Perjamuan itu dipenuhi oleh para bangsawan. Meskipun istana yang terpisah itu besar, jumlah hadirin jauh lebih banyak daripada mereka yang hadir di perjamuan lain yang diadakan pada hari yang berbeda.

 

Sulit untuk tetap membuka mata di tengah banyaknya gaun mewah dan perhiasan yang berkilauan.

Pantulan cahaya membuat permata itu berkilauan, membuat mataku sakit. Saat aku memejamkan mata, aroma berbagai parfum yang bercampur dan berbintik-bintik memenuhi udara.

Lampu gantung tergantung di seluruh aula. Untuk menciptakan suasana yang intim, hanya bagian tengah yang diterangi dengan terang, tanpa penerangan di dekat dinding.

Hal ini membuat teras di sepanjang tembok diselimuti kegelapan, menyediakan tempat untuk pertemuan pribadi dan rahasia di balik tirai.

Bisik-bisik sepasang kekasih terdengar dari setiap teras. Merasa malu, aku menjauh dari teras dan bersandar di dinding.

Aku melihat sekeliling. Aku tidak melihat wajah-wajah yang kukenal. Meskipun aku tidak begitu dikenal di kalangan atas, aku menganggap ini sebagai berkah.

Saat ini aku sedang dicap sebagai wanita simpanan palsu. Daripada jadi bahan gosip, lebih baik menikmati musik dengan tenang lalu kembali ke rumah.

Orang-orang mungkin mengejekku karena berpura-pura menjadi simpanan atau mengasihaniku karena dengan bodohnya percaya bahwa aku adalah kekasih yang dicintai. Kedua skenario itu tidak diinginkan.

Saat aku terus mengamati aula, aku melihat Isella di kejauhan.

Rumor tentang kesehatan Elizabeth yang buruk tampaknya benar; senyum Isella tidak secerah biasanya. Matanya tampak sedikit merah dan bengkak. Meskipun demikian, dia tetap menyambut para bangsawan yang datang dengan hangat dan menanggapi dengan sopan.

Seorang bangsawan, yang sedang berbagi segelas sampanye dengannya, membungkuk dan pindah ke tempat lain. Saya pikir ini saat yang tepat untuk mendekatinya. Dia mengatur napas setelah menyelesaikan pembicaraannya.

“Isel…”

Aku mulai memanggilnya namun berhenti di tengah langkah.

Rasa keakraban yang aneh menyelimutiku. Pakaiannya tampak aneh dan familiar.

Meskipun ini pertama kalinya aku melihatnya hari ini, aku merasa seperti pernah melihat pemandangan ini sebelumnya.

Aku mengamatinya dengan saksama. Dia menyapa seorang bangsawan dan mengulurkan tangannya.

Semakin aku melihat, semakin jelas jadinya. Kemudian, keyakinan muncul di benakku.

Kainnya terlipat rapi di dalam kotak. Hadiah yang diberikan Deon kepadaku.

Dan sekarang, gaun hitam yang kukenakan dengan tergesa-gesa dengan bantuan para pelayan…

Isella mengenakan gaun yang sama persis denganku.

Alih-alih memanggilnya, aku langsung mengambil gelas dari nampan yang dipegang oleh seorang pelayan di dekat situ. Aku bersandar di dinding lorong, memperhatikannya sambil perlahan berbalik. Aku berusaha untuk tidak menatapnya dengan tajam, tetapi sulit untuk mengalihkan pandanganku darinya saat dia berdiri di sana, menerima sapaan dengan senyuman.

Semakin aku memperhatikan, semakin jelas jadinya.

Kerutan di kerah, detail pinggang yang tembus pandang, dan deretan mutiara dari leher hingga pinggang. Bahkan hiasan kerang hitam halus yang terlihat saat dia menundukkan kepala untuk memegang ujung roknya pun identik.

Apa yang terjadi disini?

Saya benar-benar tercengang.

Deon sendiri yang memilih gaun ini. Nyonya toko mana yang berani memberikan gaun yang sama kepada wanita lain, terutama untuk jamuan penting? Biasanya mereka berusaha keras untuk memastikan desainnya tidak tumpang tindih.

