Episode 14

【Awal Sebuah Aliansi】

Saya memandang wajah Duke yang tampak marah, lalu berbicara.

“…Aku benar-benar minta maaf, Duke.”

Mengakui kesalahanku dan menundukkan kepala sebagai tanda patuh bukanlah hal yang sulit. Lagipula, mengungkapkan bahwa aku telah menelan racun hanya akan memperburuk situasi.

“Aku hanya ingin memberikan kesan yang baik pada Yang Mulia, Adipati Agung… Keinginanku untuk menyenangkannya terlalu kuat.”

Aku sengaja membuat suaraku bergetar seolah-olah aku ingin menangis, seperti seorang gadis muda yang ketakutan dan tidak berani berpikir untuk membuat masalah.

“Hanya itu yang terjadi… Aku tidak pernah membayangkan akan pingsan. Aku tidak bermaksud menyebabkan insiden sebesar itu.”

“Oh, sayang, nona muda. Jangan menangis.”

“Yang Mulia Permaisuri, saya… saya hanya…”

“Setiap wanita ingin tampil cantik. Di zaman saya, selalu ada setidaknya satu wanita di setiap pesta yang pingsan karena terlalu mengencangkan korsetnya.”

“…”

“Kalau dipikir-pikir lagi, tidak jauh berbeda.”

Ibu Suri berbicara dengan pura-pura ramah, mengenang masa lalu.

“Kecantikan dan kemudaan memang merupakan aset terbesar yang dimiliki seorang wanita. Itu bisa dimengerti.”

‘…Cara berpikir yang kuno sekali.’

Saya menahan tawa dan mengangguk setuju dengan Janda Permaisuri, sekadar untuk menjaga penampilan.

Melihat kepatuhanku, Ibu Suri melanjutkan, berbicara seakan-akan dia adalah ibu rumah tangga yang baik hati.

“Duke Reinhardt, nona muda itu masih cukup muda. Mungkin sebaiknya kita tidak terlalu membesar-besarkan kejadian ini.”

‘Pada kenyataannya, menjaga masalahnya tetap kecil sangat penting agar masalahnya tetap merupakan upaya peracunan daripada meningkat menjadi sesuatu yang lebih buruk.’

Sementara aku merenung, sang Adipati menundukkan kepalanya seakan bersyukur atas belas kasihan Permaisuri.

“Saya sangat berterima kasih atas kebaikan Yang Mulia.”

“Jika kita meneliti setiap kesalahan yang dibuat oleh nona-nona muda, keluarga kekaisaran akan terlihat sangat picik.”

“Memang, itu tidak pantas.”

“Semua orang cukup terkejut bahwa upacara komuni dimulai tanpa sepatah kata pun dari Putra Mahkota.”

Permaisuri tersenyum dan melirik Putra Mahkota dengan pandangan mencela. Putra Mahkota hanya mencibir.

“Saya sedang sibuk.”

“Pastikan untuk datang tepat waktu lain kali. Semua orang ingin menyambut Anda.”

“Tentu saja. Siapa yang akan menolak Putra Mahkota?”

“…Ada seorang wanita muda yang sangat ingin aku perkenalkan padamu, jadi pastikan kamu meluangkan waktu.”

“Seorang wanita muda, katamu?”

Nada bicara Putra Mahkota mengandung nada ingin tahu.

Putra Mahkota menatapku dari atas ke bawah saat berbicara. Aku mengabaikan tatapannya.

Saat perhatian Ibu Suri kembali tertuju pada Putra Mahkota dan situasi mulai tenang, Adipati Reinhardt mengalihkan fokusnya ke Chris dan berbicara.

“Anda tidak perlu khawatir lagi, Adipati Agung Elzerian. Ini hanya masalah internal keluarga.”

“……”

“Bolehkah aku membawa putriku yang tidak layak itu kembali ke tanah milik Duke?”

‘Hmm.’

Jadi itulah mengapa saya tidak segera dipindahkan kembali ke kediaman Duke. Itu karena Chris.

‘Dia ingin aku tinggal di sini sampai aku bangun.’

