Cerita Sampingan Bab 7

“Di sini.”

Lady Elizabeth melambaikan tangan dengan riang.

Dia mendekat dan merangkulku, menuntunku memasuki teater dengan kemudahan yang sudah biasa.

Meski dia tertatih-tatih, jelas dia merasa lebih nyaman setelah bangkit dari kursi rodanya.

Teater kerajaan itu megah dan indah. Sebuah lampu gantung besar tergantung di langit-langit, dan lampunya bersinar terang.

Tempat duduk kami berada di dalam kotak, sehingga memungkinkan pandangan jelas ke panggung di bawah.

Saya memindai area tersebut untuk mencari pembunuh yang tersembunyi, tetapi segera berhenti.

Kekhawatiran itu tidak ada gunanya. Tidak ada musuh yang mengancam saya.

Setelah memastikan daerah itu aman, para penjaga dibubarkan. Sebagian besar bangsawan yang tersisa di ibu kota bersikap ramah terhadap keluarga kerajaan saat ini.

Banyak bangsawan menentang Azanti yang kejam dan tindakan mantan permaisuri. Tidak ada bangsawan di sini yang bisa mengancam kita.

Saya mungkin merasa tegang karena kebiasaan sejak mantan permaisuri masih ada.

Saya duduk di kursi beludru merah, mendengarkan celoteh Lady Elizabeth.

“Pertunjukan sirkus yang diadakan di sini terakhir kali adalah puncak kemewahan. Anda pasti akan menyukainya, Lady Leonie.”

“Benar-benar?”

“Periksa pamfletnya.”

Saat dia menjelaskan berbagai detail teater, suaranya tiba-tiba berhenti.

“Hmm. Kita salah pilih tempat duduk.”

Senyum cerahnya memudar saat dia melirik ke arah tertentu.

Aku menoleh untuk melihat ke mana dia memandang.

Delegasi duduk di kotak seberangnya, dengan perwakilan mereka, Lady Bay, duduk tepat di sebelah Deon.

Wanita itu, yang sedang mengamati teater yang tidak dikenalnya, menurunkan cadarnya.

Kulitnya yang halus dan berwarna perunggu tampak, disertai mata biru cerah dan perhiasan yang lebih berkilau menghiasi dahinya.

Kulitnya yang gelap membuat perhiasan itu semakin menonjol.

Duduk bersebelahan, kontras antara kulitnya yang gelap dan kulit Deon yang cerah sangat mencolok.

Tak lama kemudian, lampu meredup.

Teater itu diselimuti kegelapan.

Saya seharusnya fokus pada lampu panggung di bawah, tetapi mataku terus tertuju ke kotak di seberangnya.

Komentar Lady Elizabeth sebelumnya tentang penonton yang tidak terlihat dalam kegelapan adalah kebohongan. Saya bisa melihat wajah mereka dengan jelas.

Lady Bay terus berbisik dan mencondongkan tubuh ke arah Deon.

Deon, sambil mengerutkan kening seolah tidak bisa mendengar dengan baik, mendekatkan diri padanya.

Mendengar bisikannya, Deon tersenyum lembut, bibirnya melengkung ke atas.

Aku merasa seolah-olah mendengar suara tawanya yang malas bergema di telingaku.

Jelas terlihat apa isi pembicaraan mereka.

Mereka mungkin sedang mendiskusikan dialog yang tidak dikenal dalam bahasa aslinya, atau bertanya tentang para aktor.

Sifat pembicaraan mereka jelas, tetapi sikap mereka yang tampak akrab membuatku terganggu.

Dia menjadi kaisar yang baik.

Adil, baik hati, dan seorang pria sejati yang tahu cara tersenyum hangat kepada semua orang.

Tetapi saya tidak suka melihatnya berubah.

Aku berharap dia tidak bersikap begitu baik kepada semua orang. Sikapnya yang baik terhadapku kini terasa seperti ditunjukkan kepada semua orang.

Senyumnya menggangguku. Pikiran egois bahwa aku ingin senyumnya hanya untukku muncul.

Sekalipun aku telah menarik garis dan bersumpah untuk menjadi pelayan yang setia, ini bukanlah pikiran yang pantas bagi seorang pelayan.

Saat saya teralihkan, opera itu mencapai klimaksnya. Itu adalah bagian di mana mereka bersumpah untuk revolusi dan persatuan.

Aula bergema dengan nyanyian mereka yang penuh kekuatan.

Sang penyanyi sopran yang berdiri di atas membuka mulutnya.

“Waktunya telah tiba untuk membuat keputusan.”

