Bab 3
Bukan niat Anne yang sebenarnya untuk berhenti, meski dia tahu sebaiknya begitu.
Sambil berkata pada dirinya sendiri bahwa ini salah, Anne dengan paksa memalingkan kakinya dari sudut lorong.
Tapi Gray tetaplah anak haram seorang bangsawan, jadi dia tidak akan kelaparan, dan jika dia sakit, dia akan mendapat perawatan yang layak, kan?
Dia tidak akan mati sendirian di ruangan dingin tanpa perapian seperti yang dialami Jamie.
Memikirkan calon Duke Gray Benton, Anne bahkan tidak ingin memandang anak laki-laki itu.
Dan masih saja.
“Tuan Muda Kedua.”
Anne ingin mencabut rambutnya.
Anak laki-laki itu duduk di lorong, menatapnya dengan mata berkaca-kaca. Melihatnya seperti itu membuatnya berpikir bahwa anak itu masih polos.
Tapi kau tahu kesakitan seperti apa yang akan ditimbulkannya saat dia dewasa, dan kau akan melakukan kesalahan yang sama lagi, Anne Ferro?
“Sudah malam. Sebaiknya kau pergi ke kamarmu dan tidur.”
“Aku takut sendirian…”
Anak lelaki itu mengulurkan tangan dan meraih ujung rok Anne.
Ketika Anne menarik roknya dengan ekspresi acuh tak acuh, anak laki-laki itu dengan segera meraih tangannya.
Tangan anak kecil yang lembut. Usia tujuh belas dan tiga belas adalah usia yang berbeda.
Tidak seperti Anne, yang telah tumbuh menjadi wanita muda, dia akan tumbuh menjadi dewasa dalam tiga atau empat tahun berikutnya.
“Pergi tidur.”
Setelah membaringkan anak laki-laki itu di tempat tidur, Anne memeriksa perapian. Ia bermaksud mengabaikan tatapan yang ia rasakan di belakang kepalanya saat ia pergi.
“Tidak bisakah kau menemaniku sampai aku tertidur? Kumohon.”
Mendengar permohonan putus asa anak laki-laki itu, Anne dengan enggan berbalik.
Dia masih anak-anak.
Dia meletakkan tempat lilin yang dipegangnya di meja samping tempat tidur.
“…Baiklah.”
“Sebelum tidur, ibuku biasa menceritakan dongeng kepadaku. Sang Duke berkata ia akan meneleponnya ke sini jika keadaannya membaik selama aku tinggal di sini.”
Setelah itu, Anne tidak pernah mendengar kabar apa pun tentang ibu anak laki-laki itu. Nasib kebanyakan wanita kelas bawah yang sakit dan lemah biasanya sama saja.
Dia pasti sudah meninggal saat Gray masih kecil. Sama seperti saudaranya Jamie.
Melepaskan simpati yang tiba-tiba muncul dalam dirinya, Anne perlahan membuka mulutnya.
“Pada suatu ketika-“
Dongeng yang ingin ia ceritakan kepada anaknya sendiri, dongeng yang sudah ia ceritakan berkali-kali kepada anak yang ada dalam kandungannya.
Ada banyak sekali cerita yang membuat malam itu terus berlanjut.
Setelah beberapa saat, Anne melihat mata anak laki-laki itu terpejam. Dia dengan lembut membacakan akhir cerita dongeng itu, lalu mematikan lilin dan meninggalkan ruangan itu dengan tenang.
*
“Dan mereka pun hidup bahagia selamanya.”
Duduk bersebelahan di sofa, dengan Anne dalam pelukannya, Gray sering membacakan novel untuknya.
Setiap kali Anne terlalu asyik membaca buku yang awalnya dimaksudkan untuk mengajarinya membaca, dia akan mendesak Gray untuk membacakan semuanya kepadanya.
Bahkan setelah dia belajar membaca, Anne menyukai cerita yang dibacakan Gray untuknya, dan dia menyukai suara Gray.
Lalu, dengan sedikit mengernyitkan hidung dan tersenyum, Gray akan mengambil buku itu dan menarik Anne ke dalam pelukannya.
Seperti novel-novel melodramatis yang dibacakannya sepanjang malam, Anne dan Gray membisikkan janji cinta abadi ke telinga masing-masing.
Jadi, mereka hidup bersama, tersembunyi, dan menanggung kesulitan selama lebih dari tiga tahun.
