Episode 10

Ibu Suri, yang baru saja memasuki aula, dengan mudah menyela kami. Para tamu bangsawan segera mengalihkan perhatian mereka kepadanya, mata mereka terbelalak karena lega.

“Salam, Yang Mulia.”

Dalam sekejap, ruang perjamuan terbelah seperti Laut Merah, menciptakan ruang khusus untuk Ibu Suri.

Ia adalah sosok tertua dan paling berwibawa di antara keluarga kerajaan. Sejak kematian dini Permaisuri, ia memegang kekuasaan yang tak tertandingi di antara para wanita yang menangani urusan internal rumah tangga kekaisaran.

“Cukup. Hari ini saatnya untuk bersyukur kepada para dewa dan ikut berpesta.”

Dengan lambaian lembut, dia menghentikan banjir sapaan. Di belakangnya, Duke Reinhardt mengantar Aria ke aula.

Ekspresi wajah sang Duke yang mengeras sungguh menarik dilihat, terutama cara ia memandang Seth.

“Sethril, Servitan.”

“Yang Mulia.”

“Ayah, aku…”

“Kita akan membahasnya nanti.”

Saat sang Duke selesai berbicara, dia mengalihkan pandangannya ke arahku.

“Mindia.”

Aku membetulkan selendang buluku perlahan-lahan, sambil memperhatikan urat-urat di dahi sang Duke berdenyut.

“Yang Mulia, Yang Mulia.”

Aku menjawab dengan suara yang sengaja dibuat ceria, yang menyebabkan Ibu Suri mengangguk.

“Siapa yang kita miliki di sini? Dia Lady Mindia.”

“Yang Mulia.”

“Adipati Agung Elzerian, kau telah berkembang pesat.”

Ucap Ibu Suri sambil memperhatikanku dengan tenang.

‘Kamu akan segera menyukai Aria.’

Mengingat percakapan Countess dengan Aria di kereta, kemungkinan Aria sudah bertemu dengan Ibu Suri dan memberinya sapu tangan. Sebelum itu, ada satu hal yang ingin kutanyakan pada Ibu Suri.

“Sekarang, kalian berdua, berhentilah mencampuri urusan antara pria dan wanita. Ini terlihat sangat serius.”

“……”

“Minggir dan biarkan mereka melanjutkan pembicaraan mereka.”

Ibu Suri mengartikulasikan dengan tepat apa yang saya harapkan. Ia memainkan perannya dengan tepat sesuai keinginan saya.

‘Ibu Suri mungkin merasa tidak nyaman dengan kehadiran Adipati Agung.’

Ia sangat dihormati di kalangan para ksatria dan keluarga militer.

‘Posisi Putra Mahkota selalu tidak stabil dalam cerita aslinya.’

Chris membungkuk sedikit kepada Ibu Suri, mengakui kata-katanya.

“Sesuai keinginan Anda, Yang Mulia.”

Dengan pandangan terakhir yang enggan ke arahku, Seth menjauh, jelas-jelas marah. Servi juga mundur, meskipun dengan sikap yang lebih tenang.

Aku kembali menoleh ke arah Chris, suasana di sekitar kami kini lebih tenang dan tidak lagi dipenuhi permusuhan.

“Terima kasih, Yang Mulia.”

Kataku lembut.

Dia mengangguk sedikit, ekspresinya masih tidak terbaca namun tidak menunjukkan permusuhan.

Perjamuan kembali berlangsung dengan suasana elegan dan penuh perbincangan. Aria, ditemani oleh sang Duke, dengan anggun bergabung dalam pertemuan itu, yang langsung menarik perhatian dan kekaguman banyak orang.

“Nyonya Mindia.”

Chris memulai, suaranya cukup pelan hingga hanya terdengar di telingaku saja.

“Apa sebenarnya niatmu di sini?”

Aku menatap tajam ke arahnya.

“Untuk memastikan keadilan ditegakkan, Yang Mulia. Dan untuk membantu Anda semampu saya.”

Dia mengamatiku sejenak, lalu mengangguk lagi, tampaknya menerima jawabanku untuk saat ini.

“Baiklah. Mari kita nikmati perjamuannya.”

Saat kami berbaur dengan tamu lain, saya bisa merasakan tatapan mata banyak orang yang berbisik dan berspekulasi. Namun, saya bukan lagi gadis yang takut dan tidak yakin seperti dulu. Saya di sini dengan tujuan, dan dengan dukungan Chris yang halus namun penting, saya merasakan tekad baru.