Aku menatap Chris dengan serius. Matanya yang dalam menatap mataku sebentar. Setelah merenung sejenak, dia menjawab.

“Tapi dia tiba-tiba pingsan. Mungkin lebih baik baginya untuk beristirahat di sini sebentar lagi.”

“Adipati Agung Elzerian.”

“Dia mungkin menderita beberapa efek samping… Akan lebih bijaksana untuk melakukan pemeriksaan yang lebih menyeluruh. Ini menyangkut kesehatan wanita itu.”

Dia mungkin tidak benar-benar peduli dengan saya. Mungkin dia hanya menginginkan penyelidikan yang tepat dan mengajukan keberatan.

‘Itu anggur yang seharusnya diminumnya.’

Memahami niatnya, aku mengulurkan tangan dan meraih tangannya.

“Yang Mulia, Anda benar-benar khawatir tentang saya? Itu membuat saya sangat bahagia.”

“Nyonya Reinhardt.”

“Silakan panggil saya Mindia. Anda boleh memanggil saya seperti itu, Yang Mulia.”

Aku meremas tangan Chris erat-erat dan menatapnya. Itu berarti, ‘Aku di pihakmu, tapi tahan dulu untuk saat ini.’

‘Sekalipun Anda mengajukan keberatan, tidak akan ada banyak bukti.’

Celandine yang lebih kecil meninggalkan lebih sedikit jejak daripada racun lainnya. Adipati Agung, yang tahu banyak tentang racun, pasti akan memahami hal ini.

Dan sang Duke kemungkinan besar telah mengambil cangkir itu.

‘Dan keluarga kerajaan akan berpihak pada sang Duke.’

Jika Chris mendesak masalah ini sekarang, itu hanya akan menciptakan lebih banyak masalah. Tidak peduli seberapa kuat dia di Utara, dia akan berada dalam posisi yang kurang menguntungkan di ibu kota.

Sang Adipati berbicara lagi.

“Meskipun saya menghargai perhatian Anda, Adipati Agung Elzerian, ini masalah keluarga. Anda tidak boleh ikut campur.”

Ibu Suri juga turut menimpali.

“Saya setuju. Meskipun saya menghormati wewenang Adipati Agung yang melindungi wilayah Utara, keluarga Adipati juga memiliki hak untuk mengelola urusan mereka sendiri.”

Saya memutuskan untuk campur tangan.

“Ya, aku berlebihan. Ini semua salahku.”

‘Mari kita tunggu kesempatan lainnya.’

Aku meremas tangan Chris lagi, memberi isyarat padanya. Tangannya yang besar dan kasar bahkan tidak muat sepenuhnya di kedua tanganku. Aku merasakan kehangatannya.

Pandangannya sedikit gelap.

“Dimengerti. Saya minta maaf.”

Chris menjawab dengan tenang, tanpa mengalihkan pandangannya dariku.

“Aku tidak seharusnya ikut campur dalam urusan keluarga Duke.”

Itu adalah pernyataan mundur. Permaisuri yang mendengarkan dengan diam, berbicara.

“Benar. Itu sudah cukup. Siapa yang tidak mengerti keinginan wanita untuk memenangkan hati pria? Aku percaya Duke akan menangani ini dengan tepat.”

Dia menyiratkan bahwa masalah itu harus diselesaikan dengan hukuman yang pantas bagi saya, tanpa membuatnya lebih rumit.

Sang Adipati dengan pandangan tajam dan tajam menjawab sang Permaisuri.

“Saya sangat malu, Yang Mulia. Saya akan mendisiplinkan putri saya dengan baik. Saya minta maaf atas gangguan yang terjadi.”

“Baiklah.”

“Dan Adipati Agung Elzerian.”

Nada bicara sang Duke cukup penuh hormat, tidak seperti permusuhan terang-terangan yang ditunjukkan oleh Seth atau Serbi.

“Saya harus minta maaf atas masalah yang putri saya sebabkan pada Anda.”

“Tidak apa-apa.”

Sang Duke berdeham, memberi isyarat agar aku berdiri.

‘Tidak buruk.’

