Episode 2
Aku diam-diam keluar dari kamar dan mengambil selembar surat kabar kekaisaran yang telah dibuang oleh rumah tangga sang adipati.
Saya juga berhasil menyimpan beberapa makanan.
Sekitar waktu Aria pertama kali tiba, perlakuanku di rumah bangsawan tidaklah baik. Mereka hanya menyediakan makanan sesuai keinginan mereka. Aku harus mengurus diriku sendiri.
“Kamu perlu makan untuk bertahan.”
Aku buru-buru meraih roti keras dan sup encer yang diperuntukkan bagi para pelayan, tetapi itu sudah cukup untuk mengenyangkan perutku.
Selagi makan, aku tak dapat mengalihkan pandangan dari potret Adipati Agung Chris Elzerian di lembaran negara kekaisaran.
Rambut hitam, tatapan mata yang sulit dibaca, wajah yang dingin dan tegas. Profil sampingnya dan garis rahangnya yang tegas sangat tampan.
“…Aku perlu melihat lebih dekat.”
Sebelumnya saya hanya mendengar suaranya, tidak pernah melihat wajahnya. Kali ini, saya harus mengingatnya dengan benar.
“Jadi saya bisa mengenalinya dari jauh dan mendekatinya.”
Kadipaten Agung Elzerian telah lama menjadi kekuatan dominan di Utara. Mereka memiliki hubungan dekat dengan keluarga kekaisaran. Adipati agung sebelumnya bahkan menikahi adik perempuan kaisar.
Akan tetapi, hubungan itu memburuk secara drastis, dimulai dari generasi sebelumnya.
Adipati agung sebelumnya menolak permintaan kekaisaran untuk mengirim ahli warisnya ke ibu kota untuk menempuh pendidikan.
Alasan resminya adalah untuk belajar di ibu kota, tetapi semua orang tahu itu adalah taktik keluarga kekaisaran untuk mengendalikan pertumbuhan kekuasaan kadipaten agung.
“Itulah sebabnya sang adipati agung menolaknya.”
Orang yang mengkritik adipati agung atas nama keluarga kekaisaran adalah Adipati Reinhardt.
—
“Berani sekali kau menentang permintaan kekaisaran! Apakah Adipati Agung Elzerian sedang merencanakan pengkhianatan?!”
—
‘Padahal dia sendiri yang merencanakan pemberontakan.’
Namun, Adipati Reinhardt selalu bertindak seperti anjing penjilat yang setia kepada keluarga kekaisaran. Itulah sebabnya semua orang mempercayainya saat ia menjebakku.
Bagaimanapun, Adipati Agung Elzerian menganggap kata-kata sang adipati sebagai suatu penghinaan.
—
“Beraninya kau menuduhku berkhianat? Ini menyangkut otonomi wilayah Utara…”
‘Otonomi! Itu bukti yang cukup bahwa Utara memimpikan kemerdekaan dari kekaisaran!’
—
Keluarga kekaisaran, yang setuju dengan sang adipati, tidak senang dengan pembangkangan sang adipati agung. Karena suami sang adipati agung, adik laki-laki kaisar, telah meninggal karena sakit, tidak ada seorang pun yang dapat menjadi penengah antara adipati agung dan keluarga kekaisaran.
Akibat konflik yang terjadi, hubungan antara Adipati Reinhardt dan kadipaten agung memburuk dengan cepat.
‘Itu menjadi sangat bermusuhan ketika Adipati Agung Elzerian sebelumnya tewas di tangan binatang iblis.’
Binatang buas itu bukan jenis yang biasanya masuk ke wilayah itu. Ada banyak keadaan yang tidak wajar yang terjadi di sekitar kematian sang adipati agung.
Akan tetapi, tidak ada investigasi yang tepat dilakukan.
Petisi wilayah utara untuk penyelidikan menyeluruh diblokir di majelis bangsawan, yang diatur oleh Adipati Reinhardt, yang merupakan ketua majelis saat itu.
Sementara wilayah utara sedang terpuruk, tambang-tambang magickite yang berharga di wilayah kekuasaan adipati agung direbut dengan kedok sewa oleh pasukan adipati. Itu hanyalah sewa nama saja, yang secara efektif merupakan pengambilalihan paksa.
Pihak utara punya banyak alasan untuk membenci sang adipati.
Di tengah peristiwa ini, Adipati Agung Elzerian saat ini, yang mewarisi gelar pada usia sepuluh tahun, sekarang dikenal sebagai Chris Elzerian.
Setelah kematian adipati agung sebelumnya, Chris menghabiskan lima tahun di ibu kota sesuai permintaan keluarga kekaisaran.
Kemudian, pada usia enam belas tahun, alih-alih memulai debutnya di masyarakat, ia pergi ke garis depan utara melawan binatang iblis, meraih prestasi yang signifikan. Meskipun usianya masih muda, ia bertarung seperti iblis dan bertahan hidup, memulihkan Kadipaten Agung Elzerian sebagai kekuatan dominan di utara.
