Aku hampir bisa melepaskan diri, tetapi pergelangan tanganku tidak cukup kuat. Tali kasar itu menusuk kulitku, menyebabkan rasa sakit yang tajam.
“Anda memulai lagi? Mengapa meragukan kesepakatan yang sudah selesai?”
Salah satu dari mereka menggerutu.
“Itu bukan keraguan yang tidak berdasar. Bahkan dari kejauhan, selama pengawasan awal kami, dia tidak sepenuhnya sesuai dengan deskripsi.”
“Bagaimana bisa? Apakah mata seorang wanita berada di bibirnya atau semacamnya?”
Kata-kata mereka membelah udara, setiap kata lebih brutal dari sebelumnya.
Seluruh tenagaku terkuras habis. Tanganku lemas.
“Jadi, jika wanita ini bukan simpanan sang Pangeran, lalu siapa dia? Dia sesuai dengan deskripsi yang diberikan klien kami.”
“Siapa tahu?”
Itu dia.
Alasan Deon memanggilku kembali, alasan dia menemaniku dengan pengawal, dan membujukku untuk datang ke ibu kota.
Dia membawaku ke sini untuk melindunginya.
Dia sengaja mendandani kami dengan warna yang sama, untuk menciptakan penyamaran.
Hanya ada satu alasan mengapa saya harus menghadiri jamuan makan itu. Karena saya memiliki rambut merah yang sama dengannya. Seperti yang mereka katakan, rambut merah alami, ciri khas minoritas etnis yang langka, adalah unik dan mencolok.
Mewarnainya akan terlalu kentara, dan sikap orang biasa akan membuat mereka ketahuan.
Akulah umpan yang sempurna.
Bukan maksudku untuk menghilangkan rumor-rumor aneh yang beredar di kalangan bangsawan atau untuk menunjukkan kepadaku pesta dansa besar tempat para bangsawan berkumpul.
Alasan sebenarnya dia mengundangku sepenuhnya adalah untuk melindungi Isella.
Saya tidak dapat menahan tawa getir mendengar ironi yang kejam itu.
Di Utara, aku adalah kantong darah; di ibu kota, pion dalam lingkaran sosial; sekarang, aku adalah perisai terhadap ancaman terhadap tunangannya. Itu tidak masuk akal.
Mereka menggunakan segala yang mereka bisa, dari ujung kepala sampai ujung kaki.
Saya merasa seperti ternak di tempat jagal, disembelih tanpa ragu-ragu.
Rambut merahku untuk menipu para penculik, dan darahku untuk menghangatkan tubuh Deon. Dia menggunakanku dengan bebas karena dia telah membayarku.
Itu memalukan.
Kenyataan bahwa mereka tidak hanya menggunakan saya untuk darah tetapi juga sebagai perisai di masyarakat kelas atas sungguh menyebalkan.
Saya pikir saya sudah berhati-hati. Saya pikir saya sudah cukup meragukan dan mempertanyakan.
Namun, dia selalu selangkah lebih maju. Saya masih bermain di tangan mereka.
Ha ha.
Tawa terpaksa keluar dari bibirku.
Kata-kata “perisai dan pengganti” dari ruang makan sekarang menghantamku dengan makna sepenuhnya.
Deon tidak bermaksud mengakhiri peranku sebagai simpanannya hanya demi penampilan.
Para lelaki di depanku berdebat tentang apakah aku benar-benar wanita pangeran. Semua kecuali satu tampak yakin. Mereka tidak dapat memahami bahwa wanita yang mereka culik dan ikat di kursi itu palsu.
Seorang pria bercanda dan tertawa lagi, tidak menyadari bahwa mereka telah ditipu. Mereka sama sekali tidak tahu apa-apa.
“Ha ha…”
Kali ini, aku tak dapat menahan tawa getirku. Suaranya cukup keras untuk didengar mereka.
“Apa yang terjadi? Apakah dia gila?”
Tawaku menghentikan percakapan mereka. Orang yang paling tinggi di kelompok itu melangkah ke arahku dengan ekspresi bingung.
“Hei, kamu tidak mengerti situasinya? Bagaimana kamu bisa tertawa sekarang?”
Tawaku yang tak terduga membuatnya terlonjak. Ia menendang kursiku, menyebabkannya meluncur mundur dengan kasar.
Meskipun diperlakukan kasar, aku tidak bisa berhenti tertawa. Dia mencengkeram daguku dengan kasar, memaksaku untuk menatapnya. Aku balas melotot, tanpa rasa takut. Kesadaran akan pengkhianatanku merasuki seluruh diriku, membuatku tidak takut.