Segalanya berjalan sesuai rencana. Chris tidak meminum racun itu. Tidak akan ada efek samping, dan dia tidak akan terjebak dalam pertikaian politik di ibu kota.

Dia mungkin akan segera terjebak dalam hal lain…

‘Tetapi untuk saat ini, dia akan baik-baik saja.’

Duke tidak akan menggunakan cara yang gagal lagi. Setidaknya, kita akan aman dari racun untuk sementara waktu. Saat aku berdiri dengan lega, Ibu Suri meletakkan tangannya di bahuku. Dia memiliki sikap seperti nenek tua yang baik hati.

“Apakah kamu benar-benar menyukai Grand Duke?”

“…Ya, Yang Mulia. Dia orang yang luar biasa.”

“Jika memang begitu, aku bisa mengatur pernikahannya sendiri.”

Chris dan aku sama-sama menoleh ke arah Ibu Suri dengan heran. Bahkan Putra Mahkota, yang telah memperhatikan kami dengan penuh minat, tampak terkejut. Alisnya sedikit berkerut.

“Nenek.”

“Jangan ikut campur, Putra Mahkota. Ini masalah antarkeluarga. Anda tidak punya hak untuk mengatur pernikahan.”

“Tetapi…”

“Ada seorang wanita muda yang ingin aku perkenalkan padamu.”

Ibu Suri yang dari luar tampak sangat ramah, tersenyum sambil menatap kami dengan penuh penilaian.

‘Dia benar-benar berencana untuk mendorong ini terlaksana.’

Awalnya saya pikir dia mengatur pembicaraan itu untuk mencegah bangsawan lain berbicara dengan Chris.

Tampaknya dia juga punya niat lain.

‘Karena aku putri Duke Reinhardt.’

Keluarga kerajaan, yang tidak menyadari rencana jahat sang Adipati, menganggap keluarga Adipati sebagai penganut kerajaan yang taat.

Untuk mengawasi atau memeriksa Grand Duke, tidak ada cara yang lebih baik daripada menikahkannya dengan putri seorang loyalis.

Jika sesuatu terjadi pada Chris saat kami menikah, mereka mungkin akan mempertimbangkan untuk menyerap keluargaku ke dalam keluarganya. Bagiku, diserap ke dalam Kadipaten Agung berarti diserap oleh keluarga Adipati dan kaum royalis.

‘Bagi Janda Permaisuri, aku hanyalah bagian berguna yang datang entah dari mana.’

Aku tampaknya menyukai Adipati Agung, membuatku mudah dimanfaatkan. Dan sebagai putri sah keluarga Adipati, tidaklah salah jika aku dipasangkan dengan Adipati Agung.

Tidak seperti putriku yang berharga seperti Aria, aku hanyalah kepingan yang dapat segera dibuang jika diperlukan.

‘Inilah yang kuinginkan.’

Tetapi apakah Chris akan setuju masih belum pasti.

Meskipun aku meminum racun itu untuknya, dia tidak pernah memintaku melakukannya.

Itu tergantung pada bagaimana Chris menerima bantuan sepihakku.

Sang Permaisuri menoleh pada Chris.

“Jadi, Adipati Agung Elzerian, sebagai anggota senior Kekaisaran, bisakah aku mengatur pertemuan santai untuk kalian berdua?”

Sang Duke berdiri tanpa ekspresi di samping Chris, memperhatikan kami.

Tidak menentangnya mengisyaratkan dia juga ingin menggunakan saya untuk mengawasi Grand Duke.

Tatapan Chris bertemu dengan tatapanku lagi.

“……”

Momen abadi berlalu. Mata Chris yang dalam tampak tenggelam dalam pikirannya saat ia menatapku. Aku berkedip perlahan. Jantungku berdebar aneh, mengingatkanku pada saat-saat sebelum eksekusiku.

Klik.

Chris membuka bros yang mengikat jubahnya dan mengulurkannya ke arahku.

Aku merasakan mataku membelalak tanpa sadar.

“…Yang Mulia.”

Di Kekaisaran, ketika seorang bangsawan memberi seorang bangsawan wanita sesuatu yang telah lama ia gunakan, itu menandakan janji yang serius.