Bab 4
“Tuan Muda, bolehkah saya meminta bantuan?”
Anne dan Gray saat ini sedang menjalin hubungan di mana keduanya tidak saling berutang apa pun. Waktu untuk kebaikan dan ketertarikan berubah menjadi kasih sayang masih di depan mata.
Anne bertanya kepada Gray yang berusia tiga belas tahun dengan nada jelas dan polos.
“Tentu!”
Anak lelaki energik itu menganggukkan dagunya.
Anne mengendurkan ekspresinya yang tegang dan kaku dan tersenyum lebar. Gray, seperti burung muda yang meniru induknya, membuka mulutnya lebar-lebar.
Sambil memperhatikannya, dia merenung.
Karena orang tuanya meninggal dalam kebakaran di gudang saat dia berusia tujuh tahun, satu-satunya keluarganya adalah adik laki-lakinya.
Untuk mencari nafkah, Anne harus meninggalkan saudara laki-lakinya bersama bibinya dan bergabung dengan rumah tangga Duke sebagai pembantu, berpisah dengan dirinya yang patah hati.
Saat itu, dia percaya bahwa mendapatkan uang akan menyelesaikan segalanya. Namun, itu tidak cukup untuk melindungi saudaranya yang tersisa.
Kali ini, ia ingin mencegah kematian saudaranya yang sebelumnya tidak diketahuinya.
Dia tidak ingin mengingat kakaknya sebagai seorang anak kecil selamanya.
Jamie diperkirakan meninggal pada musim dingin saat usianya menginjak lima belas tahun. Itu berarti waktunya sudah hampir habis.
“Saya ingin merekomendasikan saudara laki-laki saya untuk menjadi pelayan Anda.”
“Saya ingin kamu melakukannya.”
Anne menunjukkan ekspresi sedih atas tanggapan langsung itu. Melihat sikapnya, Gray ragu-ragu, menggigiti kukunya.
“Di mana saudaramu sekarang?”
“Dia tinggal bersama bibiku, tetapi jika memungkinkan, aku ingin dia bersamaku. Karena dia seusia denganmu, dia bisa menjadi teman yang baik jika dijadikan pembantu.”
Tidak seperti Anne, yang harus segera bekerja untuk menghidupi saudaranya, Jamie tidak langsung bekerja meskipun menghadapi diskriminasi dan pengabaian.
Namun, sekarang usianya sudah tiga belas tahun. Sudah saatnya baginya untuk menjadi mandiri, dan menerima pelatihan sebagai pembantu di rumah tangga Benton bukanlah ide yang buruk.
Lagipula, jika dia bekerja di sini, dia bisa menjaganya tetap dekat dan juga mengajarinya membaca, yang akan membantu mempersiapkan masa depannya.
“Baiklah. Aku akan membicarakannya dengan Duchess—”
“Saya akan berbicara langsung dengannya. Jadi, jika dia menanyakan permintaan saya, mohon dukunglah.”
Anne memotong pembicaraannya, khawatir bahwa Gray akan memperburuk keadaan. Untungnya, dia tidak tampak tersinggung.
“Aku akan melakukannya. Tapi—”
Kain putih yang tergantung di halaman belakang berkibar tertiup angin. Wajah Gray tampak cerah karena pantulan sinar matahari dari kain putih itu.
“Saya ingin kamu ikut makan bersama saya mulai sekarang.”
Sambil memperhatikan Gray muda, Anne teringat masa lalu ketika mereka biasa duduk bersebelahan di sebuah sofa tua dan kecil, sambil mengobrol.
Dia akan menggodanya dengan ekspresi nakal dan, pada hari-hari ketika air mata berkumpul di matanya, dia akan menatapnya dengan mata seperti anak anjing, berusaha menghiburnya.
“Pembantu tidak bisa duduk di meja yang sama dengan majikannya.”
Namun hal itu tidak akan terjadi lagi.
Kau akan menjadi Duke of Benton dan aku akan tetap menjadi pembantu.
“Aku akan makan di kamarku saja, dan kau tinggal bawa saja makananmu.”
“Namun.”