Saat malam terus berlanjut, aku tetap dekat dengan Chris, terlibat dalam percakapan ringan dan mengumpulkan informasi secara diam-diam. Perjamuan itu baru permulaan, dan dengan dukungan tak sengaja dari Ibu Suri, aku telah memperoleh keuntungan yang signifikan.

Kini, giliran saya untuk memanfaatkan peluang ini dan memastikan semuanya berjalan sesuai rencana. Jalan di depan masih penuh tantangan, tetapi dengan setiap langkah, saya semakin dekat dengan tujuan saya.

Banyaknya perselingkuhan dan kesalahan sang kaisar dengan berbagai gundiknya turut menyebabkan ketidakstabilan kekaisaran. Karakter sang putra mahkota juga tidak membantu—dia adalah anak nakal sejati, tidak tertarik pada urusan negara, lebih suka bergaul dengan teman-temannya yang tidak bereputasi baik, dan memimpikan kebebasan.

Jika dia bukan satu-satunya pewaris kekaisaran, dia akan lama dibayangi oleh penggugat lainnya.

‘Seseorang seperti Chris, misalnya.’

Keluarga Adipati Agung memiliki darah bangsawan. Ayahnya adalah saudara tiri kaisar.

‘Meskipun dia saudara tiri.’

Meskipun demikian, sebagai putra saudara laki-laki kaisar, Chris merupakan pesaing kuat untuk suksesi, terutama jika kaisar tidak memiliki anak.

Hal ini membuat Chris menjadi sosok yang tangguh namun tak tersentuh. Tidak seperti bangsawan lainnya, dia tidak secara terbuka melobi untuk apa pun, membuatnya sulit ditangani.

Karena itu, Ibu Permaisuri lebih suka membuat Chris tetap sibuk, bahkan jika itu berarti harus mendekatkan seseorang seperti aku padanya, untuk mencegah bangsawan lain menjalin hubungan lebih dekat dengannya.

Setiap saat yang dihabiskan Adipati Agung dalam perjamuan ini, reputasinya semakin melambung, terutama saat sang putra mahkota tidak ada.

‘Bajingan itu mungkin sedang bersenang-senang di tempat lain dan akan tiba agak terlambat.’

Saat Ibu Suri dengan lancar mengatur tempat duduk untukku dan Adipati Agung, Seth mulai tergagap karena bingung.

“Yang Mulia, tapi…”

“Tuan-tuan, kemarilah dan temani seorang wanita tua. Kudengar ada anggota keluarga baru di rumahmu.”

Senyum hangat Ibu Suri dengan cekatan mengalihkan fokus ke Aria.

Saya melihat orang-orang di aula, kecuali Grand Duke dan saya, mengikuti arahan Ibu Suri dan mengalihkan perhatian mereka ke Aria.

“Nona muda itu?”

“Memang…”

Saat orang-orang berbondong-bondong ke Aria, Chris dan saya ditinggalkan dalam privasi yang relatif.

Aku menatap profil Chris dan berbisik dengan tulus.

“Yang Mulia, saya sangat senang bertemu Anda.”

“……”

Jika ada seseorang yang bisa kuanggap sebagai teman dalam hidupku, itu adalah kamu. Meskipun itu hanya untuk waktu yang singkat, dan aku tidak pernah melihat wajahmu.

Menggunakanmu untuk menjadi penjahat sejati dan bukan sekadar pembuat onar adalah sesuatu yang perlu kulakukan.

‘Hal yang sama berlaku untuk Aria.’

Sebenarnya, dia tidak terlalu bersalah dibandingkan orang lain. Dia bahkan rela meminjamkanku gaun untuk bertemu dengan Grand Duke.

Ketika keluarga Duke jatuh, Aria juga akan terkena dampaknya. Ia mungkin diselamatkan oleh putra mahkota, tetapi luka emosionalnya akan tetap ada.

…Saya siap menghadapi hukuman ilahi.

Tidak, sebaliknya saya siap melakukannya sendiri.

Chris mengalihkan pandangannya ke arahku, ekspresinya sedikit melembut saat mendengarkan. Dia tampak memahami makna kata-kataku, meskipun dia tetap diam.

Saat jamuan makan berlanjut, aku tahu tindakan dan kata-kataku malam ini telah menggerakkan segalanya. Intervensi Ibu Suri telah memberiku kesempatan yang berharga, dan dukungan Chris yang halus membuatku merasa lebih bertekad dari sebelumnya.