Secara lahiriah, ia tampak mengikuti arahan keluarga kekaisaran secara ketat, untuk menghindari memberi mereka dalih apa pun untuk mengambil tindakan terhadap keluarganya.
“Tapi semuanya sia-sia.”
Ketika saya ditangkap atas tuduhan pengkhianatan, ada seorang pria di sel sebelah sel saya di penjara bawah tanah.
—
‘Betapapun perkasanya dia di utara, kini dia hanyalah seorang pengkhianat!’
‘Segera akui apa yang telah kau rencanakan!’
—
Chris telah ditangkap atas tuduhan yang sama seperti saya.
Salah satu surat pengkhianatan yang direkayasa dari keluarga Duke menyertakan surat yang konon ditulis oleh saya untuk sang adipati agung. Jelas bahwa sang adipati bermaksud melenyapkan Chris.
Karena nama saya terlibat, saya dirundung rasa bersalah untuk waktu yang lama.
Setidaknya kami berdua dirantai ke dinding di sel masing-masing, jadi aku tidak bisa melihat wajahnya. Akan jauh lebih sulit jika aku harus menatap matanya.
Suatu hari, saya terkejut, dia berbicara kepada saya.
—
‘…Berbaringlah miring.’
—
Saya mengerang dan menangis sepanjang malam karena luka-luka penyiksaan di punggung saya. Meskipun dituduh secara salah karena saya, dia tidak menyalahkan saya. Sebaliknya, dia membisikkan nasihat.
—
‘Berbaring miring… hitung sampai tiga dan bernapaslah perlahan.’
—
Saya pernah mendengar rumor bahwa dia adalah orang yang sangat dingin.
Terlepas dari apakah dia musuh keluargaku atau bukan, dia tidak terlihat seperti tipe orang yang akan senang mendengar seorang wanita tak berdaya menderita.
Atau mungkin isak tangisku hanya membuatnya jengkel.
—
‘Akan kurang menyakitkan…’
—
Apapun, aku berhasil membalikkan tubuhku ke samping dan akhirnya tertidur.
Beberapa hari kemudian, saya berbicara kepadanya terlebih dahulu, tepat setelah dia kembali dari penyiksaan.
—
‘Apakah itu sangat sakit?’
‘…….’
“Setidaknya aku yang menanggung bebannya terlebih dahulu dan mengalahkan penyiksa itu. Bagaimana menurutmu?”
—
Obrolan kami dimulai seperti ini dan berlanjut setiap hari. Tidak peduli seberapa sepele obrolan itu, obrolan itu membantu kami melupakan rasa sakit dan tertidur.
—
‘Saya senang Anda ada di sini.’
‘…….’
“Anda tahu banyak tentang penanganan cedera. Kalau bukan karena Anda, Yang Mulia…”
—
Saya pernah mengatakan ini sebagai candaan, dan tanggapannya adalah…
—
‘Saya merasakan hal yang sama.’
‘…….’
‘Aku… tidak sendirian. Karena kamu ada di sini…’
‘Yang Mulia?’
‘…Aku bisa menahannya.’
—
Kedengarannya seolah-olah dia memintaku untuk bertahan juga.
Mengatakan padaku agar jangan menyerah, jangan mati.
Mendengar kata-kata seperti itu dari seseorang untuk pertama kalinya dalam hidupku…
Itulah sebabnya saya bertahan.
—
‘Aduh!’
“Wanita jalang ini! Bawa lebih banyak besi cap!”
‘Huff, huff, huff…’
‘Sangat keras kepala…’
—
Seiring berlalunya hari, saya mulai percaya bahwa mungkin kita berdua bisa bertahan. Kita bisa bertahan karena kita saling memiliki.
…Namun itu hanyalah khayalan yang penuh harapan.
—
‘Hari ini adalah harinya.’
‘…….’
‘Terima kasih untuk semuanya.’
—
Dia dieksekusi sehari sebelum aku.
—
‘Yang Mulia, Yang Mulia!’
‘Diamkan dia! Tutup mulut dia!’
—
Bahkan saat para penjaga menyumpal mulutku, aku tidak bisa berhenti menangis. Chris diseret dan dibunuh.
Aku berharap aku meninggal sehari lebih awal. Menjalani hari itu tanpa dia sungguh menyakitkan.
Untuk pertama kalinya, alih-alih merasakan kekosongan dari siklus tak berujung ini, aku malah menangis sejadi-jadinya.
Aku menyentuh pipiku yang kini kering.
“…Pesta kemenangan Adipati Agung akan diadakan minggu depan.”
Ini adalah perayaan keberhasilannya mempertahankan diri dari para monster di utara. Perjamuan ini merupakan peristiwa penting dalam novel aslinya.