“Hanya sampai saudaramu datang. Ini permintaanku.”
Tidak ada gadis yang bisa menolak kecantikan seorang lelaki yang tersenyum begitu cerah. Bagaimana mungkin Anne yang berusia tujuh belas tahun tidak jatuh cinta padanya?
Namun dia mencoba menenangkan dirinya, mencari ingatannya.
Belum ada yang terjadi. Tidak akan ada yang terjadi di masa mendatang.
***
Duchess Elizabeth Benton, setelah kehilangan suami dan putra kandungnya dalam perang, harus segera mendatangkan Gray untuk mempertahankan gelar Duke.
Ketika dia tanpa malu menerima Gray sebagai darah dagingnya, seolah-olah dia tidak pernah membencinya, wanita yang dicintainya itu tetap saja tampak hina di matanya.
Dia tidak ragu-ragu meremehkan Anne, bahkan di hadapan para pelayannya.
Meski begitu, Anne percaya dan mencintai Gray.
Bahkan meski dia menghadapi isolasi di pesta-pesta yang dia datangi.
Meski ia tak dapat menyentuh sepeser pun anggaran yang jatuh di hadapannya dan harus menanggung pengawasan mendiang Duchess.
Anne baik-baik saja dengan itu.
Alasan dia bisa bertahan adalah karena cinta Gray.
Dia tidak hamil sampai setahun lebih setelah menjadi Duchess of Benton.
Begitu dia mengumumkan berita itu, suaminya, yang terlalu sibuk untuk menemuinya setelah menjadi Adipati, datang menemuinya setiap malam.
Berkat kunjungannya setiap hari ke kediaman sang Adipati, waktu yang ia habiskan untuk menanggung secara diam-diam kepahitan dan pelecehan dari mendiang sang Putri mencair bagai salju.
Dia juga menjadi lebih percaya diri dan suaranya menjadi sedikit lebih keras, karena memiliki anak Duke.
“Dasar kau hina, kau bahkan tidak tahu tempatmu.”
Omelan mendiang Duchess tidak lagi menyakitkan seperti sebelumnya.
Anne sekarang telah resmi menjadi Duchess, mengandung anak Gray, pewaris keluarga Duke.
Apakah suatu masalah karena dia begitu gembira dan tegas?
Atau apakah mendiang Duchess selalu berharap agar Anne tidak melahirkan anak Gray?
“Aduh, perutku—perutku sakit!”
Aku punya anak. Anak kesayangan kami dengan Gray—
“Tolong aku—!!”
Bongkar.
Sendok jatuh, dan Anne menggeliat di lantai ruang makan, memegangi perutnya. Rasa sakit mendorongnya ke dalam kegelapan.
Ketika dia membuka matanya, dia sudah berada di tempat tidur dan tubuhnya terasa ringan.
Apa yang salah dengan pola makan saya? Dia tidak punya kekuatan mental untuk menganalisis penyebabnya atau menilai situasinya.
“Tubuh Anda lemah. Keguguran pada kehamilan pertama selalu berisiko.”
Anne menatap suaminya, air mata mengalir di wajahnya.
“Anne, tidak apa-apa. Kita bisa punya anak lagi lain kali.”
Dia menghiburnya dengan menempelkan telapak tangannya di keningnya.
Namun bagi Anne, anak bukan sekadar simbol garis keturunan dan suksesi.
Di tahun-tahun yang sulit dan tersembunyi, tidak ada tempat untuk seorang anak, tetapi sekarang, tinggal di kediaman Adipati, setiap hari terasa seperti duduk di ranjang berduri tanpa ada yang bisa dilakukan.
Dia selalu harus menunggu kepulangan suaminya sambil berhati-hati terhadap tatapan mendiang Duchess.
Bahkan saat itu, sang Duke sering kali ditahan di ruang kerjanya dan ruang tamu hingga waktu tidur atas panggilan mendiang sang Duchess.
Jadi, betapa lega dan bahagianya dia saat dia hamil.
Anak ini merupakan simbol hubungannya yang kuat dengan Gray, dan tempat paling pasti yang diberikan kepadanya oleh keluarga Duke.