Kami kembali berbaur dengan tamu-tamu lain, dengan hati-hati menavigasi dinamika sosial yang kompleks di malam itu. Setiap langkah yang saya ambil adalah disengaja, setiap kata diperhitungkan untuk membawa saya lebih dekat ke tujuan saya.

Dan seiring berjalannya malam, saya merasa semakin yakin. Masih banyak tantangan yang harus dihadapi, tetapi dengan Chris di sisi saya, saya merasa siap menghadapi semuanya.

“Terima kasih telah mengizinkanku untuk tinggal di sisimu.”

Meskipun aku berniat memanfaatkannya, aku ingin bersikap tulus padanya, meski hanya sedikit.

“Apakah kamu akan terus membiarkanku berada di sisimu?”

Chris menatapku dengan ekspresi yang tidak terbaca. Setelah beberapa saat, dia merendahkan suaranya.

“Saya tidak yakin apa maksud Anda, tetapi saya harus lebih fokus pada wilayah utara…”

“Wilayah utara. Bisakah Anda memberi tahu saya tentangnya?”

Sebenarnya, saya sudah tahu. Kami sudah banyak membicarakannya di penjara.

Adipati Agung memiringkan kepalanya sedikit menanggapi permintaanku.

Aku memastikan bahwa perhatian orang-orang masih tertuju pada Aria. Tak seorang pun memperhatikan kami.

“Baiklah. Aku akan menceritakan kepadamu tentang wilayah kekuasaan sang Adipati. Tahun ini, wilayah selatan mengalami panen yang buruk.”

“…….”

“Cukup sulit bagi keluarga Duke untuk menyediakan anggur untuk jamuan makan ini. Awalnya, itu adalah tugas keluarga Steins, tetapi Duke mengambil alih.”

Aku tersenyum lembut pada Adipati Agung.

“Anggur yang digunakan oleh keluarga Duke kali ini berasal dari perkebunan Bulrian di sebelah barat. Saya belum pernah mencicipinya, jadi saya penasaran.”

“…….”

“Kudengar hanya para kesatria yang bisa mencicipinya di perjamuan. Mungkin aku bisa berbagi bagianmu?”

Aku menatap kaca di depan Chris sembari berbicara.

“Saya pikir Anda harus berhenti, Nyonya.”

Interupsi datang dari salah satu kesatria Adipati Agung, yang berdiri di belakangnya. Seorang kesatria jangkung berbahu lebar dengan rambut cokelat, wajahnya terang-terangan menunjukkan ketidaksenangannya, mencoba untuk campur tangan. Chris mengangkat tangannya untuk menghentikannya.

“Minggir, Jade.”

Chris mendesah pelan sebelum menjawab.

“Bagian anggurku akan kubawakan kepadamu saat kau pergi.”

“Bagianmu?”

“Para kesatria yang menghadiri perjamuan itu masing-masing menerima sebotol anggur sebagai hadiah. Jika rasa ingin tahumu tentang anggur itu membawamu kepadaku, kau tidak perlu khawatir. Jade, buatlah pengaturannya.”

Ksatria bernama Jade tampak kesal tetapi akhirnya pergi meninggalkannya di bawah tatapan tajam sang Adipati Agung. Beberapa ksatria lain bergerak bersama Jade. Ini adalah kesempatanku.

“Yang Mulia, saya tidak menginginkan sebotol anggur baru; saya ingin berbagi gelas dengan Anda.”

Chris menatapku, jelas-jelas bingung.

“Apa niatmu sebenarnya?”

Aku bertemu pandang dengannya, suaraku hanya seperti bisikan.

“Yang Mulia, tujuan saya bukanlah mencicipi anggur, melainkan berbagi momen dengan Anda. Mungkin momen untuk saling memahami.”

Ekspresi wajah Chris sedikit melunak, meskipun matanya tetap waspada.

“Ini sepertinya lebih dari sekadar rasa ingin tahu,” jawabnya pelan.

Aku mengangguk, nadaku serius.

“Benar. Saya yakin kita berdua bisa mendapatkan manfaat dari pembicaraan ini.”

Chris terdiam, mempertimbangkan kata-kataku. Ia tampak menimbang ketulusan di mataku dengan kewaspadaannya.

“Baiklah.”

Katanya akhirnya, suaranya rendah.

“Kita bisa berbagi momen ini.”

