Orang yang menutup mulutku pastilah pemuda di sana. Dia lebih muda dari yang kuduga. Meskipun wajahnya ditutupi topeng, dahinya bersih, tidak ada setitik kotoran pun yang terlihat. Sepertinya dia sudah lama tidak terlibat dalam pekerjaan kasar.
“Ah, sepertinya mereka mengirim seorang pemula untuk pekerjaan semacam ini, ya? Pantas saja terjadi kesalahan.”
Wajahnya menunjukkan sedikit rasa malu. Matanya yang sedikit gemetar, menatap tajam ke arah pria yang tampaknya adalah pemimpin itu sebelum kembali menatapku. Sepertinya dia sangat berharap kata-kataku adalah kebohongan.
Namun malang baginya, sayalah yang menginginkan semua ini hanya sandiwara yang diatur dengan baik.
Keheningan panjang terjadi, dan tatapan cemas yang tertuju padaku terasa seperti menatap tiket lotere yang tiba-tiba menjadi tidak berharga.
“Aku tahu kamu akan mengacaukannya suatu hari nanti.”
Pria muda itu menggelengkan kepalanya dengan panik.
“Saya membawa wanita itu persis seperti yang dideskripsikan! Tidak ada orang lain di ruang dansa itu selain dia.”
“Apakah menurutmu alasan itu bisa diterima?”
Lelaki itu, yang tengah melangkah mundur, jatuh berlutut.
Tak lama kemudian, pukulan dan tendangan brutal menghujaninya. Ia meringkuk, mencoba melindungi diri dari serangan itu. Punggungnya melengkung kesakitan.
Dadaku terasa sakit, seakan-akan akulah yang dipukuli.
Pokoknya, mereka tidak akan meninggalkanku sendirian hanya karena mereka menculik orang yang salah. Mereka akan segera mulai bernegosiasi. Tapi apa yang mereka inginkan sebagai balasannya?
Apa pun itu, saya merasa itu tidak akan lebih berharga daripada binatang buas yang sudah mati. Tidak peduli apa yang mereka minta, itu akan lebih berharga daripada saya. Saat ini, saya tidak berharga daripada hewan peliharaan yang mereka pelihara.
Mataku terasa kering dan teriritasi.
Lelaki yang telah selesai memukulinya mengangkat kepalanya. Dadanya masih berdebar-debar karena kegembiraan.
Ia membersihkan debu dari tangannya dan menginjak-injak pria yang tergeletak di tanah. Teriakan singkat bergema dari lantai yang gelap dan dingin.
“Cukup. Kita harus bergerak cepat. Lakukan beberapa persiapan sederhana, lalu semua orang akan menuju istana terpencil. Kami akan mengurusimu saat kami kembali.”
Lelaki yang sedang membersihkan debu dari tangannya itu memberi perintah. Ia lalu membentak pemuda yang masih tergeletak di tanah.
“Bagaimana dengan gadis itu? Meskipun gelap, dia mungkin mengingat wajah kita.”
Dia melirik ke arahku. Beberapa pasang mata mengikuti pandangannya ke arahku.
“Dia bangsawan jika dia ada di sana. Jika kita menyentuhnya, itu hanya akan menimbulkan masalah nanti.”
“Tapi bukankah rasanya agak tidak enak jika membiarkannya pergi begitu saja?”
“Dari apa yang kulihat… Aku ragu dia akan lari ke pangeran dan mengadu.”
Nada bicara pria itu yang meremehkan dipenuhi dengan cemoohan. Ia berbicara seolah-olah apa pun yang terjadi padaku tidak akan jadi masalah sama sekali.
Dan dia benar. Aku hanyalah seorang wanita yang hanya digunakan sebagai tameng. Aku tidak berharga.
Apakah mereka akan menyadari bahwa aku menghilang dari ruang dansa? Kupikir para kesatria akan mencariku, tetapi mengingat tidak ada kabar sampai sekarang, sepertinya tidak demikian.
Mereka dapat melacak lokasi saya atau mengirim pesan melalui permata tersebut, namun permata tersebut telah kehilangan cahayanya dan berserakan di lantai.
“Dilihat dari bagaimana dia digunakan sebagai tameng, dia pasti bangsawan berpangkat rendah atau tanpa keluarga. Mungkin juga tidak punya banyak kekayaan.”
“Jadi, apa artinya itu…”
“Dia adalah wanita yang tidak akan dirindukan meskipun dia menghilang.”
“Kalau begitu, tidak bisakah kita menyingkirkannya tanpa berpikir dua kali?”
“Apakah kau ingin memberi mereka alasan yang sempurna? Membunuh seorang bangsawan hanya akan memberi mereka alasan yang bagus.”
Aku bahkan tak kuasa menahan tangis. Para lelaki itu mengobrol santai di depan api unggun.