Mereka mengubah nama dan usia mereka untuk menghapus identitas mereka dan menemukan stabilitas hanya setelah melarikan diri dari satu tempat ke tempat lain, akhirnya menetap di sebuah desa kecil di pedesaan.
Gray menjadi tutor menulis, sementara Anne membantu di dapur restoran lokal.
Sepasang suami istri muda yang berjalan tanpa tujuan bukanlah pemandangan yang aneh, dan karena keduanya pernah mengalami kemiskinan sebagai rakyat jelata, tindakan mereka adalah hal yang wajar.
Anne sangat bangga ketika orangtua seorang anak, yang bersyukur atas pendidikan yang diperoleh anak mereka dengan susah payah, memberikan hadiah untuk Gray.
Dia membelikannya sebuah pulpen bagus dengan uang yang dia tabung dari membantu di dapur, dan Gray, bersama anak-anaknya, membuat karangan bunga untuk dipersembahkan kepadanya di restoran tempat dia bekerja.
Meski ada hari-hari di mana mereka terlalu lelah untuk melakukan apa pun selain berpegangan tangan dan tidur, mereka tetap bahagia.
Hingga suatu hari, seorang ksatria dari keluarga Duke of Benton tiba di desa terpencil mereka dan menemukan Gray.
“Nyonya dari keluarga Benton meminta kehadiran Anda, Lord Gray Benton.”
Bukan kemiskinan atau kesulitan yang mulai menghancurkan kebahagiaan Anne dan Gray; melainkan kekayaan dan kehidupan terhormat yang ditawarkan kepada mereka.
Meninggalkan rasa iri dan takjub penduduk desa, Gray memegang erat tangan Anne dan kembali bersamanya ke perkebunan Benton Ducal.
“Jika itu berarti kita mati karena melarikan diri, biarlah. Kita akan bersama, Anne.”
Bertentangan dengan harapan mereka, apa yang menanti mereka bukanlah dosa dan hukuman.
“Aku sudah menunggumu, Gray Benton.”
Sang Duchess sendiri keluar untuk menyambut Gray di pintu depan, dan begitu ia keluar dari kereta, ia memeluknya.
“Anakku.”
Sang Duchess, yang sebelumnya tidak menyetujuinya, kini mengakuinya sebagai putranya dan sekaligus mengangkatnya sebagai pewaris resmi Kadipaten.
Tidak lama setelah itu, Gray Benton menjadi Duke yang baru.
“Anne, mulai hari ini, kamu adalah Duchess of Benton.”
Ketika Gray mencium punggung tangannya dan menatapnya dengan mata penuh kasih yang sama, Anne memimpikan masa depan mereka bersama.
Dia mengira hari-hari sulitnya akhirnya berakhir, dan sekarang dia akan hidup di surga bersama pria yang dicintainya.
Ia membayangkan dirinya sebagai sang Duchess, bersama Duke-nya, dan melukiskan gambaran kebahagiaan yang sempurna dan utuh.
Tetapi tahun-tahun yang dihabiskannya dalam khayalan dan delusi tidak bertahan bahkan hingga setahun.
Mereka mengatakan jabatan membentuk pribadi seseorang, tetapi itu tidak benar. Seseorang harus layak menduduki jabatan tersebut terlebih dahulu.
Anne bukanlah seseorang yang bisa duduk di tempat yang sama dengan Gray.
***
“Anne.”
Meskipun Anne telah memberinya kebaikan hanya sekali, dia dengan tekun menghindari anak laki-laki itu setelahnya. Namun setiap kali dia muncul, dia tidak dapat menahan diri untuk tidak menanggapi panggilannya.
“Ya, Tuan Muda.”
Sekalipun dia anak haram, dia tetap anak kandung sang Adipati dan dia hanya seorang pembantu.
“Ini. Ambillah.”
Gray, dengan wajah cerah dan senyum, menyerahkan setangkai bunga yang dipetiknya dari taman.
Dia selalu menjadi pria yang baik dan lembut, tipe pria yang tahu bagaimana mempersembahkan sesuatu yang indah dan menawan kepada orang yang disayanginya.
Karena tidak dapat menemukan kata-kata untuk menolak, Anne menerima bunga itu.
“Terima kasih.”
Saat dia kembali ke aula pembantu sambil memegang bunga, para pelayan meliriknya.
Casey mendekat dan menyenggol lengannya.
