Episode 38

Permata dan mahkota emas di atas tudung bundarnya berkilau secerah senyumnya.

Lehernya dipotong berbentuk persegi, memperlihatkan atasan berenda putih di bawahnya. Gaun itu pas di tubuh bagian atasnya dan melebar di bagian bawah.

Mengingat tempatnya berada di istana kerajaan, ia mengenakan perhiasan yang ringan, meskipun hanya ringan menurut standar kerajaan.

Saat dia berjalan mendekati meja, kami menundukkan kepala.

Sang putri, yang jarang begitu formal, menyambutnya dengan etika yang tepat.

“Yang Mulia, Permaisuri.”

“Selamat siang.”

Suaranya yang lembut mengandung sedikit tawa, namun dia tidak memerintahkan kami untuk mengangkat kepala.

Baru setelah dia duduk dan perlahan mengamati setiap orang yang berkumpul, barulah dia mengangkat tangannya.

“Duduklah. Kalian semua pasti merasa tidak nyaman.”

Sambil menahan desahan, kami pun duduk.

Aku mendengar Andrea, yang duduk di sebelahku, bergumam, “Hari yang luar biasa…”

“Bertemu seperti ini terasa berbeda. Jarang sekali melihat kalian semua sedekat ini.”

“Suatu kehormatan, Yang Mulia.”

“Terima kasih atas kehadiran Anda di pertemuan ini.”

Tielle dan Liliana, yang dikenal dengan sopan santun mereka, angkat bicara. Kontak mata mereka sangat sempurna.

“Para wanita di perkumpulan ini menerima banyak undangan di lingkungan sosial ibu kota, namun putri kita tampaknya memonopoli waktu mereka. Terima kasih telah menuruti keinginan sang putri.”

“Yang Mulia.”

Sang putri memanggil permaisuri dengan suara pelan, sambil menampakkan sedikit ekspresi tidak senang di wajahnya.

“…Selalu menyenangkan bersosialisasi dengan orang-orang yang memiliki pemikiran yang sama. Kami sangat berterima kasih kepada sang putri karena telah menyelenggarakan pertemuan-pertemuan ini.”

Stella angkat bicara.

Sang permaisuri menoleh padanya sambil tersenyum lembut.

“Putri viscount tahu bagaimana berbicara dengan penuh pertimbangan.”

Sang permaisuri mungkin mengetahui latar belakang keluarga dan nama semua wanita yang hadir. Penggunaan kata “putri viscount” yang disengaja merupakan pesan yang jelas kepada Stella: ‘Seorang viscount biasa tidak boleh bertindak melampaui batas.’

Stella tersenyum pahit dan menundukkan kepalanya.

Wajah tersenyum sang permaisuri tampak sempurna, tanpa sedikit pun keraguan.

Namun, anehnya bagi saya, dia tampak sangat marah.

‘Betapa menakutkannya.’

Aku mengambil cangkir tehku dan menyeruputnya.

Jika saya bicara sekarang, kemungkinan besar saya akan menjadi sasaran berikutnya.

Berbagai percakapan berlangsung selama beberapa saat.

Tielle terutama menanggapi kata-kata sang permaisuri.

Meskipun dia biasanya tidak banyak bicara pada pertemuan kami, dia tampak perhatian pada yang lain hari ini.

Mereka membahas berbagai acara, pertemuan, dan memuji pesta ulang tahun sang putri baru-baru ini.

Kalau dipikir-pikir, sang permaisuri tidak menghadiri pesta sang putri.

Suasananya tetap tegang, seperti berjalan di atas es tipis.

Semua orang tersenyum, tetapi jelas mereka tidak tulus.

Meski pembicaraan terus berlanjut, sang permaisuri tidak mengungkapkan perasaannya yang sebenarnya.

Semua orang bingung dan tidak nyaman, tidak yakin akan alasan sebenarnya dari pertemuan itu.

Tak lama kemudian, petugas lain masuk.

Dia membungkuk kepada permaisuri.

“…Begitu ya. Sepertinya sudah saatnya aku pergi. Kalian semua pasti merasa tidak nyaman karena aku. Silakan nikmati sisa waktu kalian.”

Mendengar perkataannya, kita semua mengungkapkan sentimen yang tidak tulus seperti “Sama sekali tidak,” dan “Itu adalah waktu yang mencerahkan.”

Melihatnya berdiri, saya merasa lega.

Ketika aku tengah mendesah dalam hati, sang permaisuri berhenti sejenak dan menoleh ke arahku.

“Oh.”

Saat mata kami bertemu, aku terpaku.

Dia marah padaku.

“Saya ingin mengatur pertemuan terpisah dengan Lady Rodri. Anda telah menghabiskan banyak waktu dengan anak-anak saya, bukan?”

‘Anak-anak.’

Anak-anak, katanya.

Permaisuri tahu tentang kenalanku dengan putra mahkota.

Jadi pertemuan hari ini adalah peringatan bagi saya.

Rasa merinding menjalar ke tulang punggungku.

Dia bahkan tidak peduli dengan bahasa bangsawan yang biasa diucapkan.

Itu hampir merupakan tuduhan langsung.

Aku melirik sang putri.

Dia tampak sepucat yang saya rasakan.

Tidak heran jika permaisuri telah membuat banyak sekali pernyataan yang merendahkan sang putri hari ini; dia tahu bahwa sang putri telah membantu putra mahkota dan aku bertemu.

