Episode 26

“Bagaimana menurutmu?”

“Maaf?”

Chris berhenti sejenak, memastikan tidak ada orang lain di sekitarnya.

Marie, yang mengikutinya, perlahan berhenti.

“Sebagai orang Utara, saya meminta pendapat Anda.”

“Apa maksudmu…?”

Marie tersentak dan bertanya. Chris berusaha untuk tetap bersikap tenang agar tidak membuatnya takut. Ia merasa kecewa karena ia tampaknya punya bakat untuk menakut-nakuti wanita tanpa sengaja.

Hanya melihat Mindia Reinhardt sering menghindari berbicara membuatnya merasa seperti itu.

‘Saya tidak pernah khawatir dengan intimidasi yang saya berikan kepada orang lain.’

Mengapa, tiba-tiba, hal itu begitu mengganggunya?

Dia tidak ingin membuatnya takut, dia juga tidak ingin dia berbicara dengan nada mengelak. Anehnya bagi dirinya sendiri, dia tidak ingin membuatnya kesal.

Desahan hampir keluar dari mulutnya. Chris menahan perasaan itu dengan menekan pelipisnya. Ia bertanya lagi pada Marie.

“Aku bertanya bagaimana kamu menilai dia… Mindia.”

Namanya terasa aneh di mulutnya. Chris menelannya seolah-olah dia sedang mengunyahnya dengan halus.

“Kau sudah lama memperhatikannya, bukan?”

Chris menatap Marie.

Marie telah bekerja di rumah bangsawan itu setidaknya selama setahun. Jumlah informasi yang dapat dikumpulkannya dari dalam dan luar pasti berbeda. Dia pasti telah melihat dan mendengar lebih banyak daripada yang diketahuinya.

Setelah berpikir sejenak, Marie menjawab dengan tenang.

“Dia tampak berbeda dari apa yang aku pikirkan.”

“Berbeda?”

“Sampai saat ini, dia tidak seperti itu.”

Marie membuat ekspresi seolah-olah dia tengah mengingat kenangan lalu melanjutkan.

“Dia berubah-ubah, sering kali kejam terhadap para pembantu, cepat marah, dan…”

Marie ragu-ragu, tampak tidak yakin bagaimana melanjutkannya, tetapi kemudian dia memaksakan diri untuk menjawab.

“Para pelayan dan pembantu lainnya sering menyebut Lady Mindia bodoh.”

“…..”

“Dan mereka bilang mereka benar-benar tidak menyukainya. Bahwa dia sombong karena berpura-pura.”

“Apakah Anda setuju dengan penilaian itu?”

“…Sejujurnya, ya.”

Lalu dia cepat-cepat menambahkan.

“Sampai baru-baru ini.”

Pendapat di kalangan sosial tidak jauh berbeda.

Chris tidak terlalu suka menghadiri acara sosial, tetapi sebagai anggota keluarga Grand Duke, dia menaruh perhatian.

Dengan demikian, ia sangat menyadari reputasi Mindia Reinhardt di kalangan tersebut.

Ia dikenal sebagai orang yang bodoh, suka membuat onar, haus perhatian, mudah tersinggung, dan sering kali jahat.

Ia dikatakan menunjukkan ketertarikan pada pria mana pun, mencari kasih sayang, dan berperilaku seperti anjing pangkuan keluarga Duke.

Sekarang dia tahu.

‘…Itu semua bisa saja hanya akting.’

Ada kesenjangan yang signifikan antara reputasi yang dikenalnya dan Mindia Reinhardt yang hanya bersamanya.

‘Sama seperti saat pertama kali kita bertemu, dan bahkan sekarang.’

Di hadapan orang lain, Mindia Reinhardt bersikap seolah-olah ia tengah mencari kasih sayang darinya, berperilaku sebagaimana ia dikenal, tetapi ketika sendirian, ia dapat dengan dingin memperhitungkan untung ruginya.

Dia sangat sadar bagaimana orang lain mengevaluasinya dan bahkan mencoba menggunakannya untuk keuntungannya.

‘Karena itu menjijikkan.’

Memikirkan ucapan Mindia itu membuat tenggorokannya terasa kering. Tanpa sadar tangannya mengepal.

