60. Mendekati Bahaya (2)
Halaman rumput basah kuyup oleh aliran hujan yang tidak diketahui. Kuda yang sedang merumput itu memiliki untaian air liur panjang yang menggantung di mulutnya.
Atap tempat penampungan sementara sempat melorot bagian tengahnya akibat terkena cairan lengket.
Saya melihat ke langit. Saat itu gelap.
“Sebuah batas telah terbentuk.”
Dia bergumam, bayangan menutupi wajahnya.
“Apa ini?”
“Itu adalah pelindung yang terbuat dari esensi monster. Sepertinya ada masalah di tempat berburu.”
“Kalau begitu ayo cepat keluar dari hutan.”
Dia menggelengkan kepalanya.
“Kami tidak bisa pergi sampai penghalangnya dicabut. Ini dirancang untuk melindungi orang-orang dari luar, bukan orang-orang di dalam. Hanya mereka yang berada di luar yang bisa masuk.”
Dia mengikatkan pedang yang dia letakkan di sisinya dan menaiki kudanya.
“Nona, mohon segera minta bantuan. Akan lebih aman pergi ke tempat yang banyak orangnya.”
“Bagaimana denganmu, Pangeran?”
“Saya perlu menemukan istri saya. Dia mungkin masih tertidur, dan aku harus membangunkannya.”
Anehnya, kata-katanya meyakinkan saya. Bahkan dalam keadaan darurat, dia mengarahkan kendalinya ke arah istrinya alih-alih melarikan diri.
Entah dia melindungi ahli warisnya atau istrinya, tekadnya untuk memenuhi tugasnya adalah tulus.
Saat dia memacu kudanya, kuda itu dengan cepat berlari menjauh. Aku menatap kosong ke tempat dia pergi dan kemudian mengalihkan pandanganku ke tempat perlindungan.
Pada saat itu, sesuatu dari langit tiba-tiba menutupi atap tempat berlindung.
Atapnya roboh dan tiang penyangganya patah.
Beruntung tim kedua sudah berangkat, sehingga hanya ada sedikit orang yang berada di dalam shelter. Benda berlendir menempel di atap yang runtuh.
Slime besar itu mulai meluncur dari atap ke arahku. Aku tidak tahu di mana mulutnya berada, tapi slime itu semakin membesar, membentang ke arah langit.
Pemandangan mulutnya yang menganga membuatku merinding. Bau busuk tercium. Aku mundur beberapa langkah lalu berlari menjauh dengan panik.
Saya menuju ke hutan. Itu adalah satu-satunya tempat untuk dikunjungi. Semua orang yang berpartisipasi dalam perburuan berada di hutan. Mereka memiliki semua senjata dan perisai yang diperlukan untuk menghadapi monster.
* * *
Tidak ada jalan yang tepat di hutan. Pepohonan tumbuh rapat dan acak, tidak ditanam secara lurus.
Jika saya menanam pohon yang saya beli dari Philip di Hutan Hwangjaryeong, hasilnya akan seperti ini.
Saya mengerti mengapa mereka menentang penanaman pohon.
Pemandangannya tidak indah. Yang terpenting, sulit untuk mengetahui arah. Sangat mudah untuk tersesat.
Dedaunannya begitu lebat sehingga menghalangi langit, sehingga sulit membedakan cuaca. Saya menemukan tempat di mana cahaya nyaris tidak bersinar dan saya mengatur napas. Cabang-cabang pohon bagian atas patah.
Sebuah balon besar dipasang di dahan. Tampaknya dahannya telah dipatahkan untuk menggantungkan balon tersebut.
“Leonie, kamu dimana?”
Suara Deon terdengar dari udara.
Saya segera melihat sekeliling. Tidak ada seorang pun yang terlihat.
Apakah saya mendengar sesuatu?
“Leonie.”
Tapi suaranya terdengar lagi.
Aku berteriak kembali ke udara.
“Saya tidak tahu di mana saya berada.”
“Apakah ada sesuatu di sekitarmu?”
Saya melihat sekeliling. Saya menemukan sesuatu yang khas. Sebuah balon besar diikatkan pada pohon yang lebat. Balon ungu itu melayang di udara.
“Ada balon besar di atas saya. Sepertinya itu dibiarkan sampai akhir perburuan.”
“Ada balon di mana-mana di hutan.”
Saya menjelaskan sesuatu, tetapi tanggapannya mengecewakan.