Saya berhenti tertawa, meski senyum masih tersungging di sudut mulut saya saat berbicara.
“Kamu salah total.”
“Apa?”
“Kau salah. Kau menculik orang yang salah. Aku bukan orang yang kau cari.”
Aku berbicara dengan jelas, menatap matanya. Alisnya berkerut dalam.
“Apa yang sedang dia bicarakan?”
Yang lain, mengira aku hanya mencoba keluar dari situasi itu, tertawa.
Mereka tidak memahami betapa seriusnya situasi ini. Aku mengulanginya lagi.
“Aku serius. Kalau kamu mencari wanita Pangeran Deon, itu bukan aku.”
Ekspresi mereka perlahan berubah dari skeptis menjadi sadar. Obrolan berhenti, dan keheningan yang tidak nyaman memenuhi udara. Terutama pria yang memimpin penculikan itu menjadi pucat.
Mereka memang telah mengacau, tetapi itu bukan salahnya. Dia hanya kurang memiliki persepsi yang tajam. Mereka salah mengira saya sebagai dia karena saya cocok dengan deskripsi mereka.
Orang yang mereka cari adalah Isella Sinoa, titik lemah Deon, dan sekarang, segalanya baginya.
“Jika ini lelucon, hentikan saja. Apakah kau ingin mati? Apakah kau pikir ini tempat untuk lelucon?”
Pria itu menekan gagang pedangnya ke daguku, suaranya rendah dan mengancam.
Logam dingin itu membuatku merinding, tetapi aku tidak mengalihkan pandangan. Alis pria berbekas luka itu perlahan menyatu saat dia membaca ekspresiku. Dia menyadari aku tidak berbohong.
Dia melepaskan daguku, kekesalannya tampak jelas.
“Dasar bodoh. Kalian menculik orang yang salah. Kalian semua telah ditipu. Aku bukan wanitanya.”
Aku mengucapkan kata-kata itu, merasakan kenyataan pahit itu mulai terasa. Akhirnya aku mengerti mengapa Deon mendandaniku dengan gaun yang sama—untuk melindunginya.
Saya tertawa getir, tidak mampu menahan rasa pengkhianatan dan ketakutan lebih lama lagi. Tertawa adalah satu-satunya cara untuk melepaskan emosi yang terpendam.
Bagi mereka, tindakan itu pasti tampak seperti tindakan putus asa dari seekor hewan yang terpojok.
“Lalu siapa kamu?” tanya seorang pria.
“Aku?”
Siapakah aku sebenarnya?
Saya berhenti tersenyum dan menjawab.
“Hanya pengganti. Diciptakan untuk melindunginya.”
Ketika saya mengatakan hal itu, wajah mereka berubah karena ketidaksenangan yang amat besar.
Melihat ekspresi mereka, saya merasakan rasa persahabatan yang mendalam.
Ah, bukan cuma saya yang merasakan hal ini. Frustrasi, dendam, dan rasa dikhianati yang mendalam.
Itu sedikit melegakan. Meskipun mereka penculik, saya merasa sedikit lega karena tahu mereka memiliki emosi yang sama dengan saya. Setidaknya saya bukan satu-satunya orang yang menderita di tempat ini.
Dia mencengkeram kerah bajuku dan mengguncangku. Sama seperti saat dia mengambil kalungku, aku tak bisa menahan tangannya. Desain yang melingkari leherku menarik dadaku. Hiasan manik-manik di gaunku robek dan berserakan di mana-mana.
Saya menyaksikan situasi itu berlangsung dengan tenang, membiarkan kepala saya bergoyang saat diguncang, dan pakaian saya acak-acakan saat acak-acakan. Sangat santai.
Setiap sentuhan yang mengguncangku terasa kering dan tanpa emosi.
Saat mereka sadar bahwa apa yang mereka goyangkan dan rebut hanyalah sampah tak berharga bagi sang pangeran, sikap mereka berubah menjadi kejam.
Mereka tampaknya telah melupakan sedikit saja rasa hormat terhadap seorang wanita bangsawan. Salah satu dari mereka melangkah keluar dan menjambak rambutku dengan kasar. Kepalaku miring ke samping.
“Pembohong. Orang lain dengan rambut seperti ini? Rambut merah seperti ini? Bukankah kau bilang itu langka?”
Pandanganku menjadi kabur.
Mata lelaki yang menjambak rambutku bergetar. Dia meninggikan suaranya, seolah memohon agar itu bohong. Bahkan itu pun tampak menyedihkan.