Chris teringat tangan kecil Mindia, yang telah menggenggam tangannya beberapa kali. Begitu kecilnya hingga ia merasa bisa memegang kedua tangan Mindia dengan salah satu tangannya.

Itu belum semuanya.

‘Mari kita mulai dengan Oracle.’

‘Benar. Aku tahu seseorang yang bisa membebaskanmu. Selir Adipati Agung.’

Melihatnya hari ini, dia tampak sangat kompeten sebagai seorang informan.

‘Seperti seseorang yang telah menunggu hari ini.’

Sejujurnya, Chris Elzerian, sebagai Grand Duke, akan segera menunjuknya sebagai informan untuk memantau keluarga Duke hanya berdasarkan itu.

Dia telah lama menjadi prajurit di Utara. Meskipun dia telah belajar sampai batas tertentu, dia lemah dalam hal taktik dibandingkan dengan para bangsawan ibu kota.

‘…Jadi saya tidak menyadari racunnya.’

Chris menyeringai pahit.

‘Kalau terus begini, aku akan mengikuti jejak yang sama seperti Adipati Agung sebelumnya… seperti yang dilakukan ibuku.’

Setelah kejadian itu, ia berusaha untuk berhati-hati dan terus berusaha, tetapi Korea Utara sudah kehilangan kekuasaannya sekali. Setelah kehilangan tambang Batu Magwang, sumber daya keuangan mereka menyusut, dan invasi monster masih sering terjadi.

Para kesatria dan orang-orang berbakat di sekitar Adipati Agung juga serupa. Sebagian besar sangat terampil dalam urusan militer tetapi rentan terhadap rencana jahat para bangsawan seperti Adipati.

‘Dia dibutuhkan.’

Orang-orang seperti Mindia Reinhardt selalu sangat dibutuhkan olehnya.

Sambil berpikir demikian, dia sengaja menekan suaranya yang kerap bergema dalam mimpinya, dan kerinduan tak terpendam yang dia rasakan saat memikirkan Mindia.

Sekalipun dia sudah hampir memutuskan untuk membentuk aliansi dengannya, Chris tetap meminta pendapat Marie seolah-olah hendak melarikan diri.

Jika pengikut Utara, Marie, menyangkalnya, dia akan mempertimbangkannya kembali.

Ia ingin segera menjauh dari Mindia, tetapi juga ingin tetap dekat. Itu adalah rasa haus yang aneh.

Tetapi Marie melanjutkan dengan tenang, tampaknya setuju dengan pikirannya.

“Dulu, aku setuju dengan yang lain bahwa dia bodoh… tapi sekarang aku berpikir berbeda.”

“Benarkah begitu?”

“Saya sudah menyamar di sini selama lebih dari setahun, tetapi saya tidak tahu bahwa pengasuh itu adalah simpanan sang Duke. Sekarang setelah Anda menyebutkannya… saya teringat hal-hal yang mencurigakan. Bagaimana mungkin saya tidak tahu?”

“Kamu tidak perlu menyalahkan dirimu sendiri.”

“Tidak. Dibandingkan dengan Lady Mindia, saya memang tidak kompeten, Yang Mulia.”

“Kamu tidak perlu meremehkan dirimu sendiri.”

“Itu karena Yang Mulia murah hati terhadap rakyatnya.”

Marie menggelengkan kepalanya sambil tersenyum pahit. Chris tidak membantah kata-katanya.

Jade sering mengatakan bahwa dia terlalu lunak terhadap rakyatnya. Jade sering mengatakan dia terlalu lunak. Itu adalah penilaian yang tidak disetujuinya.

“Meskipun berhati-hati untuk mengatakannya…”

Marie berbisik pelan.

“Menurutku, kamu harus percaya padanya.”

“Menurutmu dia juga bisa dipercaya?”

Chris merasa mulutnya kering saat bertanya. Ini adalah kesempatan terakhir untuk berbalik, kesempatan terakhir untuk tidak memegang tangan Mindia.

Marie berbicara dengan tenang.

“…Setidaknya, mengenai apa yang telah dilakukan keluarga Duke terhadap Lady Mindia.”

