“Saya minta maaf. Tidak peduli berapa banyak uang yang kamu punya, tidak ada yang bisa kamu dapatkan untukku.”
Matanya goyah mendengar kata-kata blak-blakanku.
“Saya mengerti apa yang Anda inginkan, tapi setidaknya di dalam kastil, anggap itu sebagai sesuatu yang saya berikan secara cuma-cuma. Tidak ada apa pun yang tidak dapat Anda miliki atau tidak dapat Anda datangi di sini.”
Aku tertawa getir mendengar kata-kata Deon.
“Tapi kamu dulu mengurungku di kamarku…”
“Itu…”
Dia tampak ragu-ragu, alisnya berkerut.
“Jangan menganggapnya sebagai kurungan karena Anda tidak bisa keluar dari kawasan. Biasanya, bahkan bangsawan lain memesan barang dari pelayan dalam cuaca seperti ini. Tidak merepotkan untuk keluar sendiri.”
“Apakah itu berarti aku bisa memesan apapun yang kuinginkan?”
“Jika itu bisa dilakukan di dalam mansion.”
“Tapi aku ingin keluar.”
“Sejauh halaman, seharusnya baik-baik saja. Bawalah penjaga bersamamu.”
“Saya ingin mengunjungi toko makanan penutup di ibu kota. Tidak bisakah aku keluar sendiri dan membeli sesuatu? Saya berjanji tidak akan keluar dari gerbong.”
“Leonie.”
Dia menjawab dengan tegas, memanggil namaku, tapi itu hanyalah penolakan kecuali nama.
“Ya, itu tidak mungkin terjadi. Kemana perginya kantong Darah itu? Saya tidak berani.”
Dengan kata-kata itu, keheningan pun terjadi.
Dia memindahkan helaian rambut yang menempel di dahinya.
Rambut yang terasa asing saat pertama kali aku melihatnya. Kini, garis-garis familiar itu menari-nari ringan di depan mataku.
Setelah menatap langit beberapa saat, aku menghela nafas.
“Kapan keluarga Count akan tiba?”
“…Ini akan memakan waktu lebih dari lima bulan.”
Wow. Melahirkan di sini tanpa pilihan apa pun.
Lima bulan. Itu adalah sisa waktu yang tersisa dalam hidupku.
Saya masih memiliki sedikit harapan, terlepas dari segalanya.
Samar-samar aku tahu, tapi kata-kata yang keluar dari mulutnya terdengar putus asa.
Nasib yang tak terhindarkan terbentang di hadapanku.
* * *
Pikiranku campur aduk. Aku duduk di tepi tempat tidurku, merenung.
Mari kita atur ini.
Aku menenangkan pikiranku.
Dari etnis minoritas, dan rambut merah generasi sebelumnya.
Menurut Elizabeth, darah sepertinya diwariskan melalui garis keturunan.
Leonie, ibu Leonie, anak Elizabeth, dan ibu protagonis semuanya berasal dari garis keturunan yang sama.
Garis keturunan etnis minoritas adalah garis keturunan leluhur Duke.
Saya bisa mengerti mengapa Duke berusaha keras untuk mempertahankan garis keturunannya. Tidak banyak dari mereka yang tersisa di sistem.
Jika, sang protagonis belum melepaskan diri dari belenggu garis keturunan ini.
Saya bertanya-tanya apakah anak-anak yang akan lahir di masa depan akan menjadi keturunan dari garis keturunan yang semakin berkurang.
Dari nenek moyang jauh Leonie hingga kerabatnya, anggota keluarga yang terasing—karena jumlah mereka semakin berkurang, Duke tidak akan pernah membiarkan mereka lolos.
Saat aku merenungkan hal ini, sebuah pemikiran kejam terlintas di benakku.
Cara paling efektif untuk mengelola perkembangbiakan protektorat adalah dengan memperbanyak dan mempertahankan populasinya.
“Jadi… jika aku melahirkan seorang anak, anak itu bisa jadi adalah darah baru Duke.”
Ini bukanlah sebuah dongeng. Apakah saya harus terus menerus melahirkan anak demi meneruskan garis keturunan Duke. Akankah saya bisa pergi?
Saya bisa memilih pria yang cocok dan segera menikah untuk memiliki anak dan bertahan hidup. Itu adalah permainan probabilitas yang sia-sia, tapi setidaknya itu adalah taruhan yang paling aman.
Itu juga merupakan metode yang paling kejam dan tidak etis.
Melewati penderitaan kepada seorang anak untuk mengakhiri penderitaan saya sendiri.
Itu membuatku merinding, merasa seperti bagian dari novel kejam yang tak ada habisnya ini.
Itu adalah pemikiran yang sangat cocok dengan cerita brutal ini.