Suaranya yang bagai raungan, bergema di seluruh aula besar itu, dan dadaku berdebar seirama dengan ketukannya.

“Ya, saatnya untuk membuat keputusan.”

Lady Elizabeth menoleh ke arahku, mendengarkan bisikan kata-kataku.

Aku tidak membalas tatapannya; aku hanya terus menatap Deon.

* * *

Keesokan harinya, saya menuju ke ruang galeri.

Saya memeriksa setiap benda asing yang memenuhi ruangan besar itu, mengambil yang tampaknya berharga.

Pembantu yang datang membangunkanku pagi ini mengenakan kalung baru, hadiah dari kerajaan.

Rupanya, semua orang di istana telah diberi hadiah. Aku teringat wajah gembira pelayan itu saat menyentuh kalung mewah itu.

<Sang bangsawan juga diminta untuk memilih apa pun yang disukainya.>

Pembantu itu menyampaikan pesan delegasi sambil memainkan kalungnya.

Aku tak suka jepit rambut yang menghiasi tongkat istana, barang-barang asing yang dipakai Deon, dan sikap lancang penguasa kerajaan dalam memberikan hadiah-hadiah itu.

Barang upeti dari kerajaan itu semuanya aneh.

Menjadi pusat perdagangan barang-barang dunia, mereka unik dan sedikit berbeda.

Ada perhiasan yang dimaksudkan untuk digantung di belalai gajah dan beberapa benda ritual yang tujuannya tidak jelas.

Saya memilih sebuah benda dari etalase kaca dan membuka tutupnya. Di dalamnya ada tongkat yang dihiasi berbagai pola.

Saat aku mengambil tongkat itu, sebuah manik-manik, yang tampak seperti hiasan, menggelinding di dalamnya. Ujung emasnya berkilauan terang.

Jika ditempatkan dalam wadah yang begitu elegan, pastilah benda itu berharga.

Sambil memegang erat tongkatku, aku berlari ke ruang kerjanya.

Saya menempatkan tongkat di depan Deon, yang sedang memproses dokumen.

Meski stafnya cantik, tindakanku setengahnya karena dendam.

Pengakuan cinta yang diucapkannya, yang dibisikkan seperti mantra, cukup remeh untuk diabaikan demi satu lamaran dari kerajaan.

Menyadari bahwa cintanya yang rapuh bisa hancur hanya karena saran dari pihak kerajaan membuatku jengkel.

Saya tidak bisa memberi tahu staf untuk tidak menggunakan hadiah-hadiah itu. Cara terbaik untuk menghilangkannya dari pandangan adalah dengan menyingkirkannya sendiri secara perlahan.

“Saya suka yang ini.”

Aku meletakkan tongkat itu, dan dia mengangkat sebelah alis karena terkejut.

“Apakah kamu tahu apa itu?”

“Saya bersedia.”

“Apakah kamu benar-benar tahu apa itu?”

“Ya.”

Stafnya terlihat agak aneh.

Itu terlalu mewah untuk sekadar aksesori, tetapi ada banyak barang mewah di dunia.

Sekalipun itu bukan aksesoris, jika saya menggunakannya sebagai hiasan, itu akan sesuai dengan tujuannya.

Mendengar jawabanku yang penuh percaya diri, dia terkekeh.

“Jika kamu menginginkannya, pilih yang lain. Kamu tidak akan menyukainya.”

Deon mengulurkan tangan untuk mengambil tongkat itu.

“Saya menyukainya. Sungguh.”

Aku segera menarik tongkat itu kembali sebelum dia bisa meraihnya.

“Itu tidak mungkin.”

Dia terkekeh melihat ekspresiku yang bingung.

“Tetap saja, karena kamu sudah memilih hadiah, kita harus mencobanya, bagaimana menurutmu?”

“Apa?”

Dia meletakkan dokumennya, meraih pergelangan tanganku, dan membawaku keluar.

* * *

Tempat yang dia bawaku tuju adalah sebuah lahan terbuka.

Tempat itu adalah tempat yang terbengkalai dan ditumbuhi tanaman liar, yang tidak dirawat oleh para tukang kebun istana. Satu-satunya taman yang dirawat oleh istana berada di dekat tempat tinggal permaisuri, dan tidak ada tukang kebun yang ditugaskan di pinggiran yang jauh.

Melihat lahan terbuka ini, sebelumnya saya mengira Deon tidak punya hobi baru, yaitu berkebun.

Saya jadi menyadari niat sebenarnya di tempat yang ditumbuhi tanaman liar ini dan bukan di taman yang terawat baik.

Namun, pembukaannya berbeda dari sebelumnya.

