskipun kecewa, melepaskan Chris dan membungkuk kepada Kaisar, membuka jalan. Postur tubuhnya menunjukkan pemahaman bahwa bahkan dia tidak boleh bersikap begitu ceroboh dalam situasi seperti itu.
“Saya senang melihat kalian semua berkumpul di bawah langit yang cerah, memperlihatkan kemudaan dan semangat Kekaisaran. Hal itu membawa kegembiraan di hati saya,” kata Kaisar.
Di belakangnya, Janda Permaisuri dan Putra Mahkota masuk.
‘Sepertinya dia dimarahi.’
Tatapan Ibu Suri ke arah Putra Mahkota sama sekali tidak ramah. Sementara itu, Putra Mahkota memasang ekspresi bosan tetapi menyipitkan matanya saat melihat Chris.
“Permaisuri Janda dan Putra Mahkota telah tiba!” seorang bendahara mengumumkan, mendorong semua orang untuk menundukkan kepala. Kaisar mengangguk dan melanjutkan berbicara.
“Hari ini adalah hari istimewa, bukan hanya karena festival berburu, tetapi karena hari ini merupakan hari yang menunjukkan persatuan seluruh Kekaisaran.”
Sambil berbicara, Sang Kaisar mengulurkan tangannya dan menunjuk ke suatu tempat.
Di situlah Chris berdiri.
Chris menegang, dan aku pun secara naluriah menegangkan jari-jariku.
‘Jadi itu sebabnya dia ada di sini.’
Sejauh yang saya tahu, ini adalah pertama kalinya Chris secara resmi berpartisipasi dalam festival berburu ibu kota.
Selama dia disandera, dia mungkin menyaksikan festival itu sebagai penonton, tetapi pesertanya selalu berusia 16 tahun ke atas.
Chris telah bergabung dengan barisan monster utara segera setelah dia berusia 16 tahun.
Sementara para bangsawan ibu kota berburu binatang jinak dalam kenyamanan hutan yang dipersiapkan dengan baik, Chris berada di tanah utara yang dingin dan keras, melawan monster nyata yang berbahaya.
“Sudah lama sekali sejak Utara berpartisipasi dalam festival berburu di ibu kota. Saya pikir ini adalah acara yang sangat berarti, Adipati Agung Elzerian,” kata Kaisar.
“…Merupakan suatu kehormatan,” jawab Chris.
“Ayo berdiri di sini.”
Chris tidak menolak dan dengan patuh pergi berdiri di hadapan Kaisar.
“Kamu telah tumbuh dengan baik. Mantan Adipati Agung pasti akan bangga.”
Walau Chris tetap tanpa ekspresi, aku mengepalkan tanganku.
Perkataan Kaisar itu tidak tahu malu, mengingat keluarga kekaisaran tidak pernah menyelidiki kematian Adipati Agung dengan benar. Itu membuatku ingin mendesah.
“Untuk festival berburu hari ini, saya ingin kelompok-kelompok dibentuk untuk menghormati makna penting ini. Adipati Agung Elzerian, saya ingin Anda mengatur tim dengan Putra Mahkota, serta satu bangsawan dari Barat dan satu dari Timur.”
Biasanya, untuk festival berburu, para bangsawan muda dan para wanita akan berkumpul secara spontan.
Sesaat, mata Chris bertemu dengan mataku. Dia mungkin berencana untuk membentuk kelompok denganku.
Aku mengangguk sedikit, menandakan semuanya baik-baik saja.
“…Aku akan mengikuti perintahmu.”
Saat Chris menanggapi, wajah Putra Mahkota berubah menjadi seringai. Dia tampak enggan menerima perintah Kaisar, tidak dapat menolak.
‘Dia benar-benar pengecut,’ pikirku.
Dia tidak memiliki masalah berbicara dengan bebas di depan Ibu Suri, yang sangat menyayanginya, tetapi dia meringkuk di depan ayahnya. Itu adalah tindakan yang tidak sedap dipandang.
“Biarkan festival perburuan dimulai,” kata Kaisar.
Dengan itu, para bangsawan muda dan para bangsawan wanita mulai membentuk kelompok mereka.
Anehnya, beberapa wanita muda tampak tertarik mendekati saya.
“Eh…”
Salah satu wanita muda hendak berbicara padaku ketika—
“Ini adalah festival berburu pertamaku… Bisakah kau menemaniku?” Suara Aria yang cerah dan jernih terdengar, menarik perhatian semua orang.
Sikapnya yang polos, seolah baru pertama kali mengalami sesuatu, membuat penonton terpukau.
“Nona Muda, kemarilah,” kudengar salah seorang nona muda berkata.
Mereka yang hendak mendekatiku mengalihkan perhatiannya ke Aria.
‘Bahkan aku sendiri lebih memilih bergabung dengan Aria daripada diriku sendiri.’
Aku segera menjauhkan diri, tidak ingin mereka menyarankan kami untuk bekerja sama. Aku tidak ingin berada di dekat Aria saat ini.
‘Saya akan berkendara santai saja.’
Hewan-hewan di tempat perburuan sebagian besar adalah makhluk yang tidak berbahaya seperti kelinci atau rubah, jadi tidak ada bahaya nyata.
Karena aku tidak membawa kudaku sendiri, aku menuju ke kandang untuk meminjam satu dari istana.
Saat saya mendekati kandang, petugas yang menjaganya tersenyum aneh kepada saya.