Jika saya cukup beruntung memiliki anak pertama yang memiliki darah Duke, maka saya bisa… mendedikasikan anak itu dan terus hidup.
Tapi bisakah aku melakukan itu?
Bisakah saya mengorbankan seorang anak yang akan menjalani kehidupan seperti saya, hanya demi kelangsungan hidup saya?
Saya bahkan belum menikah atau mempunyai anak, tetapi saya merasa tercekik.
Namun, garis keturunan sebelumnya yang bertahan di sini hingga sekarang pasti telah memperhatikan kehadiran penerus berikutnya.
Mengapa mereka tidak lari? Apakah mereka melewatkan kesempatan untuk melarikan diri karena angin kencang? Atau justru mereka menyerah dan menerima nasibnya?
Atau mungkin, apakah mereka menjadi korban Deon, yang sudah mengetahui rencana pelarian mereka sebelumnya? Semakin aku memikirkannya, semakin banyak kecurigaan yang tumbuh.
* * *
“La… dy, Nona Leonie?”
Aku tiba-tiba mengangkat kepalaku. Elizabeth meneleponku.
“Nyonya Leonie? Apa yang kamu pikirkan? Kulitmu terlihat pucat.”
“Ah.”
Aku meletakkan cangkir tehnya. Piringnya berdenting sedikit.
“Saya pasti mengalami mimpi buruk.”
Dia menatapku, prihatin dengan jawabanku.
“Pasti mimpi yang sangat buruk… Kamu terlihat putus asa.”
Mata hijau jernih menatapku.
Elizabeth, itu adalah mimpi dimana anakmu lahir dengan selamat. Dan anak itu melahapku.
Melihatku duduk dengan lemah, dia mengambil sesuatu dari pangkuannya.
“Saya membawa sesuatu untuk Yang Mulia… Ini agak memalukan, tapi saya akan memberikannya kepada Anda sekarang.”
“Apa itu?”
“Aku dengar kamu tidak bisa makan enak akhir-akhir ini, jadi aku khawatir. Saya mendengar dari para pelayan. Mereka bilang Anda sudah lama ingin mencoba kue-kue terkenal dari ibu kota. Memang tidak sebagus toko kue, tapi ini…”
Dia mengulurkan kantong kertas kepadaku. Bagian bawahnya sedikit terendam minyak.
“Saya mencoba membuatnya kembali. Bentuknya tidak persis sama, tapi rasanya harus mirip.”
Saya membuka tasnya. Di dalamnya ada kue-kue yang tampak menyatu seperti gumpalan kecil.
Saat aku memandangi kue-kue itu, dia terbatuk-batuk dengan canggung, tampak malu.
“Mereka tidak memiliki cetakan yang tepat, jadi bentuknya tidak bagus, tapi… seharusnya bagus untuk menenangkan nostalgia. Mari kita pergi ke ibu kota bersama-sama nanti dan menikmatinya. Jika Yang Mulia mengundang keluarga Viscount, saya akan menyiapkan kue-kue di toko kue dan menunggu Anda. Kita bisa menonton festival bersama dan menjadi seperti saudara. Tahun depan, dan tahun berikutnya… ”
Aroma manis manis tercium dari lengan bajunya. Ada gula di kukunya. Jelas sekali bahwa dia telah mencoba yang terbaik, meskipun tidak terampil, demi saya. Hatiku sakit. Aku tidak bisa membencinya sekeras apa pun aku berusaha.
Elizabeth terkejut ketika air mata mengalir di mataku. Dia menawariku tisu dari sampingnya.
“Jangan menangis. Aku akan membuatkan lebih banyak untukmu.”
“Kamu tidak perlu menyelinap ke dapur hanya untuk membuatkan kue untukku.”
“Demi Lady Leonie, aku akan melakukan apa saja.”
Bisakah saya melakukan sesuatu?
Saat aku menatapnya, aku merasa mataku secara tidak sengaja mengarah ke perutku yang bulat, jadi aku mengalihkan pandanganku.
“Elizabeth, permisi, tapi… apakah kamu ingat nama keluargamu sebelum menikah?”
“Nama keluargaku?”
“Ya.”
Itu adalah pertanyaan yang tiba-tiba, tapi Elizabeth menjawab dengan tenang.
“Saya sudah lama tidak memikirkan nama itu. Itu adalah Salju, Elizabeth Snow.”
Itu adalah konfirmasi yang jelas. Saya tidak mengenalinya sebagai ibu dari anak tersebut karena nama belakangnya telah berubah karena pernikahan. Jadi, saudara perempuan Elizabeth pastilah Isella Snow.
Nasib tidak bisa diubah. Bagaimanapun, keluarga Snow awalnya hanya memiliki dua perempuan.
Aku menutup mataku rapat-rapat.
Tanpa saya sadari, dia menambahkan, “Jika perempuan, saya berencana memberinya nama Karana, dan jika laki-laki, Milanner.”