Rumput yang tinggi, setinggi lutut, ditandai dengan tiang-tiang besar yang ditancapkan ke tanah.

Dan merangkak melalui rerumputan, aku melihat sesuatu yang gelap bergerak.

Awalnya, saya pikir itu adalah kolam yang tergenang. Namun, benda itu hidup dan bergerak.

Terkejut oleh bentuk aneh yang menggeliat itu, aku mundur. Deon tertawa melihat ekspresiku yang ketakutan.

Tawanya yang merdu bergema di telingaku.

“Tongkat itu adalah cambuk untuk mengendalikan makhluk ajaib. Kerajaan itu mengatakan mereka menjinakkan dan membesarkan makhluk-makhluk ini sendiri. Mereka bahkan menggunakannya sebagai hewan peliharaan dan menungganginya.”

Bukankah monster peliharaan seharusnya lucu?

Tidak mungkin aku ingin menjinakkan atau menyentuh benda itu.

“Mau coba duduk di atasnya?”

Sementara kami berbincang, makhluk itu menggeliat ke arah kami.

Dari dekat, ia tampak seperti kerbau, meskipun lebih gemuk dan lebih lembek.

“Silakan, duduk di atasnya.”

Dia mendesak.

Mungkin dia ingin menggodaku, melihat keadaanku yang ketakutan. Nada mengejek itu membangkitkan sikap menantang dalam diriku.

Saya berubah pikiran dan memutuskan untuk menaikinya.

Ketika aku menangkap makhluk itu, dia menatapku dengan mata terkejut.

“Kau yakin? Kau bahkan tidak tahu cara mengendarainya.”

“Saya bisa belajar sekarang.”

Tidak ada tempat yang jelas untuk melangkah. Makhluk itu bergoyang tertiup angin, dan aku hampir terpeleset, tetapi berhasil menyeimbangkan diri.

Aku menunggangi makhluk itu, menggenggam tongkat, yang sekarang menjadi cambuk.

Saya tidak tahu bagaimana cara mengendalikannya, jadi saya hanya memegang cambuk itu erat-erat.

Saat perspektifku meninggi, aku bisa melihat taman dengan jelas. Aku bisa melihat senyumnya lebih jelas dari atas sini.

Perjalanannya tidak buruk. Lembut, sedikit tenggelam saat saya duduk.

Namun, teksturnya yang lembab dan lengket menempel tidak nyaman di kulit saya.

Saya berkeliling taman.

Rumput yang panjang itu menggelitik dan menggores pergelangan kakiku.

Matahari terbenam di atas pegunungan begitu indah. Hari sudah mulai gelap.

Saya ingat James seharusnya sudah selesai memperbaiki kereta hari ini. Saya bertanya-tanya apakah dia sudah menyelesaikannya.

Aku teringat janjiku untuk melipatgandakan gajinya jika dia menyelesaikannya hari ini.

Aku menatap tanpa sadar ke arah matahari terbenam yang menyala ketika dia menepuk makhluk itu.

“Mari kita akhiri petualangan hari ini di sini. Mari kita kembali ke Istana Kekaisaran. Kita akan makan malam di sana. Aku telah memerintahkan kepala pelayan untuk menyiapkan makan malam untuk kita di istana.”

Deon menekan makhluk itu agar lebih mudah bagi saya turun.

“Kau tidak akan menolaknya, kan?”

Dia bertanya dengan hati-hati.

Salju yang menyelimuti istana telah mencair, dan beberapa hari telah berlalu sejak delegasi tiba.

Namun, dia tampaknya masih tidak bersedia membicarakan isi pertemuan itu dengan saya.

Saat saya meluncur dari makhluk itu, ia terjatuh kembali ke tanah.

Dia tidak mengomentari ekspresiku yang lelah, mungkin dia mengira aku hanya lelah karena menunggangi makhluk yang tidak kukenal.

Tetapi aku tidak berniat menyerah begitu saja.

Aku menarik lengan bajunya saat ia berbalik hendak pergi. Deon menatapku dengan ekspresi bingung.

Aku akhirnya membuka mulutku yang selama ini kututup rapat-rapat sambil berputar-putar di taman.

“Deon, bawa aku bersamamu.”

“Aku sudah menerimamu kembali.”

“Tidak ke istana.”

Aku menggelengkan kepala.

“Lalu dimana?”

“Ke medan perang. Aku akan pergi bersamamu.”

Apa pun lebih baik daripada kamu menikah.

Cahaya merah matahari terbenam membuat bayangan di wajahnya.

Sulit untuk membaca ekspresinya, membuatnya sulit mengetahui apa yang sedang dipikirkannya.