“Jika kau kembali ke pesta dansa, akan ada seorang wanita dengan gaun dan warna rambut yang sama denganku. Itulah wanita yang selama ini kau cari.”
Deon mungkin berharap aku akan tutup mulut sampai para kesatria itu tiba. Namun, aku tidak berniat menurutinya. Jika aku lari sekarang, aku mungkin akan menangkap Isella.
Lihat, Deon? Akan lebih baik jika kita berkoordinasi terlebih dahulu. Meskipun aku tidak akan bertindak sesuai rencanamu. Ini hukuman karena mengucilkanku, jadi terima saja.
Melihat mutiara yang berserakan di lantai mengingatkanku pada keterkejutan yang kurasakan saat memukul bola.
Gaun pesta itu bukan gaun yang sudah jadi. Karena Madame membuat setiap gaun dengan tangan, jarang sekali ada dua gaun yang saling tumpang tindih di pesta yang sama.
Tetap saja, saya pikir itu mungkin kesalahpahaman karena mereka berasal dari toko desainer yang sama. Namun, diejek seperti ini…
Aku menggertakkan gigiku karena frustrasi.
“Jangan terlihat begitu jijik. Aku juga tertipu. Aku tidak tahu bahwa memiliki gaya rambut yang sama dan mengenakan gaun yang sama adalah jebakan yang dirancang untuk situasi ini.”
Meski begitu, aku tetap memercayainya sampai akhir. Alasan dia bersikeras mengundangku ke pesta dansa itu, kuharap, karena dia masih punya perasaan padaku.
Namun itu semua hanyalah ilusi.
Pria itu mendesah dalam-dalam. Lalu dia mendekatkan wajahnya ke wajahku.
Saat wajahnya mendekat, bau apek tercium padaku.
Baunya menyengat. Aromanya merupakan campuran berbagai bau. Sisa-sisa api yang terbakar, bau tembakau yang basi, dan… bau darah yang pekat.
Aku langsung ingat baunya karena sebelumnya aku pernah mencium banyak sekali darah.
Namun bau ini berbeda dengan bau darah segar yang keluar dari lengan atau leher. Bau ini hanya berasal dari darah lama, beku, dan bernoda.
Pria ini telah membunuh banyak orang. Orang-orang ini dapat membunuhku dalam sekejap. Di sini, saat ini juga.
Saat pikiran itu terlintas di benakku, tubuhku menjadi lemas.
“Itu tidak mungkin benar. Kamu bilang seorang wanita berambut merah dan mengenakan gaun hitam!”
Pria itu masih berteriak tak percaya, berpegang teguh pada secercah harapan.
“Ya.”
Aku mengucapkan kata-kata itu seakan sedang mengunyahnya.
Informan itu tidak salah. Mereka menggambarkan ciri-cirinya dengan akurat.
Akan tetapi, mereka tidak mengantisipasi akan ada orang yang berpura-pura mengenakan pakaian yang sama di pesta itu.
“Tetapi kau seharusnya tahu ada wanita lain yang berpakaian sepertiku di pesta dansa itu. Jika kau diperintahkan untuk menculiknya karena dia adalah kelemahannya, kau juga seharusnya tahu betapa berharga dan mulianya dia. Apakah mereka akan membiarkan wanita seperti itu tanpa perlindungan?”
Sekarang potongan-potongan itu akhirnya cocok satu sama lain.
Saya menolak menghadiri pesta dansa, dan dia harus secara pribadi menaikkan saya ke dalam kereta kuda untuk membawa saya ke ibu kota.
Bahkan saat itu, saya tidak ada dalam daftar tamu awal. Tempat saya diatur dengan tergesa-gesa sehari sebelumnya berdasarkan instruksi khusus Deon.
Alasan dia secara paksa mengundangku ke pesta itu adalah untuk melindunginya.
Tawa getir keluar lagi dari mulutku.
“Apakah kamu benar-benar bukan wanitanya?”
Pria yang berdiri di belakang, mengamati seluruh situasi, melangkah maju dan bertanya lagi.
“Berapa kali aku harus memberitahumu? Aku tidak akan melakukannya. Sebagai seorang penculik, kau cukup lambat dalam memahami situasi. Aku belum menghubunginya akhir-akhir ini.”
Aku menjawab dengan tenang. Dadaku terasa tenang, dan nada acuh tak acuh terdengar dalam suaraku.
“Kamu… bagaimana kamu mengatasinya?”
Pria itu tiba-tiba berbalik. Pria yang berdiri di dekat tungku perapian itu tersentak.
