“Bagaimana Anda tahu bahwa?”
“Aku pergi menemuinya. Aku mencoba membujuknya, tetapi sia-sia. Kupikir aku bisa menarik emosinya dengan mengakui tentang waktuku sebagai simpananmu, tetapi… kau sudah mengatakan yang sebenarnya tentangku. Bukankah kantong darah itu seharusnya dirahasiakan?”
“Kami adalah… mitra.”
Bahkan di sini, dia tidak bisa melepaskan Isella. Sungguh menyedihkan melihat seseorang yang selalu begitu percaya diri, berpegang teguh pada pendiriannya.
“Jangan menunggunya. Dia tidak akan datang.”
Dia tetap diam menanggapi kata-kataku.
“Sudah waktunya pergi, nona.”
Penjaga itu mencengkeram lenganku.
“Tunggu sebentar. Tolong, tunggu sebentar.”
Aku menepis genggamannya dan berpegangan pada jeruji lagi, tetapi tangannya yang kuat menarikku menjauh sekali lagi.
“Bawa dia pergi.”
“Deon.”
“Kembalilah. Kau hanya akan menghalangi jika kau tetap tinggal. Jangan berlama-lama di ibu kota; kembalilah tanpa menunda.”
Dia tetap dingin sampai akhir.
Aku ingin tinggal lebih lama, tetapi dia dengan ketus mengusirku.
Ia memerintahkan penjaga untuk membawaku pergi. Setelah mengucapkan kata-kata itu, ia memalingkan wajahnya dari jeruji dan menghilang ke dalam kegelapan.
* * *
Aku mengenakan jubah hitam. Dengan tudung yang menutupi kepalaku, rambut merahku pun tertutup. Dengan rambutku yang sepenuhnya tertutup, pandangan-pandangan penasaran itu pun menghilang.
Seperti yang telah diperingatkan Suren, begitu aku meninggalkan pusat kota, semakin banyak orang mulai memperhatikan rambutku. Di jalan-jalan ramai yang sering dikunjungi para bangsawan, aku hampir tidak merasakan ada yang memperhatikanku.
Apa yang kupikirkan sebagai pandangan sekilas sebenarnya adalah sikap hati-hati yang disengaja. Ada aturan tak tertulis bahwa seseorang tidak boleh menunjukkan rasa ingin tahu atau ketertarikan terhadap seorang bangsawan.
Aku memasuki sebuah gang. Saat aku melangkah ke lorong sempit itu, kelelawar yang tergantung di langit-langit mengepakkan sayapnya dan terbang menjauh.
“Leonie, ke sini.”
Philip sedang memegang setumpuk dokumen tebal.
Philip sering menemui saya di gang tempat kami bernegosiasi, sambil menyerahkan informasi tentang orang-orang yang telah direkrutnya. Seperti biasa, hari ini ia dengan cermat memberikan rincian tentang orang-orang yang baru direkrut.
“Saya telah menyuap seorang penjaga yang berpatroli antara pukul tiga dan lima. Dia memiliki kunci dan setuju untuk menemani kami ke depan penjara.”
Dia menyerahkan foto penjaga itu kepadaku. Sera Hiz, 30 tahun.
Dia tampak muda untuk terlibat dalam tugas yang mengancam jiwa seperti itu. Dia mungkin sangat membutuhkan uang itu.
“Kami berencana untuk bertindak sekitar pukul empat sore untuk menghindari deteksi saat pergantian shift. Petugas akan mengambil uang tersebut dan segera melarikan diri.”
Pukul empat. Aku mengukir waktu itu dalam ingatanku agar aku tidak lupa.
“Kusir dan tentara bayaran yang akan menemanimu ke perbatasan adalah orang-orang ini. Aku merekrut mereka semua sekaligus dari kelompok tentara bayaran. Mereka akan bersamamu sampai kamu naik kapal, jadi sebaiknya kamu mengingat wajah mereka. Mereka terbiasa hidup tanpa status, jadi kamu tidak perlu khawatir tentang perlakuan mereka.”
Philip menyerahkan dokumen lain kepadaku. Roger, 29 tahun. Senin, 38 tahun.
Foto-fotonya hitam-putih, jadi saya tidak dapat mengetahui warna mata atau rambut mereka, tetapi jenggot tebal mereka terlihat jelas.
