“Saya berencana untuk melakukannya, tapi saya akan berhenti.”

Katanya sambil tersenyum pelan, sambil bersandar di pohon. Rambutnya yang hitam kusut sebentar dengan kulit pohon sebelum terurai lagi.

 

Rambutnya yang hitam dengan latar pohon birch putih yang baru ditanam membuatnya tampak seperti patung di hutan ini. Kulitnya yang pucat membuatnya tampak lebih seperti patung, yang dibentuk dengan sempurna dari matanya yang cekung hingga hidungnya yang mancung.

Aku menatapnya, lalu segera memalingkan mukaku. Aku harus menghentikan perasaanku agar tidak tumbuh lebih jauh.

Burung itu, setelah mengamati sejenak, terbang sebentar di udara sebelum hinggap di bahuku. Kecupannya yang lembut di kepalaku membuatku merasa sayang.

* * *

“Jadi, kamu memilih gaun ini?”

Aku mengangguk. Di tangannya ada gaun yang kulihat di atas meja di kediaman terpisah.

Meskipun saya tidak memilihnya sendiri, saya tidak punya pilihan lain. Gaun-gaun yang tidak dipindahkan ke tempat tinggal terpisah diserahkan kepada Philip, sehingga lemari pakaian saya kosong.

Aku mengeluarkan gaun itu, yang terlipat rapi di dalam kotak. Gaun hitam itu berkilauan cemerlang.

Kainnya melekat di tubuhku. Lehernya tinggi dan terbuka di bagian belakang, membuatnya tampak menggoda. Dari depan, tampak sederhana, tetapi saat rambutku diikat, punggungku akan terekspos sepenuhnya.

Tentu saja, para pembantu tidak mengikat rambutku. Mereka berusaha meminimalkan paparan apa pun.

Mereka menyisir rambutku dan mengikatnya dengan gaya setengah ke atas, mengamankannya dengan jepit. Jepitan itu berbentuk kupu-kupu berwarna hitam yang senada dengan gaun itu. Ketika aku meminta mereka untuk mendandaniku sesuai keinginan mereka, mereka membawa jepit rambut baru yang senada dengan gaun itu.

“Lady Leonie, senang Anda kembali.”

Salah seorang pembantu yang pergi ke kediaman terpisah bersamaku berbisik sambil menjepit rambutku. Tangannya lembut dan akrab.

“Saya tidak kembali untuk selamanya. Saya akan segera kembali.”

“Tetap saja, diundang ke perjamuan itu bertentangan dengan rumor. Kau tidak tahu betapa buruknya rumor di jalanan. Orang-orang berbicara tanpa mengetahui kebenarannya.”

Dia menoleh ke arah cermin. Seorang wanita dengan rambut merah bergelombang dan gaun hitam menatapku.

“Orang-orang akan terkejut melihatmu. Mereka akan menyadari bahwa rumor tentang penyingkiranmu itu tidak benar, dan mereka yang berbicara tanpa berpikir akan merasa malu. Jadi, jangan terlalu khawatir.”

Dia mencoba menghiburku, memperhatikan ekspresiku yang muram.

“Apakah kamu tahu kapan Lady Isella akan bergabung?”

Deon tidak memberitahuku. Mungkin dia sendiri tidak tahu.

Dia mungkin hanya mengikuti instruksi dari sekretarisnya, naik kereta kuda ke rumahnya atau berdandan untuk menemuinya di pintu masuk rumah besar. Deon adalah pria yang acuh tak acuh dan fokus pada tugasnya sendiri, bahkan saat berhadapan dengan kekasihnya.

“Kali ini, kalian berdua menjadi partner untuk jamuan makan, tetapi dia mungkin masuk tanpa pengawalan. Tanggal persalinan Countess Arinne sudah dekat. Tampaknya mendesak. Seluruh keluarga berkumpul di sana.”

Dia juga menyinggung soal Elizabeth. Situasinya tampak lebih serius daripada yang saya kira.

“Apakah kondisinya seburuk itu?”

“Ya. Aneh. Menurut seorang pembantu yang bekerja di sana, suasana di rumah tangga Arinne sudah tidak menentu selama beberapa waktu. Sang bangsawan tampaknya tahu ada yang tidak beres bahkan sebelum keadaan menjadi lebih buruk. Dia telah mendatangkan berbagai macam dokter selama berminggu-minggu. Tidak ada seorang dokter pun di ibu kota yang belum melewati ambang batas itu.”

Count Arinne mungkin ingat apa yang kukatakan padanya. Di festival berburu, dia menganggapnya omong kosong, tetapi dia dengan tekun melindungi istrinya lebih dari yang kuduga.