“Saya harap Anda akan menghadiri pesta teh saya lain kali.”

Sang Permaisuri terasa seperti seekor naga kuno yang bersembunyi di dalam cangkang manusia.

Senyumnya yang cerah saja dapat menipu siapa pun hingga mengira itu adalah undangan yang tulus dan ramah.

Senyumku yang dipaksakan bergetar, ketegangan mencengkeram leher dan bahuku. Aku menundukkan kepala, lalu mengangkatnya perlahan.

“Jika Anda mengundang saya, itu akan menjadi suatu kehormatan.”

“Ya. Datanglah jika Anda berkesempatan.”

Dengan itu, Permaisuri keluar, dan kami semua menghela napas lega.

Semua orang tampak terkuras tenaganya, terutama aku yang menjadi sasaran kemarahannya.

“Lady Evelyn,” panggil Tielle. “Hati-hati.”

Meskipun kami tidak terlalu dekat, perhatiannya menyentuhku. Beberapa orang lain menatapku dengan simpati.

“…Lady Evelyn,” panggil sang putri sambil menyeka wajahnya. “Bisakah kau tinggal sebentar setelah rapat?”

“Ya.”

Aku perlu bicara dengannya. Aku tidak pernah memikirkan hal ini sebelumnya.

Aku selalu mengira Duran membunuhku hanya untuk menggulingkan Igon, tetapi kenyataan memiliki lebih banyak lapisan. Ketertarikan Kenneth padaku, ketidaksetujuan Permaisuri—semuanya saling terkait.

Mungkin hubunganku dengan Kenneth turut menyebabkan kematianku. Alih-alih menarik diri, aku memutuskan untuk memanfaatkan bantuan Kenneth agar bisa bertahan hidup. Aku harus hidup, apa pun yang terjadi.

* * *

Pertemuan itu berakhir jauh lebih awal dari biasanya. Semua orang bergegas pergi, tampak kelelahan.

Hanya saya dan sang putri yang tetap duduk di meja, terdiam beberapa saat, berusaha mencari kata-kata.

“Mengerikan sekali,” kata sang putri akhirnya sambil tersenyum tipis. “Aku tidak menyangka Yang Mulia akan mengetahuinya.”

“…Kalau dipikir-pikir, anehnya dia tidak tahu. Ada begitu banyak mata di dalam dan luar istana.”

“Kamu tampak cukup tenang.”

“Karena hal itu sudah terjadi.”

Aku mendesah dalam-dalam saat mengatakan itu. Aku merasa sedikit kewalahan, tidak yakin apa yang harus kulakukan selanjutnya.

Sang putri menatap wajahku dengan saksama.

“Kamu tampak sangat berbeda dari sebelumnya.”

“Maaf?”

“Terkadang, Anda terlihat sangat genting. Namun sekarang…”

Dia terdiam, tatapannya beralih ke bahuku seolah-olah dia telah melihat sesuatu.

“Ini dia datang.”

Aku menoleh ke arah yang sedang dia lihat. Seorang pria jangkung berjubah merah melangkah ke arah kami.

“Akar dari semua masalah ini.”

Itu adalah putra mahkota, Kenneth.

Aku bertanya-tanya apakah tidak apa-apa baginya untuk berada di sini, terutama setelah peringatan dari Permaisuri. Bukankah seharusnya dia menghindari pertemuan denganku sekarang?

Tetapi sang putri tampaknya tidak terkejut, dan saya menyadari bahwa dia pasti telah memanggilnya.

Saat Kenneth mendekat, sang putri tiba-tiba menundukkan kepalanya dan bertanya padaku,

“Hanya untuk klarifikasi, Anda tidak terlibat dengan Yang Mulia dengan cara apa pun, bukan?”

“Maaf?”

“Tidak, kan?”

Nada bicaranya mengisyaratkan bahwa dia bertanya apakah ada hubungan asmara antara Kenneth dan aku. Tidak ada, tetapi aku juga tidak bisa mengatakan bahwa kami tidak ada apa-apanya bagi satu sama lain.

Kenneth adalah orang pertama di dunia ini yang menyarankan untuk berteman, dan begitulah jadinya kami.

Melihat wajahku yang merenung alih-alih penolakan langsung, wajah sang putri berubah menjadi terkejut.

“Tidak mungkin… Aku selalu berpikir ada sesuatu antara kamu dan Duke!”

“Apa? Tidak, bukan itu, Yang Mulia.”

Suaranya meninggi. Aku tidak bisa menjelaskan lebih lanjut karena Kenneth sudah menghubungi kami.

“Permaisuri ada di sini?”

Seperti biasa, tidak ada salam, langsung ke intinya.

Ya, langsung.

Namun tidak sepenuhnya buruk.

“Dia pasti membuat keributan?”

“Tentu saja. Berkat dia, pertemuan hari ini menjadi yang terburuk.”

Sang putri mengalihkan pandangan jengkelnya dariku ke Kenneth.

Melihat mereka berdiri berdampingan, mereka tampak sangat mirip.

“Bagaimana caramu menangani masalah ini sehingga sampai ke telinga Permaisuri?”

“Itu kesalahan. Kupikir dia akan berbicara padaku terlebih dulu.”

Sang putri mengusap tengkuknya, sambil tertawa tidak percaya.