“Saya masih mencari broker. Dengan adanya tindakan keras baru-baru ini, banyak yang berhenti. Sepertinya kita akan membutuhkan lebih banyak uang. Saya tidak menyebutkan bahwa Anda seorang bangsawan, tetapi mereka cepat menyadari permintaan yang sulit dan mungkin menolaknya.”
Wajahnya menjadi gelap.
Saya telah menjual perhiasan sedikit demi sedikit, tetapi untuk menghindari kecurigaan, penjualannya harus diberi jarak. Masalah ini juga mengganggunya.
“Maukah kau menemaniku ke perbatasan?”
“Saya tidak yakin…”
Apakah dia akan pergi bersamaku? Aku tidak yakin.
“Apakah lebih baik kalau kita berdua saja yang pergi?”
“Masalahnya adalah biaya perjalanan. Dengan dana yang ada saat ini, kita hanya mampu membayar sampai kita naik kapal. Jika satu orang pergi, kita akan punya uang tambahan, tetapi jika ada dua orang, kita akan tidak punya uang. Bahkan jika kita menyeberangi lautan, jika kita kehabisan uang, Anda mungkin ingin kembali ke Kekaisaran.”
Dia benar. Kami telah mengurangi makanan dan bahkan mengumpulkan sedikit makanan yang seharusnya digunakan di vila bulan depan. Mengencangkan ikat pinggang masih belum cukup untuk menyelamatkan dua orang.
“Untuk saat ini, mari kita rencanakan agar hanya Pangeran yang pergi.”
“Baiklah. Kalau begitu, aku akan menyiapkan satu orang.”
Philip mengangguk.
Saya membakar dokumen-dokumen yang telah saya telaah. Saya menyalakan api dan mengumpulkan daun-daun yang gugur untuk digunakan sebagai kayu bakar.
Meskipun asap mengepul di gang, tempat itu sangat kumuh dan terpencil sehingga tidak ada yang memperhatikan. Mereka tampaknya menganggapnya biasa saja.
Saya merasa lega mengenai hal itu.
Saya menyaksikan foto-foto itu terbakar, mencoba mengingat wajah-wajah mereka hingga ke ujung rambut sebelum mereka berubah menjadi abu. Foto-foto itu segera melengkung dan rusak karena api.
* * *
Aku meninggalkan gang dan menuju menara penjara. Meskipun aku tidak akan melihat Deon lagi, aku perlu berlatih apa yang akan terjadi.
Jika saya kebetulan bertemu dengan penjaga yang direkrut, saya berencana untuk memberinya sinyal. Kami perlu membahas rute pelarian, kemungkinan, dan rencana B jika gagal.
Saya harus berhati-hati agar tidak menimbulkan kecurigaan saat mengamati daerah tersebut.
Aku kelelahan. Aku sudah meninggalkan wilayah kekuasaan Pangeran dan menginap di sebuah penginapan terpencil. Penginapan murah itu jauh dari menara, butuh waktu satu jam untuk berjalan kaki.
Penginapan itu dipenuhi tentara bayaran yang baru saja berburu dan orang gipsi yang baru saja menyelesaikan pertunjukan jalanan. Bagian yang menyedihkan adalah, mereka tampak lebih kaya dariku. Kamarku begitu kosong sehingga pencuri pun akan pergi dengan kecewa.
Aku mengitari menara, mencoba melihat penjaga dari kejauhan. Aku tidak bisa melihat wajahnya dengan jelas dari jauh. Saat aku mencoba mendekat…
“Apakah kau berkeliaran di sini untuk menemui seorang tahanan di dalam menara itu?”
Sebuah suara yang amat familiar terdengar di telingaku.
Aku menoleh. Rambut emasnya berkibar tertiup angin. Itu adalah Pangeran Azanti.
“Anda sangat sibuk. Apa yang Anda bicarakan dengan Lady Snowa?”
Dia pasti tahu tentang kunjunganku ke Isella karena keributan di mansion.
“Itu bukan urusanmu, Yang Mulia.”
Aku menjawab dengan dingin. Mataku merah dan bengkak karena menangis hingga larut malam, dan tenggorokanku serak. Aku mencoba untuk terlihat percaya diri, tetapi suaraku yang dipenuhi air mata, tidak meyakinkan.