“Anne, apakah menurutmu Tuan Muda tidak menyukaimu?”
“Dia masih anak-anak.”
“Dia memang masih anak-anak sekarang. Tapi tunggu beberapa tahun lagi. Kalau kamu tidak bisa berpikir jernih sekarang—”
“Cukup. Dia hanya seorang anak kecil.”
Namun enam tahun kemudian, Anne akhirnya jatuh cinta pada Gray.
Ia menganggap kasih sayang Gray yang terus-menerus itu tidak lebih dari sekadar kerinduan seorang anak laki-laki terhadap sosok orang tua. Namun, setelah kematian Jamie, hati Anne hancur, dan Gray memanfaatkan momen itu untuk menangkapnya.
Begitu Gray mendengar tentang pernikahan Anne yang akan terjadi saat dia berusia sembilan belas tahun, dia meninggalkan segalanya dan bergegas menghampirinya.
Tangan yang dulu muda dan lembut yang biasa memegang setangkai bunga telah berubah menjadi tangan yang kuat dan berotot setelah empat tahun di akademi ksatria.
Dia telah tumbuh lebih tinggi dari Anne ketika dia berusia sekitar lima belas tahun, dan saat dia berusia tujuh belas tahun, dia sudah lebih tinggi dari Anne.
Saat dia menginjak usia sembilan belas tahun, sebagai pria dewasa, dia hanya dapat melihatnya sebagai seorang pria.
“Anne.”
Saat dia sedang meletakkan cucian di halaman, sebuah tangan kecil melambai di depannya.
Pada saat itulah dia tersadar dari linglungnya dan menundukkan pandangannya kepada anak laki-laki yang mahkotanya terlihat.
“Tuan Muda?”
Para pembantu lainnya, setelah menyelesaikan tugas mereka, telah menghilang dari halaman di mana kain putih berkibar, hanya menyisakan Anne dan Gray.
“Apakah ada sesuatu yang mengganggu pikiranmu?”
Anak lelaki itu mengerutkan kening sambil mencoba membaca ekspresi Anne.
Melihat wajah mudanya, sangat mirip dengan usia kakaknya, Anne memaksakan ekspresi lembutnya menjadi keras.
“Tidak, tidak ada apa-apa.”
Namun, kenyataannya memang begitu. Aku berharap orang yang berdiri di hadapanku adalah adikku, bukan dirimu.
Anne mengalihkan pandangannya, pura-pura tidak memperhatikan, karena Gray bukanlah orang yang seharusnya menerima tatapan sedih dan kosongnya.
“Tidak ada yang bisa kulakukan untuk membantu? Aku tahu aku masih muda dan lemah, tapi…”
Gray muda, dengan mata lebar dan sungguh-sungguh, menunjukkan niat baiknya yang tak disembunyikan kepada Anne.
Kalau saja Anne masih naif seperti dulu, dia mungkin akan menepuk-nepuk kepala lelaki itu atau tersenyum hangat padanya.
Tetapi sekarang, karena berharap dirinya tak lagi memiliki tempat di masa depan Gray, Anne mencoba mundur, hanya untuk mengingat percakapan mereka saat itu.
“Akan lebih baik jika kamu menjadi pelayan pribadiku.”
Baik Duchess maupun Anne tidak dapat mengantisipasi konsekuensi permintaan Gray, jadi dia langsung menyetujuinya.
Saat itu, Gray belum bisa menyampaikan keinginannya secara langsung kepada sang Duchess, namun Anne sangat tekun dan ahli dalam pekerjaannya, sehingga disukai baik oleh sang nyonya maupun kepala pelayan.
Jadi, ketika dia menyatakan keinginannya untuk menjadikannya sebagai pelayan pribadinya, sang Duchess dengan mudah mengabulkan permintaannya.
Tidak ada orang lain yang bersemangat melayani Gray Benton, yang memungkinkan hal itu.
Tetapi sekarang, itu bukan lagi sesuatu yang ingin dilakukan Anne.
Dia tidak akan mengusap sudut matanya ketika matanya terkulai, dia juga tidak akan berlari menemuinya sambil tersenyum ketika dia berjalan pergi sambil terlihat kesepian.
Jantungnya takkan berdebar, pipinya pun takkan memerah karena membantu tuan muda itu membawa cucian bolak-balik.
Jadi…
Jamie! Anne tiba-tiba teringat pada kakaknya, yang bisa menggantikan tempatnya.