Di sanalah tokoh utama wanita, Aria, dan tokoh utama pria, Putra Mahkota Albert, bertemu untuk pertama kalinya.
‘Dan Chris diracuni di sana.’
Dia tidak mati, tetapi dia menderita efek samping yang parah. Pergerakannya menjadi terganggu, mencegahnya kembali ke utara. Dia tetap berada di ibu kota, terlibat dalam pertikaian politik dan dituduh secara salah.
“……”
Sekadar mencegahnya dari keracunan saja tidak cukup.
‘Saya harus memberinya keunggulan.’
Untuk memotong pengaruh Duke of Reinhardt, atau lebih baik lagi, Duke itu sendiri.
Aku mengepalkan tanganku.
* * *
Seekor merpati pos terbang tinggi di angkasa dan hinggap ringan di lengan seseorang.
Orang yang menerima merpati itu melepaskan catatan yang terikat di kaki merpati itu dan mulai berjalan cepat.
Butiran keringat terbentuk di belakang lehernya, sangat kontras dengan iklim utara yang biasa ia alami. Tingkat keringat ini sudah biasa karena iklim ibu kota yang berbeda.
“Yang Mulia!”
Namun, saat dia mencapai tujuannya dan membuka pintu, aroma menyegarkan yang tercium membuat Jade, letnan Ordo Utara, merasa sedikit malu.
“Kamu sudah sampai.”
“Apa sebenarnya rahasiamu?”
“Rahasia?”
“Saat aku bersama para kesatria lainnya, kami selalu bau keringat.”
Meskipun menggerutu, wajah Jade dipenuhi senyum bangga, seolah ingin membanggakan kesempurnaan komandannya bahkan dalam hal-hal sepele seperti itu.
Wajah Chris menunjukkan senyum tipis sebagai tanggapan. Senyumnya begitu tipis sehingga Anda harus melihat lebih dekat untuk melihat sudut mulutnya terangkat.
“Lihat, saat kamu tersenyum, kamu jadi lebih tampan. Masalahnya adalah sikapmu yang tegas.”
“Cukup omong kosongnya.”
Chris mendekati letnannya dan mengambil catatan itu, lalu membukanya.
“Bagian Utara bertahan dengan baik.”
“Ini sungguh tidak adil. Kami menerima laporan seperti ini sementara keluarga kekaisaran sedang santai menyelenggarakan jamuan makan. Siapa tahu kapan monster itu akan datang lagi.”
“Tenanglah. Jika ada yang mendengarmu, kau akan dituduh melakukan pengkhianatan.”
“Tapi kenapa penampilanmu seperti itu?”
Wajah Jade dipenuhi kekhawatiran.
“Kamu tidak tidur lagi?”
Jade merendahkan suaranya saat bertanya.
“Apakah kamu bermimpi itu lagi?”
“Jangan khawatir.”
“Bagaimana mungkin aku tidak melakukannya? Jika seseorang telah mengutukmu… Ada banyak musuh Kadipaten Agung di ibu kota.”
“Bukan itu.”
Chris dengan tegas membantahnya. Jade, frustrasi, memegang dadanya.
“Bagaimana kamu bisa begitu yakin?”
“……”
Alih-alih menjawab, Chris melihat ke luar jendela.
Meskipun musim semi sudah dekat, udara hangat ibu kota, dibandingkan dengan di Utara, memantulkan sinar matahari, menciptakan kabut yang berkilauan.
‘Jika itu kutukan.’
Tidak akan ada suara yang sebaik itu.
—
‘Apakah itu sangat sakit?’
—
Sebuah suara dalam mimpi, bertanya padanya dengan lembut.
Kegelisahannya bermula dari rasa sakit yang dirasakannya sebelum dan sesudah mendengar suara itu. Rasa sakitnya seperti dagingnya dipotong dan tulangnya tergores.
Namun, di akhir mimpinya, suara itu memungkinkan dia bangun dengan damai, seolah-olah suara itu telah mengusir semua energi buruk.
Jadi, itu sama sekali tidak terasa seperti kutukan.
Rasanya lebih seperti gambaran sisa pertempuran yang kembali dalam mimpi setelah pertarungan usai—suatu cara untuk menelusuri bekas luka lama.
Chris menggelengkan kepalanya pelan dan mempersilakan letnannya.
“Bagaimanapun, kita harus memastikan tidak ada masalah kali ini. Periksa formasi para ksatria untuk persiapan perjamuan.”
“Ya, Yang Mulia.”
Hari ini juga, masih banyak yang harus dilakukan. Terutama karena jamuan makan sudah dekat, acaranya harus berjalan lancar.
‘Anda perlu tahu cara bermain sesuai keinginan keluarga kekaisaran dengan benar.’
Untuk melindungi wilayahnya dan rakyatnya.
Catatan dari merpati pos itu remuk ringan di tangan Chris.