“Baiklah. Aku bisa menebak tanpa perlu mendengarnya.”
Ia tertawa pelan, suara menyeramkan keluar dari dadanya. Ia seperti ular yang melingkar untuk menyerang. Inilah orang yang dengan licik telah mendorong Deon ke jurang kehancuran.
“Mereka bilang kau memeluk Deon dan menangis kemarin. Mereka bilang permohonanmu menyedihkan.”
Saya berusaha tetap tenang, tetapi kata-katanya membuat saya terengah-engah.
“Di mana kau mendengar itu? Apakah ada yang mengikutiku?”
“Seolah-olah kau layak untuk usaha itu. Apakah kau pikir aku tidak akan memiliki seseorang di penjara?”
Ia melangkah lebih dekat, memperpendek jarak di antara kami. Meskipun ia hanya mendekat, ia merasa terancam.
“Leonie, apa ada gunanya menangis untuknya? Kau sudah ditinggalkan.”
Dengan lembut ia mengambil sejumput rambutku yang terselip di samping dan menyelipkannya di belakang telingaku. Rambut yang tersangkut di telingaku, meluncur turun dengan lemah lagi saat aku menggerakkan kepalaku.
“Lebih baik kau cari pria baru. Seseorang yang bisa mendukungmu. Orang itu akan dicabut gelarnya sebagai pangeran selamanya. Kalau dia tidak beruntung, dia akan dieksekusi; kalau dia beruntung, dia akan dibuang ke utara lagi. Kau sudah merasakan kehidupan ibu kota, apa kau benar-benar ingin kembali ke utara?”
Dia tertawa pelan, mengejekku.
“Tidak, kamu bahkan tidak akan bisa pergi ke utara bersamanya.”
Aku mengepalkan tanganku, berusaha menahan gemetarku.
“Sepertinya kau benar-benar disingkirkan. Untuk seseorang yang pernah menjadi seorang pelacur, sungguh menyedihkan bahwa dia bahkan tidak memberimu gaun yang layak. Apakah dia menyuruhmu meninggalkan semua yang dibelinya untukmu seperti orang kikir?”
Azanti menatapku dari atas ke bawah, wajahnya berubah jijik seolah dia baru saja melihat sesuatu yang kotor.
Penampilanku makin lusuh. Aku hanya punya satu set pakaian, jadi itu tak terelakkan.
Karena tidak bisa mencuci dengan benar, wajah saya tampak kusam. Air di penginapan itu kotor, bau setiap kali saya mengambilnya.
Berlarian mencari lensa kontak Philip membuatku tertidur di tempat tidur pada malam hari tanpa berganti pakaian. Bahkan baju tidurku sudah kujual, jadi tidak ada yang bisa kuganti. Dengan hanya satu set pakaian, aku belum mencucinya selama seminggu. Baunya seperti keringat.
Saya juga tidak bisa terburu-buru meminta uang kepada Philip. Dia menjual permata itu sedikit demi sedikit untuk menghindari kecurigaan. Philip memiliki pekerjaan terberat.
“Kenapa aku menculikmu? Seorang wanita yang begitu cepat membuatnya kehilangan minat. Aku hanya berakhir membuat pria itu kesal.”
Senyum nakal dan licik mengembang di wajahnya.
“Bagaimana menurutmu? Maukah kau datang ke sisiku? Aku tidak bisa mempertahankan seorang wanita dalam waktu lama, tetapi aku memberikan uang kepada mantan kekasihku. Jika kau memainkan kartumu dengan benar, kau mungkin bisa bertahan lebih dari enam bulan.”
“Apakah kamu tertarik padaku?”
Aku memberanikan diri untuk membalas. Dia tidak menyangka akan mendapat balasan yang kurang ajar, dan dia terkekeh.
“Aku tidak mencintaimu, tapi aku bisa menyayangimu. Rambutmu merah, Leonie. Aku punya hobi mengoleksi barang-barang langka. Jika hanya sedikit orang di Kekaisaran, aku harus memilikinya, meskipun itu manusia.”
Azanti mengangkat bahu.
“Lagipula, kau selalu menjadi pengganti Snowa.”
Dia tertawa licik, lidahnya yang panjang menjulur mengejek.