Sungguh tidak masuk akal mereka mendiskusikan hidup dan matiku di tempat yang kotor, penuh asap, dengan api yang menyala-nyala.
“Dia tidak akan berani bicara, kan, Nona?”
Matanya dingin saat menatapku, jelas mengharapkan jawaban yang pasti.
Aku tersenyum padanya dan menjawab dengan dingin.
“Bunuh aku.”
Para lelaki yang tadinya asyik mengobrol santai, terdiam. Mereka semua menoleh ke arahku serentak.
Pria itu menggaruk telinganya seolah-olah dia salah dengar.
“Apa?”
“Bunuh saja aku dan selesaikan masalah ini.”
Keberanianku tampaknya mengejutkan mereka dan mereka menjadi kaku.
Lebih baik aku menemui ajalku di sini daripada kembali dalam keadaan malu.
Berada bersama Deon terasa seperti ujian sejauh mana dia bisa mengeksploitasiku. Seberapa banyak lagi dia bisa memanfaatkan dan membuangku? Tidak peduli seberapa banyak aku merenung dan menjaga diriku, aku tidak pernah menyangka akan berakhir di sini.
Sungguh tidak mengenakkan menemui ajal di tempat yang kotor, lembap, dan gelap ini, tetapi aku tidak ingin kembali. Aku hanya akan dimanfaatkan lagi jika aku kembali. Aku lebih baik mengakhiri semuanya daripada terus berada di sisinya dengan gelisah.
“Mari kita tangani ini.”
Lelaki yang berjongkok di dekat tungku perapian itu angkat bicara.
“Jika dia memang meminta dengan jelas, mari kita kabulkan permintaannya.”
“Apa kau lupa kata-kata pemimpin tentang tidak membunuh sebelum tugas penting? Apalagi kutukan itu selalu berlaku bagi kita. Kita tidak bisa menodai diri kita dengan darah hanya karena masalah sepele.”
Masalah sepele. Aku selamat karena aku dianggap remeh oleh Deon.
Lelaki itu menghampiriku dengan langkah panjang, tetapi alih-alih menggorok leherku dengan pisaunya, ia malah memotong tali yang mengikatku. Tali yang melilit tubuhku dengan erat pun terlepas.
Meski aku bebas, aku tetap duduk, menatap mereka.
“Kamu tidak pergi?”
Pria itu mencengkeram lenganku dan menarikku, lalu mendorongku ke arah pintu keluar gudang.
Di pintu masuk gudang, ada permata yang bersinar terang bahkan dalam kegelapan. Permata itu adalah permata yang sama yang menjadi belenggu saya, bertahan meskipun rantainya telah aus.
Saya mengambil permata itu. Permata itu telah bertahan dari penanganan yang kasar dan digunakan sebagai senjata tumpul, sama seperti saya.
Gudang di belakangku kembali riuh. Sepertinya mereka bersiap menangkap Isella. Mereka ingin membawa wanita asli sang pangeran.
Tidak akan mudah untuk membawa Isella ke tahap akhir festival. Dia aman seperti yang direncanakan Deon.
Aku berjalan keluar. Ada tungku lain yang mirip dengan yang ada di dalam.
Berdiri di depannya, aku menatap api sebelum menarik pita pinggang gaunku.
Permata yang menghiasi pinggangku berhamburan ke segala arah. Permata itu menempel pada gaun itu meskipun dipegang dengan kasar. Aku menginjak mutiara hitam, tetapi hatiku tetap gelisah.
Udara malam itu dingin, tetapi aku bisa menahannya. Sensasi gaun yang menempel di kulitku lebih mengerikan daripada udara dingin. Sensasi gaun yang menempel di kulitku membuat setiap rambut di tubuhku berdiri tegak, membuatku merinding.
Gaun itu sulit dilepaskan. Gaun itu melekat di tubuhku karena keringat perjuanganku.
Aku menancapkan kukuku dan merobek gaun itu. Kulitku yang lembut tergores, dan rasa perih menjalar ke lenganku. Kain yang robek itu berkibar tertiup angin.
Tak lama kemudian, saya hanya mengenakan pakaian dalam putih yang biasanya dikenakan di balik gaun. Setelah memastikan tidak ada jejak gaun yang tersisa, saya melemparkan kain hitam itu ke dalam tungku.
Dengan menggunakan penjepit, saya mendorong kain itu ke dalam api. Lubang-lubang muncul, dan kain itu mulai terbakar dan kusut.
Saat saya melihat gaun itu berubah menjadi abu, saya berpikir.
Adegan dalam ilustrasi itu menjadi hidup.
Leonie, mengenakan gaun hitam dengan rambut acak-acakan, memeluk erat kaki Deon sambil menangis. Meskipun gaun yang kukenakan sekarang lebih mewah, dan aku berdiri di depan tungku api alih-alih dia, hasilnya tetap sama; aku tidak menghunus pedang, tetapi akhir hidupku terasa sama.