“Apakah tidak ada penanda yang diikatkan pada pohon di persimpangan?”
“Bukan untuk perburuan ini. Daerah ini tidak dimaksudkan untuk mengalami kecelakaan seperti itu.”
Saya mencari sesuatu untuk menunjukkan lokasi saya.
Yang kulihat hanyalah pepohonan, rerumputan, dan tanah lengket yang membentang setiap kali aku melangkah.
Setelah lama terdiam, dia berbicara lagi.
“Diam di tempat. Aku akan mendatangimu.”
Apakah kamu tahu di mana aku berada?
Dengan itu, komunikasi singkat berakhir.
Saya melihat ke langit. Warnanya pucat.
Aku berteriak, tapi tidak ada gema. Rasanya seperti langit ditutupi oleh penghalang buram, berkilauan seperti kubah.
Berdesir.
Seekor monster muncul dari rerumputan.
Itu adalah tipe yang berbeda dari yang menutupi shelter. Monster bermata satu itu mengedipkan matanya yang besar, memutarnya dari sisi ke sisi.
Itu tidak besar, tapi juga tidak kecil. Ia bisa menelanku dalam satu gigitan tanpa kesulitan.
Aku menelan ludah. Dari semua hal, saya mengenakan gaun di kompetisi ini, dan embel-embel di ujungnya tidak praktis. Setiap langkah yang kuambil, embel-embelnya berdesir, menarik perhatian monster itu.
Tapi aku bisa menangani ini. Saya punya senjata.
Aku mengeluarkan pistol dari sakuku.
Saya memuatnya dan membidik monster itu. Aku meletakkan jariku pada pelatuknya. Sensasi logam dingin di jari telunjukku terasa asing.
Tubuh ini tidak terbiasa dengan sensasi ini. Tetap saja, aku ingat persis cara menarik pelatuknya. Betapapun lemahnya tubuhku, aku bisa menggerakkan jariku.
Rasanya agak sia-sia menggunakannya sekarang, tapi jika itu memberi saya waktu, itu sepadan.
Aku teringat perkataan Deon sebelumnya. Dia menunjuk ke orang-orangan sawah dan menjelaskan cara menghadapi monster di Utara.
Saat itu, dia berkata untuk mengganjal dan memelintir pedang ke monster itu, lalu mencabutnya.
Tapi metode itu ada batasnya dengan senjata. Saya harus mengincar titik penting untuk menjatuhkannya dengan satu tembakan.
Target saya sekarang adalah mata. Mata.
Aku diam-diam menatap mata monster itu. Mata tunggal yang besar itu berkedip perlahan, memperlihatkan daging merah setiap kali ditutup. Dengan setiap kedipan lambat, cairan tak dikenal keluar dari saluran air matanya. Itu mirip dengan hujan sebelumnya. Menjijikkan.
Dengan jariku di pelatuk, aku membidik.
Berdesir.
Pada saat itu, rumput tempat monster itu berdiri berdesir. Aku mengarahkan pistol ke arah gerakan tiba-tiba itu.
Gemerisik berhenti, dan rerumputan tebal terbelah. Apa yang muncul di antara rerumputan hijau tua adalah…
Mata yang tak terhitung jumlahnya, seperti yang ada pada monster di hadapanku. Segerombolan monster bersembunyi di rerumputan.
Monster ini mempunyai satu mata. Mata itu milik monster lain.
Air liur menetes dari mulut monster itu yang terbuka.
Tubuhku membeku.
Matanya, yang tersembunyi di balik rerumputan hingga pinggangku, bersinar terang.
Monster-monster itu secara bertahap berkumpul menuju senjataku.
Satu peluru tidak akan cukup.
Saya harus meminta bantuan lagi. Tidak ada yang bisa saya tangani sendirian.
Aku selalu punya banyak pilihan, tapi hanya sedikit yang bisa kupilih.
“Mau bagaimana lagi.”
Aku juga tidak ingin menghadapinya di sini.
Aku mengangkat lenganku yang membawa senjata ke arah langit. Sebuah balon besar melayang di udara.
Saya menarik pelatuknya ke arah balon iklan.
Dengan suara keras, sejumlah besar udara keluar, dan kembang api di dalamnya tumpah.
Confetti berkibar dan tersebar dimana-mana.
Itu seharusnya menjadi adegan perayaan ketika orang yang menangkap binatang paling banyak kembali.