“Ngomong-ngomong, setelah jamuan makan, masih ada beberapa hari sebelum kau kembali ke kediaman terpisah. Luangkan waktumu dan beristirahatlah. Seorang pembantu mengatakan bahwa seorang pelukis akan datang untuk membuat potretmu setelah jamuan makan.”

“Seorang pelukis? Tapi…”

Saya terkejut.

Percakapan dengan Deon di lorong muncul kembali di pikiranku. Peringatannya yang keras bahwa dia tidak akan mengizinkan siapa pun melukis potretku masih terngiang jelas di kepalaku.

Pembantu itu mengetuk bibirnya pelan dengan jarinya, memberi isyarat agar aku tidak khawatir.

“Sebuah potret kecil untuk bingkai kecil seharusnya tidak menjadi masalah. Karena kecil, potret itu dapat diselesaikan dengan cepat,” katanya meyakinkan.

Kata-katanya menawarkan sedikit penghiburan.

* * *

Aku menjatuhkan diri ke tempat tidur. Sensasi lembut yang menyelimuti tubuhku terasa mewah. Tempat tidurnya sangat empuk. Kenyataan bahwa aku kembali ke Istana Kekaisaran akhirnya kusadari.

Di tempat tinggal terpisah, kamar saya berada di sebelah danau, jadi sprei selalu lembap. Meskipun jendela yang menghadap ke tepi danau sudah ditutup, kamar tetap berbau apek, dan semuanya terasa lembap terus-menerus. Lantai di dekat pintu sudah usang, mungkin karena terpapar kelembapan dalam jangka panjang.

Sebaliknya, perlengkapan tidur di Imperial Mansion sangatlah kering.

Aku berguling-guling di tempat tidur besar itu sejenak sebelum menyadari bahwa acara perjamuan sudah dekat dan segera mematikan lampu.

Perjamuannya besok. Waktu berlalu begitu cepat setelah melihat burung dan mencoba gaunnya.

Aku tidak tahu tanggal pasti perjamuan itu, tetapi sekarang sudah di depan mataku. Aku mengerti mengapa Deon bergegas ke kediaman terpisah itu sendiri.

Jika aku menunda sedikit lebih lama, aku mungkin akan melewatkan jamuan makan. Atau lebih buruk lagi, aku mungkin harus menghadiri jamuan makan dengan tergesa-gesa, mengenakan sesuatu yang lusuh.

Bagaimanapun, situasi saat ini tidak buruk. Aku bisa mendapatkan pengalaman baru dan meninggalkan potret di rumah besar itu.

Aku berbalik dan berbaring miring. Meja, termasuk tempat lilin yang kutinggalkan, tetap seperti semula. Hanya saja dibersihkan dari debu.

Memikirkan untuk menaruh bingkai potret di atas meja kosong membuatku merasa puas.

Aku memeluk bantal dan berguling-guling hingga perlahan-lahan rasa kantuk menguasaiku. Meskipun aku tidur di kereta, tubuhku masih terasa lelah.

* * *

Kereta itu berguncang. Jepitan di rambutku terlepas karena goyangan ke samping. Dengan canggung aku membetulkan jepitan itu kembali ke posisi semula.

Deon sudah memasuki ruang perjamuan. Sekarang secara resmi menjadi bagian dari keluarga kerajaan, ia memasuki istana sebagai salah satu tuan rumah. Aku mengikutinya dari belakang, mengenakan gaun yang telah dibantu para pelayan untuk kukenakan dan menaiki kereta kuda.

Aku melihat iring-iringan kereta kuda yang panjang berjejer di depan istana. Sambil menempelkan dahiku ke jendela dan mencondongkan tubuh ke samping, aku dapat melihat seluruh barisan itu sekilas. Melihat kereta kuda yang berjejer itu membuat jantungku berdebar kencang tanpa diduga.

Perjamuan di istana diadakan di istana terpisah di sebelah kanan.

Kereta di barisan paling depan berhenti di depan istana yang terpisah. Seorang wanita dan pria muda, yang tampaknya bersaudara, turun di dekat gerbang besi besar yang dihiasi bunga mawar yang sedang mekar.

Begitu melewati gerbang, mereka tampaknya menjalani pemeriksaan keamanan singkat sebelum melanjutkan perjalanan.

Hanya ada beberapa kereta yang tersisa di depan. Aku memperhatikan dengan linglung saat para bangsawan melangkah keluar dari kereta mereka. Menunggu dengan sabar, aku tahu giliranku akan segera tiba.