Sisa-sisa gaun itu pun habis dilalap api. Baru saat itulah aku merasakan angin dingin menusuk kulitku, hawa dingin yang berembus dari sungai di ibu kota.
Saat menuruni bukit, sungai terlihat jelas.
Kembang api meledak tinggi di atas jembatan panjang yang membentang di atas sungai. Setiap ledakan menerangi aliran air di bawahnya.
Aku berjalan menuju sungai dengan linglung.
Aku menggenggam permata itu di tanganku, membelainya seperti sedang membaca mantra, menggosoknya sampai permukaannya menjadi halus.
Beruntunglah aku telah menyelamatkan kalung itu dari danau. Meskipun itu adalah belenggu, kalung itu masih berguna.
Kalung itu punya alat pelacak. Mereka tidak akan mengira aku menyadari bahwa aku adalah umpan Isella. Jika aku melemparkannya ke sungai, mereka mungkin akan percaya bahwa aku telah tenggelam.
Gaunnya telah menjadi abu, talinya terlepas, sinyal dari kalungnya terputus di sungai—semuanya mengarah padaku yang tenggelam saat berusaha melarikan diri.
Bukan skenario yang buruk. Itu adalah kesempatanku untuk melarikan diri darinya.
Namun, bahkan pada saat ini, saya ragu-ragu. Saya mendapati diri saya sendiri ingin, lebih dari apa pun, untuk berdiri di sisinya, tidak menyadari penculikan dan ancaman terhadap hidup saya, dengan bodohnya bersedia ditipu hanya untuk tetap berada di dekatnya.
* * *
Saya berjalan dengan susah payah melewati sungai dan menuju jalan-jalan. Seluruh area itu dipenuhi dengan semangat festival. Semangat dari aula dansa menyebar hingga ke jalan-jalan rakyat jelata.
Saya sampai di tepi desa.
Balon-balon besar, kelopak bunga bertebaran di sepanjang jalan, aroma manis tercium di udara—semuanya terasa meriah. Namun di sinilah aku, hanya mengenakan rok dalam putih, mengundang tatapan aneh dari orang-orang yang lewat.
Saya duduk di bangku untuk mengatur napas. Seorang anak di dekat saya, dengan saus yang berlumuran di sekitar mulutnya, menatap saya dengan mata lebar. Dia terdiam sebelum mendekat, mengulurkan permen buah.
Saya menatapnya dengan heran, tetapi anak itu tidak menarik kembali permen itu.
“Untuk saya?”
Anak itu mengangguk. Aku menerima permen itu dengan ragu-ragu. Permen itu adalah sepotong buah yang dilapisi gula. Anak itu sudah menggigitnya beberapa kali, dilihat dari gula yang lengket di mulutnya.
“Mengapa kamu memberikan ini padaku?”
“Ini adalah festival. Semua orang harus bahagia selama festival agar tanaman dapat tumbuh subur nantinya.”
Meskipun sudah berkata demikian, anak itu tetap saja melirik permen itu, enggan berpisah dengannya.
Aku terkekeh dan mengembalikan permen itu kepadanya.
“Saya tidak membutuhkannya.”
“Kenapa kamu terlihat sedih? Apakah kamu tidak menikmati festival ini?”
“Saya bukan bagian dari festival itu.”
Kembang api meledak di langit, tetapi pestaku sudah berakhir sejak lama. Saat aku mengetahui Isella berpakaian sama denganku, pestaku sudah berakhir.
Gedebuk.
Tiba-tiba, suara aneh terdengar di telingaku. Suara itu berasal dari tempat berkumpulnya rumah-rumah bangsawan di ibu kota.
Mungkinkah itu bom?
Aku bangkit dan melihat sekeliling. Namun, tampaknya tak seorang pun mendengarnya.
Anak-anak masih memegang erat balon mereka, pasangan-pasangan berjalan bergandengan tangan, dan semua orang melanjutkan kegiatan mereka tanpa terpengaruh.
Gedebuk.
Lalu suara menggelegar itu terdengar lagi, kali ini cukup keras untuk diketahui asal usulnya.
Suara yang amat keras itu, yang cukup kuat untuk membuat tanah bergetar, menyapu saya bagai embusan angin, membuat tubuh saya goyah.
Suara gemuruh yang berputar-putar bersama angin itu adalah sesuatu yang pernah kualami sebelumnya. Saat Elizabeth merasakan getaran pertama bayinya yang belum lahir di tangan Deon.
Generasi darah berikutnya telah lahir. Elizabeth telah melahirkan.
Secara naluriah, saya mengetahuinya. Suara menggelegar itu juga berasal dari dekat rumah sakit tempat dia dirawat.