Biasanya, ini akan menjadi momen perayaan yang dikelilingi oleh banyak orang, memuji sang pahlawan.
Namun pemandangan di depan mata saya jauh dari kata indah meski kembang api pertama kali meledak.
* * *
Saat balon meledak dengan suara keras, monster-monster itu menyerang. Mereka semua menoleh ke arah suara itu.
Namun, konfeti yang berputar-putar di mana-mana memperlambat reaksi mereka. Tampaknya mereka hanya mengembangkan pendengaran saja, sedangkan indra penciuman dan penglihatannya tampak berhenti berkembang.
Saya menyaksikan confetti yang jatuh. Bubuk itu tertinggal di udara sebelum dengan lembut menempel di tanah.
Segera setelah balonnya meledak, para bangsawan yang berpartisipasi dalam perburuan bergegas mendekat. Mereka pasti tertarik oleh suara keras itu. Diantaranya adalah Deon.
Konfetinya bahkan belum sepenuhnya selesai. Melalui pecahan yang mengambang, aku melihat wajahnya.
“Apakah kamu terluka?”
Dia mendekati saya dan bertanya. Itu adalah pertanyaan yang saya dengar setiap kali saya membutuhkan bantuan, dan sekarang terasa seperti sebuah sapaan.
“TIDAK.”
“Untunglah.”
Dia berdiri di sampingku. Masih terasa agak canggung berdiri di sampingnya.
“Apa yang telah terjadi? Dan monster apa itu?”
“Aku tidak tahu. Mereka bukan makhluk biasa yang muncul di hutan.”
Dia mencengkeram pedangnya.
“Penghalang akan dihilangkan dalam waktu satu jam, jadi kita bisa pergi.”
Dia meyakinkan saya.
Mereka tidak datang sendirian. Mereka membawa benda-benda aneh.
Ada bola kristal yang melayang di langit dari sebelumnya.
Cahaya pada bola kristal biru berkedip-kedip. Itu adalah bola kristal yang digunakan untuk menyiarkan dan merekam perburuan.
Aneh rasanya bagaimana ia berdengung di langit. Fokusnya adalah pada Deon.
Kapan para penjaga akan tiba?
Seseorang berteriak ke arah bola kristal.
-Mengidentifikasi lokasi. Harap tunggu.
“Monster-monster itu datang. Jika kita tetap seperti ini, kita akan dibantai.”
-Kami sedang mengidentifikasi lokasinya. Harap tunggu.
Suara mekanis itu bergema berulang kali.
Suara mekanis yang keras sepertinya memancing monster. Begitu suara itu selesai, seekor monster melompat keluar. Tampaknya siap menyerang, kakinya menginjak tanah.
Monster ini lebih besar dari monster yang menyerangku di hutan. Saya bisa melihatnya mendengus.
Dan di belakang monster itu… ada banyak sekali monster yang menunggu.
Kami terpojok. Ada begitu banyak sehingga melawan mereka pun akan sulit.
Sekarang saya mengerti tujuan dari bola kristal.
Ia sengaja mengeluarkan suara mekanis. Sementara semua orang menahan napas untuk menghindari menarik monster, suara mekanis yang tidak diatur memicu agresi mereka.
Meskipun ini adalah situasi di mana kami meminta bantuan, rekaman terus berlanjut.
Tujuan menangkap pemandangan kacau itu sudah jelas. Tujuan bola kristal itu adalah untuk mengamati Deon.
Dalam situasi ini, Deon tidak bisa meminum darah dan harus menghadapi monster hanya dengan kekuatannya.
Pesan yang diulang-ulang membuat para bangsawan bergumam dengan cemas.
Saya memindai grup.
Ada sekitar sepuluh orang bersenjata. Mereka adalah bangsawan berpangkat rendah yang jauh dari keluarga kerajaan atau tidak memiliki latar belakang penting, atau mereka adalah bangsawan anti-imperialis. Saya mengenali beberapa wajah, tetapi terlihat jelas tanpa perlu bertanya.
Mati secara alami. Untuk dikuburkan bersama bangsawan yang tidak perlu di keluarga kerajaan tanpa mengangkat satu jari pun.
Jika bangsawan lain meninggal bersama sang pangeran, tidak diragukan lagi hal itu akan disimpulkan sebagai kecelakaan.
Itu adalah jebakan klise.
Dan walaupun klise, itu sangat kuat.