Terlalu berlebihan jika itu hanya suatu kebetulan belaka.

Jika itu wanita lain, aku mungkin akan membiarkannya begitu saja. Tapi dia adalah Isella Snowa. Meskipun ada rumor tentang keretakan hubungan, keluarganya dan keluarga Deon tetap berhubungan dekat. Dia adalah tunangan Deon.

Menyadari dia mengenakan gaun yang sama persis dengan milikku membuatku merasa seperti berubah menjadi batu.

Gelas di tanganku miring. Sampanye dingin tumpah ke sepatuku, membuatku tersadar kembali. Aku hampir kehilangan kendali dan menumpahkan seluruh isi gelas.

Sampanye menetes dari permukaan gelas dan menggelembung di lantai. Tetesan-tetesan air memercik ke karpet.

Saya menggosok karpet dengan ujung sepatu saya, tetapi noda yang cepat terserap tidak mau hilang.

Isella tidak menyadari kehadiranku; dia terus menyapa para bangsawan. Tawa dan percakapan yang tidak biasa terdengar di sekelilingku, memenuhi telingaku.

Aku mengalihkan pandanganku untuk menemukan Deon. Dia berdiri jauh dari Isella, dikelilingi oleh pejabat penting.

Menekan jantungku yang berdebar-debar, aku menenangkan gelas sampanye dan kembali fokus pada Isella.

Berdiri di bawah lampu yang terang, dia tampak mempesona.

Tatanan rambutnya yang setengah disanggul, dihiasi dengan peniti, berkilauan setiap kali kepalanya diputar.

Saya pikir itu tampak familier, dan memang begitu. Hiasan yang sama berkilauan di atas kepala saya.

Bahkan jepit rambut berbentuk kupu-kupu pun sama. Itu adalah tiruan yang mencolok.

Tentu saja bukan Isella yang meniru, tapi nyonya vulgar yang menginginkan posisi istri utama.

Aku mendengar dari para pelayan bahwa adegan seperti itu tidak jarang terjadi. Secara historis, kaisar dan bangsawan tinggi selalu memiliki gundik.

Para wanita simpanan biasanya lebih muda dan lebih cantik daripada istri utamanya. Kadang-kadang, mereka diam-diam bertanya tentang desain gaun di toko-toko dan mengenakan gaun yang sama untuk membuat istri-istrinya kesal.

Alasan mengapa seorang wanita simpanan memilih gaun yang sama sederhana saja. Untuk memamerkan kecantikannya yang luar biasa dan daya tariknya yang awet muda, bahkan dengan pakaian yang sama.

Itu adalah tindakan yang rendah dan tidak sopan, rencana jahat seorang simpanan yang berstatus rendah.

Namun penampilanku tidak memberikan efek yang diinginkan. Aku tidak lebih cantik atau tampak lebih muda darinya.

Tetap saja, siapa pun yang melihatku sekarang akan salah paham dan mengira aku menirunya.

Aku mendesah.

Beruntungnya aku tidak berbaur dengan para bangsawan dan berdiri sendirian.

Untungnya, aku tidak masuk bersama Deon atau berdansa, menghindari tatapan orang lain.

Jika aku bersama Deon atau tidak menyadari gaun yang sama sebelum memanggilnya…

Saya akan dikelilingi oleh orang-orang yang terus-menerus membandingkan dan bergosip tentang kami.

Untungnya aku beralasan tidak bisa menari karena kakiku cedera.

Apakah ini rencananya dari awal?

Pikiran itu tiba-tiba terlintas di benakku.

Saya teringat kesatria yang menghalangi gerbang, Deon turun ke kediaman terpisah untuk memberi saya gaun ini.

Itu adalah gaun yang dipilih Deon sendiri. Pasti ada maksud tertentu di baliknya.

Lagipula, meski aku membiarkan para pembantu memegang jepit rambut, protokol yang biasa dilakukan sebelum menghadiri jamuan makan adalah memilih dari berbagai aksesoris yang telah disiapkan sebelumnya.