Milanner Arinna.
Anak itu sudah punya nama.
Itu wajar saja.
Bahkan bagiku, yang muncul di novel sebagai istri Viscount atau kekasih Cyan, aku punya nama yang berbeda.
“Nona Leonie, wajahmu pucat sekali. Terakhir kali di restoran juga seperti ini. Apakah kamu tidak sehat?”
“Tidak, hanya saja… Saya pikir stres dari sebelumnya mulai menyerang saya sekarang. Aku akan baik-baik saja jika aku istirahat.”
Aku memaksakan senyum untuk meyakinkannya.
Lalu, aku bangkit dari tempat dudukku. Kursi itu berdecit saat didorong ke belakang.
“Haruskah aku memanggil dokter?”
Dia meraihku dengan tangan halusnya.
“Tidak apa-apa. Saya baik-baik saja…”
Saya mendorong Elizabeth menjauh, yang berusaha mendukung saya. Aku melambaikan tanganku dengan lemah dan terhuyung menjauh. Bahkan dengan gerakan kecil itu, kepalaku berputar.
“Nyonya Leonie!”
Dengan tangisan singkatnya, tiba-tiba aku terjatuh ke samping.
Saya tidak yakin apakah saya tersandung atau awalnya saya akan jatuh, tetapi saya tidak dapat bangun. Tidak ada kekuatan di tubuhku.
Dalam pandanganku yang miring, aku melihat ujung gaun seorang wanita dengan putus asa berlari melintasi lapangan bersalju.
* * *
Mungkin karena saya sudah lama terbaring di salju.
Saya berbaring di sana tanpa bergerak.
Ternyata Leonie benar-benar rapuh.
Aku mendengar suara kayu terbakar di perapian, tapi tubuhku tetap gemetar. Kepalaku berdenyut-denyut, dan batuk tipis keluar dari mulutku.
“Itu menyakitkan.”
Aku merintih seperti anak kecil dengan mata tertutup.
Kemudian, seseorang di sebelah saya memeras handuk dan menggantinya dengan yang baru. Aku merasakan sensasi dingin di dahiku.
“Sudah kubilang jangan berbaring di salju dan bangunlah.”
Aku membuka mataku saat mendengar suara familiar itu.
Itu adalah Deon.
“…Mengapa?”
Aku membuka bibirku yang pecah-pecah dengan susah payah dan berbicara dengannya.
“Bagaimana jika aku mati di sini?”
Tanpa kusadari, aku melontarkan kata-kata tajam itu.
Aku tahu dia khawatir, tapi setiap tatapannya padaku terasa seperti pengawasan.
Apakah karena aku kesakitan dan sarafku menjadi sensitif sehingga aku berpikir seperti ini, takut obat yang berharga itu akan habis?
“Anda mungkin terlihat cukup kuat, tapi tidak ada orang yang meninggal karena flu. Jika kamu hanya makan sayur seperti terakhir kali, kamu pasti akan mati.”
Tangannya mengusap wajahku.
“Jangan terlalu banyak bicara. Kata dokter, tenggorokanmu bengkak.”
“Jangan khawatir. Saya akan berbaring di tempat tidur selama beberapa hari untuk memastikan hal itu tidak mempengaruhi pekerjaan Yang Mulia. Kamu akan bisa makan dalam beberapa hari.”
“Leonie.”
Dia menggigit bibirnya.
Dia menarik selimut hingga ke daguku. Sentuhannya lembut, meski sepertinya dia menahan amarah.
“Tuanku, apakah Anda tidak melihat sesuatu yang aneh meskipun perbannya sudah diganti sebanyak lima kali?”
“Sudah kubilang jangan terlalu banyak bicara.”
Dia memotong kata-kataku dengan tegas, tapi aku tidak bisa mundur. Waktu hampir habis.
“Aku harus memberitahumu ini. Ini penting.”
Aku terbatuk dan berdehem dengan susah payah.
“Menurut saya, nenek moyang pemain biola sepertinya lahir dari darah etnis minoritas. Sebenarnya itu bukan sekedar tebakan belaka, melainkan suatu kepastian. Rambut merah, etnis minoritas, generasi disaring melalui darah. Itu adalah ciri-ciri umum pemain biola eksklusif Yang Mulia. Apakah kamu menyadari hal ini?”
Tidak kentara apakah dia mengetahuinya atau tidak. Tidak ada perubahan pada ekspresinya.
“Terus? Itu bukan urusanmu.”
“Mengapa tidak?”
Kata-kata yang tanpa sengaja kutahan tiba-tiba keluar.
“Pertimbangkan saja. Ambil kesempatan ini.”
Alisnya yang sebelumnya tanpa ekspresi kini berkerut tajam.
“Apa yang kamu sarankan?”