Dia juga bisa menjadi anggota keluarga Benton.
Namun harapan dan impian itu hancur seiring dengan keguguran.
Pada usia dua puluh tujuh, setelah keguguran, sementara Anne merana sendirian di kediaman sang Adipati, Gray terbang tinggi bersama sayap sang Adipati, terbang melintasi istana dan langit ibu kota.
Pesta-pesta itu dipenuhi wanita-wanita muda dan cantik, dan para wanita bangsawan serta gadis-gadis muda bersorak menyambut kedatangan sang Adipati muda. Ia tidak peduli apakah ia punya istri atau tidak.
Di belakang sang Duke, suara ratapan mendiang Duchess selalu terdengar di pesta-pesta.
“Wanita rendahan yang bahkan tidak bisa melahirkan pewaris adalah menantu perempuanku. Kalau aku bisa, aku akan menceraikannya sekarang juga.”
Apakah Gray benar-benar tidak tahu tentang berbagai rumor yang beredar di kalangan Duke dan pelayan, yang akhirnya sampai ke telinga Anne?
Anne, yang percaya akan cintanya, tidak pernah menanyakan apa pun padanya.
Dia hanya menunggu, percaya bahwa jika dia beriman, cinta suaminya akan kembali.
Lagi pula, dia bukan sembarang orang; dia adalah mitra yang telah berbagi tahun-tahun yang menyakitkan dan melelahkan, dan bersama-sama mereka telah menciptakan kenangan yang tak terhitung jumlahnya.
Anne tentu saja mengira bahwa ketika Gray merasa kecewa dengan kehidupan bangsawan glamornya, dia akan kembali ke sisinya.
Suatu malam, saat dia merasa lelah karena menunggu lama, dia meletakkan pulpen tuanya ke dalam laci dan tersenyum tipis.
Itu adalah pulpen yang dibelinya dengan susah payah sambil menabung.
Pena itu murahan dengan pola emas yang digambar dengan buruk di bawah tutupnya, sesuatu yang tidak akan pernah digunakan dalam keluarga Benton. Namun, Anne menghargai pena itu, yang terkena noda sentuhan Gray.
Meskipun belum pernah digunakan lagi sejak disimpan di dalam laci, dia kadang-kadang mengeluarkannya untuk mengenangnya.
Pada saat itu, terdengar suara dari luar koridor.
“Sang Duchess sedang tidur, Duke.”
Itu suara pembantu.
“Benar-benar?”
Duke of Benton, yang baru saja pulang dari pesta, tampak sangat mabuk. Anne dapat mendengar pembantunya berjuang untuk menopang tubuh Duke yang bergoyang.
“Duke?”
Pembantu itu tidak menghindari bayangan yang mendekat.
Tak lama kemudian, suara pintu terbuka dan tertutup terdengar saat pria dan wanita itu menemukan sebuah ruangan kosong di antara kegelapan koridor. Napas berat dan erangan kecil mereka bercampur aduk melalui pintu yang tertutup.
Pada saat itu, pintu kamar istri Duke terbuka di koridor yang kosong.
Anne tidak tertidur.
Berdiri di depan pintu dengan suara napas mereka yang terdengar, tangan Anne gemetar.
Dia ingin sekali membuka pintu, berteriak, dan menjambak rambut wanita yang telah merayu suaminya, menyeretnya ke pelataran istana, dan mengusirnya.
Saat jarinya gemetar pada kenop pintu, suara langkah kaki terdengar dari ujung koridor.
Senyum sinis menyertai suara rendah dan sengau itu.
Di lorong yang sunyi, selain erangan sesekali dari pria dan wanita itu, tak terdengar suara lain. Suara sengau yang pelan dan pelan terdengar semakin keras.
Anne melihat siluet itu dari kejauhan dan terkesiap.
Ibu?
Meskipun dia tidak pernah memanggilnya seperti itu.
Almarhum Duchess berdiri di ujung koridor.
Dia memandangi sosok Anne yang lusuh dan tidak layak di dekat pintu, sambil melengkungkan satu sisi bibirnya membentuk seringai.
“Kamu sudah selesai.”