Sepertinya dia sudah merencanakannya, tahu bahwa aku tidak akan menolak saran para pembantu. Dia pasti sudah meramalkan bahwa aku tidak akan pilih-pilih soal aksesoris dan akan menyerahkannya pada para pembantu.

Meskipun jepit rambut buatan tangan itu merupakan barang mewah, jepit rambut di rambut Isella sama persis dengan milikku, bahkan desainnya yang bertahtakan mutiara.

Seolah-olah semuanya dipesan oleh perajin yang sama, dengan warna dan ukuran yang sama.

Apa yang sedang dipikirkannya?

Rasa dingin menjalar ke tulang belakangku. Keringat dingin mengalir di punggungku.

Saya tidak berniat menonjol di jamuan makan ini, dan dia memastikan saya tidak bisa. Jelas gaun itu memang ditujukan untuk saya karena sayalah yang tidak mau melangkah maju.

“Deon. Apa yang kamu pikirkan…”

Dia tersenyum pada para pejabat.

Apa yang begitu lucu?

Meskipun itu sekadar senyuman sosial, bagiku itu terlihat jauh dari kata menyenangkan.

Mengapa mengundang saya ke sini hanya untuk membuat saya berdiri seperti manekin? Apa yang ingin Anda tunjukkan?

Aku belum minum apa pun, tetapi perutku mual. ​​Pertanyaan-pertanyaan yang menggelegak dalam diriku kini meluap.

Aku melirik ke arah teras. Pantulan di kaca bening memperlihatkan gambar seorang wanita simpanan yang sedang diolok-olok.

Pipiku memerah karena malu.

Aku diam-diam mundur, tidak ingin menarik perhatian. Aku ingin tenggelam ke lantai seperti bayangan, mengubur diriku dalam kegelapan dan melarikan diri dari rasa malu yang masih ada.

Aku menempelkan diri ke dinding, memperhatikan mereka dari kejauhan.

Bahkan ketika menempatkan saya dalam posisi yang canggung, mereka tetap tersenyum.

Aku mencabut jepitan rambutku, membiarkan rambutku terurai.

Sambil menutupi pipiku yang memerah dengan rambutku, aku menyelinap keluar aula.

* * *

Aku bersandar di pohon, membungkuk dan terengah-engah. Gaun ketat itu menjepit dada dan pinggangku dengan talinya. Sebelumnya aku merasa tercekik, tetapi sekarang tidak tertahankan lagi.

Aku tersedak lalu mengisi paru-paruku yang kosong dengan udara. Udara dingin itu menyegarkan.

Di taman labirin yang tinggi, suara serangga berkicau memenuhi udara. Aku duduk, bersandar pada rumput yang dipangkas rapi. Pagar tanaman, yang lebih tinggi dari manusia, menyediakan perlindungan yang baik.

“Ke mana dia pergi? Dia ada di aula beberapa saat yang lalu.”

Aku sedang menenangkan napasku ketika mendengar suara seorang wanita dari seberang sana.

Mengintip dari balik semak-semak, aku melihat seorang kesatria bercelana putih dan baju zirah tipis tengah mencari seseorang.

Aku membungkuk lebih rendah dan menahan napas. Jubah kesatria itu berlambang rumah bangsawan—ksatria Deon.

“Kita kehilangan dia. Sudah kubilang kita seharusnya menambah jumlah pasukan. Kalau tuan tahu, kita akan menanggung akibatnya.”

Wanita itu menggerutu pelan.

“Dia pasti tidak pergi jauh. Kamu periksa di sana. Aku akan melihat-lihat taman.”

“Jika kau menemukannya, beri tanda. Kita harus menemukannya. Jangan lupa mengapa kita ada di sini.”

Keempat ksatria itu berpisah dengan ketepatan militer.

Yang aneh adalah di antara para kesatria Deon, ada juga seorang pria dengan baju zirah yang berbeda. Sarung pedang dan jubah yang disampirkan di bahunya memiliki lambang rusa bersulam biru.

 

Keluarga Snowa. Mengapa mereka mencariku bersama para kesatria Deon? Aku belum pernah mendengar kedua keluarga itu menggabungkan kekuatan mereka.