Kereta itu bergerak maju, lalu berhenti lagi, mengulangi hal ini beberapa kali.

Karena tidak tahan dengan kebosanan itu, saya memutuskan untuk keluar dari kereta sebelum sampai di depan. Saya mengetuk pintu beberapa kali, dan sang kusir, yang mengerti maksud saya, melompat turun dan membukakan pintu untuk saya.

“Saya akan berjalan dari sini.”

Tubuhku terasa kaku. Aku meregangkan tubuhku sebentar.

Para bangsawan di hadapanku adalah sebuah keluarga—pasangan muda dengan seorang anak.

Kereta mereka, yang dihiasi dengan hiasan emas dan ditarik oleh kuda hitam, tampak mencolok. Mungkin mereka berasal dari keluarga viscount.

Seorang kesatria yang berdiri di dekat gerbang menyerahkan gelang kain tipis kepada mereka. Wanita itu mengikatkan satu gelang di pergelangan tangan anak itu, mengencangkannya dengan kuat.

Itu adalah tanda untuk mengidentifikasi para bangsawan yang diundang.

Saat saya mendekati garis, giliran saya pun tiba.

Tepat saat aku hendak mengikuti mereka, seorang kesatria melangkah di depanku, menghalangi jalanku dengan lengannya yang terentang.

“Saya juga diundang,” kataku.

“Apakah Anda punya undangan dengan stempel kerajaan?” tanyanya.

“Sebuah undangan?”

Dia mengamati wajahku dengan ekspresi ragu sebelum melirik dokumennya. Tiba-tiba, sesuatu tampak muncul dalam benaknya.

“Apakah Anda Lady Leonie Sien?” tanyanya.

Pertanyaannya yang tiba-tiba itu mengejutkanku, membuatku tidak punya kesempatan untuk mempertanyakan kekasarannya. Meskipun dia hanya menanyakan namaku, ada rasa tidak nyaman yang aneh dalam sikapnya.

“Ya,” jawabku dengan tenang.

Dia segera melafalkan jawaban yang telah ditentukan sebelumnya.

“Nona, Anda harus masuk lewat gerbang belakang, bukan lewat sini.”

“Apa?”

Tanyaku dengan heran, tidak dapat menyembunyikan keterkejutanku.

“Kenapa? Saya diundang secara resmi. Saya bahkan punya penjamin.”

Aku tak percaya dia memperlakukanku seakan-akan aku telah membeli undangan untuk masuk secara diam-diam.

“Saya mengerti, tapi… Anda tidak ada dalam daftar tamu untuk jamuan ini. Anda harus menggunakan gerbang belakang.”

Penjelasannya sulit dipahami.

“Apakah karena saya terlambat mengonfirmasi kehadiran dan tidak masuk dalam daftar?”

“Tidak, kamu tidak pernah ada dalam daftar itu.”

Tamu tak diundang. Itulah maksudnya.

“Pasti ada kesalahan. Aku…”

Aku menahan diri untuk tidak mengatakan kalau Deon telah mengundangku.

Apakah saya diundang secara resmi oleh keluarga kerajaan?

Deon membawaku sebagai tamu. Aku setuju untuk datang ke ibu kota dengan kereta kudanya setelah dibujuknya, tetapi aku belum pernah melihat undangan yang mencantumkan namaku. Bahkan sekarang, tepat sebelum jamuan makan.

Bagaimana jika saya tertipu lagi?

Saya tidak yakin.

Aku menutup mulutku dan menatap gerbang yang tidak mau terbuka untukku. Sang ksatria melanjutkan.

“Saya diperintahkan untuk memandu Anda ke gerbang belakang. Saya akan memberi Anda pita masuk. Ikatkan di pergelangan tangan Anda dan masuklah melalui gerbang belakang.”

Dia menunjuk ke gerbang samping di belakang istana yang terpisah.

Bimbingannya singkat. Tidak seperti seorang ksatria yang melayani bangsawan, dia tidak menunjukkan rasa sopan santun.

Dia menyerahkan pita kuning kepadaku dan memanggil kereta berikutnya. Suara roda yang berputar seakan bergema menghantui.

Aku menatap pita di tanganku. Pita kuning cerah itu indah, tetapi terasa seperti jerat yang mencekik leherku, membuatku merinding.

 

Kain itu bergetar pelan. Kupikir itu karena angin, tetapi tanganku yang gemetar lah yang membuatnya bergetar. Aku mencengkeram pita itu erat-erat, merasakan ujungnya berkibar tertiup angin.