Mendengar perkataannya, berbagai bekas luka yang menutupi lengan Mindia muncul di benaknya. Bekas luka di lehernya yang tipis dan putih juga.

Tangannya mengepal lagi.

“Saya sendiri pernah menyaksikannya. Cukup parah. Begitu parahnya sampai-sampai mereka tidak mau repot-repot menyembunyikannya di depan pembantu seperti saya.”

Bekas luka itu mirip dengan bekas luka di tubuhnya akibat pertempuran yang sering terjadi. Begitu pula luka di wajahnya dan bekas luka di pergelangan tangannya dari hari ini.

Melihat bekas luka itu membuat pikirannya kosong sejenak. Chris menggelengkan kepalanya pelan.

‘Saya menjadi terlalu terlibat.’

Sulit untuk tidak melakukannya, meski tahu itu. Sementara Chris tenggelam dalam pikirannya, Marie ragu sejenak.

“Jika… Lady Mindia memutuskan untuk berubah karena dia marah dengan perlakuan yang diterimanya, aku akan mempercayainya.”

“…..”

“Tidak, aku akan percaya padanya.”

Berdebar.

Sesuatu dalam hati Chris telah memutuskan. Sesuatu yang membuatnya merasa tidak bisa kembali lagi.

Chris menyembunyikan kegugupannya dan berpikir tenang sebelum berbicara.

“Dia tampaknya memang kompeten.”

“Benar? Nona Mindia…”

“Dia juga cukup pintar untuk mengaku menyukaiku padahal sebenarnya tidak.”

“Cukup bagi orang lain untuk berpikir bahwa aku sangat mencintai Adipati Agung. Karena aku sudah memiliki citra itu, sebaiknya kau gunakan itu secara aktif. Itu lebih nyaman bagi kita berdua.”

Mengingat kata-kata itu anehnya menenangkan pikirannya.

‘…Pada akhirnya, itu hanya untuk menyembunyikan aliansi.’

Sekalipun dia berpura-pura, matanya tampak tulus merasakan kasih sayang terhadapnya.

Seolah-olah dia telah lama menunggu dan merindukannya.

Sama seperti kerinduan yang tak dapat dijelaskan yang dirasakannya terhadapnya.

“…Yang Mulia, saya pikir Lady Mindia mungkin benar-benar…”

“Tidak masalah.”

Ia memotong perkataan Marie dengan tiba-tiba. Ia tidak ingin menyelesaikan apa pun saat itu. Pikiran bahwa sesuatu yang tidak dapat diubah mungkin terjadi membuatnya pusing.

Begitulah kata Chris kepada Marie dengan tenang.

“Aku akan memberimu upah bahaya yang lebih tinggi.”

“Tidak perlu melakukan itu.”

“Tidak. Aku ingin.”

Chris menolak penolakan Marie. Bagaimanapun, dia adalah komandan yang telah mengirimnya ke tempat-tempat berbahaya, dan dia tahu lebih baik daripada siapa pun bahwa prajurit seperti itu harus diberi kenyamanan dan kompensasi yang cukup.

Mungkin karena memahami kekeraskepalaan Chris, Marie tidak menolak lagi. Chris berbicara kepada Marie lagi.

“Laporkan segera jika ada masalah. Jangan khawatir tentang keluargamu di Utara. Aku akan memastikan mereka terurus dengan baik.”

“Terima kasih banyak.”

Marie mengangguk dan berjalan ke depan untuk membuka gerbang taman.

“…Cekik.”

Pada saat itu.

“Hiks, hiks…”

Chris, yang pendengaran dan penglihatannya lebih berkembang daripada yang lain, mendengar sesuatu. Suara tangisan samar.

‘Seorang wanita?’

Ketika menoleh, dia melihat seorang wanita berambut merah muda sedang berjongkok dan menangis di atas bukit di seberang taman.

Marie mengeluarkan suara bingung.

“Nona Aria? Kenapa Anda di sini…?”

Saat berikutnya, wanita berambut merah muda yang telah membenamkan wajahnya dan menangis tiba-tiba mendongak.

Mata Chris bertemu dengan mata Aria.