Saat ia menyerahkan gelasnya, gerakan simbolis itu tidak luput dari perhatian beberapa orang yang melirik ke arah kami. Bagi mereka, itu mungkin tampak seperti percakapan yang akrab, tetapi bagi Chris dan saya, itu adalah langkah awal menuju saling pengertian dan mungkin, aliansi.

Aku menyesap sedikit dari gelas, rasa anggur yang kaya memenuhi indraku. Sambil menyerahkannya kembali kepada Chris, aku berbicara dengan lembut.

“Terima kasih, Yang Mulia. Atas momen ini dan kepercayaan Anda.”

Dia mengangguk, masih memperhatikanku lekat-lekat.

Malam terus berlanjut, dan dengan setiap momen yang berlalu, saya merasa semakin yakin bahwa rencana saya berjalan sebagaimana mestinya. Masih banyak tantangan di depan, tetapi berdiri di samping Chris, berbagi gencatan senjata yang rapuh ini, saya merasa siap menghadapi semuanya.

“Seperti yang kukatakan. Aku ingin berdiri di sisi Yang Mulia dan membantunya.”

Mata Chris menjadi tenang.

“Nona, aku…”

“Saya akan membantu. Dan pada waktu yang tepat, saya akan meninggalkan Yang Mulia.”

“…Meninggalkan?”

“Ya. Seakan-akan aku tidak pernah ada. Aku janji.”

Chris berbisik lembut.

“Kenapa kau melakukan hal sejauh itu? Kau milik Reinhardt.”

Sedikit rasa lelah dan sinisme yang familiar terdengar dalam suaranya.

“Mengapa aku harus percaya padamu?”

Aku tersenyum lagi mendengar pertanyaannya.

“Kau sudah mendengarkanku. Dan untuk alasannya…”

Aku menuangkan perasaanku yang sebenarnya ke dalam kata-kataku. Aku peduli, sangat, sangat peduli…

“Karena aku menghargai dan mencintai Kasih Karunia-Nya.”

Mengernyit.

Aku melihat tubuh Chris menegang sesaat. Bibirnya yang tadinya acuh tak acuh terbuka karena sedikit terkejut. Saat momen itu berlalu, emosi yang kuat dan hampir membunuh terasa. Itu adalah perasaan yang tidak diketahui dan bertahan lama.

“…”

Aku menarik napas dalam-dalam, mencoba tetap tenang.

Kehadiran seorang pria yang berpengalaman dalam pertempuran hampir terasa nyata. Namun, saya juga tidak asing dengan kematian.

Aku pernah merasakan leherku terputus sebelumnya, jadi aura mematikan ini bukanlah hal baru.

Chris berbicara dengan tegas.

“Nona, Anda harus berhenti di sini.”

Aku mengerti reaksinya. Putri dari keluarga musuh yang datang seperti ini pasti mencurigakan.

Tetapi…

“Anda tidak bisa membayangkan betapa saya peduli pada Yang Mulia.”

Itu benar. Setelah reinkarnasiku, jika ada seseorang yang membuatku merasa sayang, bersahabat, dan bertanggung jawab, dialah Chris.

Kasih sayang seperti itu, meskipun bukan cinta romantis yang penuh gairah, tetap bisa disebut cinta. Menghargai dan peduli adalah cinta.

Jadi ketika aku mengatakan aku mencintainya, itu tulus. Meskipun itu bukan cinta yang penuh gairah antara sepasang kekasih, dan aku tidak menginginkannya.

Dong, dong.

“Semuanya, tolong fokus!”

Pada saat itu, bel tanda makan siang berbunyi. Perjamuan akan segera dimulai.

Ibu Suri sedang mencari-cari Putra Mahkota. Memanfaatkan kebingungan itu, aku menghadap Chris, yang masih memasang ekspresi skeptis, dan tersenyum.

“Saya akan membuktikannya. Dengarkan apa yang akan saya katakan.”

Aku mengambil gelas anggur dari hadapan Yang Mulia. Para kesatria di sekitar tampak terkejut.

“Nona.”

Sebelum Chris sempat menghentikanku, aku menyesap anggur itu. Rasa pahit yang aneh terasa jelas di sana.

‘Sesuai dengan apa yang digambarkan dalam cerita aslinya.’

Chris, yang jarang menunjukkan emosi, menatapku dengan kaget. Aku perlahan menelan anggur itu.

Dia menderita efek samping yang cukup parah akibat meminum racun ini.

Saya mungkin mengalami hal yang sama. Penglihatan saya mungkin melemah, dan saya mungkin kesulitan berjalan untuk sementara waktu.