23. Hal Terbaik yang Saya Pelajari adalah Petak Umpet (2)

“Wanita muda bangsawan yang jatuh mungkin akan menjual diri mereka kepada pedagang yang menganggap bangsawan sebagai barang rampasan, tapi dari bangsawan yang tersisa mereka akan meminta tebusan untuk rumah tangga mereka.”

Wanita muda Beatrice, terisak.

“Saya tidak yakin apakah saya bisa mematuhinya. Jumlah yang mereka minta dari para petinggi di sini terlalu tinggi… Bahkan jika kita menghabiskan seluruh kekayaan keluarga kita, itu tidak akan cukup.”

Situasinya suram, tanpa ada tanda-tanda harapan.

“Namun, saya mendengar bahwa keluarga Lady Elizabeth, Viscount Snowa, telah menyewa pasukan keamanan swasta. Ahli waris muda yang dipenjara dan keluarga Count juga mematuhinya.”

Isabella berbicara.

“…Mungkin karena kehadiran penyihirnya. Mereka bergerak terlalu cepat. Kami berada di barat laut beberapa minggu yang lalu. Mereka melakukan perjalanan dengan kecepatan yang luar biasa cepat. Meskipun jarak penyihir itu terbatas, kita perlu memperlambat kecepatan kita agar ksatria yang mengejar bisa menyusul. Dengan begitu, kita bisa dicegat.”

“Kita perlu mengulur waktu,” lanjut Elizabeth.

“Haruskah kita memulai pemberontakan…?”

Beatrice menggigit bibirnya.

“Jika pertukaran sandera tidak berjalan sesuai rencana, mereka akan menjual kami di pelelangan budak. Menunda hanya akan memperburuk keadaan.”

“Tapi itu terlalu berisiko. Dan tidak ada jaminan bahwa mengulur waktu di sini akan membawa dampak buruk bagi mereka.”

Semua orang ragu-ragu, tidak yakin. Jelas sekali bahwa mereka telah membuang-buang waktu dalam kebingungan ini.

“TIDAK. Jika kita ingin melakukannya, ayo lakukan.”

Saat saya mengawasi mereka, saya angkat bicara. Mereka semua menatapku.

“Dia pasti akan datang. Mari kita mencobanya, meskipun hanya sekali.”

“Apakah Tuan Arin sekaya itu?”

Beatrice bertanya, tampak bingung.

Sungguh mengejutkan bahwa wanita muda Marquis akan membayar sejumlah besar uang sehingga bahkan Countess pun ragu-ragu.

“Bukan, bukan Count, tapi Duke.”

Selama saya di sini, saya akan datang untuk menyelamatkan mereka.

Namun, meski dia berbicara, dia merasa gelisah.

Apakah ada gunanya menyelamatkanku bahkan jika mereka melenyapkan eselon atas yang ilegal?

Saat ini, kantor Duke mungkin mengetahui bahwa saya telah menghilang bersama sang pangeran, dan mereka sedang mempertimbangkan situasi antara saya dan sang pangeran.

Saya tidak dapat mengukur seberapa berat timbangan yang saya pakai.

Kereta itu berderit dan berhenti.

“Kami akan tinggal di sini sekarang. Kami selalu melakukannya saat ini,” gumamnya.

Seorang pria masuk dan melepaskan ikatan tali di belakang mereka, lalu mengikat kedua pergelangan tangan mereka di depan.

Tanpa perlawanan, semua orang mengulurkan tangan padanya, seolah-olah sudah terbiasa.

“Ini, makan ini.”

Tangan seorang pria menjangkau melalui tenda dan meletakkan mangkuk di depan mereka. Lalu dia meninggalkan piring di depan pintu.

Itu adalah bubur encer tanpa bahan padat.

Meskipun kami adalah sandera, makanan yang disajikan sangat sedikit. Yah, hal yang sama terjadi di kastil Duke, jadi menurutku status sosial tidak menjadi masalah.

“Makanannya tidak enak, kan?”

Tanpa mengangkat mangkuk, Elizabeth melirik ke arahku dan secara tidak langsung berbicara. Aku mengangguk.

“Apakah selalu seperti ini?”

“Ya. Tetap saja, silakan memakannya dengan tegas. Mereka sengaja membuat kami kelaparan dan menderita agar mereka bisa mengirimkan surat video ke keluarga kami. Mereka memasukkan surat ke dalam manik ajaib dengan pengirim yang tidak dikenal. Ini adalah skema untuk memberi tahu mereka tentang situasi menyedihkan yang dialami para sandera. Kita tidak seharusnya terjebak dalam skema mereka.”

Dia dengan tenang menjelaskan tentang manik-manik kristal ajaib dan prinsip-prinsipnya.

“Nona Arin sepertinya tahu banyak tentang sihir.”

“Yah… Ayah dan pamanku bekerja di menara penyihir, jadi tentu saja aku mengenalnya.”

Aku mengangguk.

Saat suara roda kereta bagasi berhenti, aku mendengar suara-suara di luar dengan jelas.

Setidaknya ada tiga pria yang berbicara.

Kalau dipikir-pikir, jumlah manajernya sedikit, begitu pula jumlah sanderanya juga sedikit.

Saya meletakkan piring dan mendengarkan baik-baik percakapan mereka.

Suara mereka penuh kegelisahan.

“TIDAK. Kita harus menyerahkan semua orang kecuali wanita berambut merah itu.”

“Tetapi tetap saja…”

“Bangsawan itu memerintahkan kami untuk mengantarkan atau mengeksekusi wanita berambut merah itu di lokasi yang dirahasiakan. Dia sudah menerima sejumlah besar uang untuk nilainya.”

“Tapi bukankah itu sia-sia? Wanita itu juga berasal dari kalangan bangsawan. Kita tidak tahu dia berasal dari keluarga bangsawan mana, tapi bukankah para bangsawan muda itu pandai membujuk uang entah dari mana? Ini adalah kesempatan untuk mendapatkan uang tambahan. Mari kita mengambil bagian kita dengan tegas.”

“Yah, itu mungkin benar, tapi…”

“Sejujurnya, apakah klien tahu cara kami menangani sesuatu? Orang itu mungkin berasal dari kalangan bangsawan yang sama dan tidak akan senang. Mungkin ada konsekuensinya jika kita tertangkap, tapi kita punya penyihirnya bersama kita.”

“Kami telah membuang banyak uang dengan menggunakan banyak penyihir teleportasi. Ternyata ada orang dari rumah itu yang terlibat di menara penyihir. Kita harus menjual barang-barang yang bisa kita naikkan harganya, bahkan lebih tinggi dari harga sandera aslinya. Kami bahkan tidak mencapai titik impas. Ini adalah bencana!”

“Itulah mengapa kita harus menargetkan bangsawan berpangkat rendah. Tidak ada gunanya menculik Countess!”

Aku bisa mendengar suara keributan dari luar.

“Kaulah yang memilih wanita itu!”

“Kaulah yang memberinya cangkir itu! Dan yang lebih buruk lagi, dia hamil, menyebabkan kami sakit kepala. Bagaimana jika ada yang tidak beres dengan bayinya? Dia seharusnya adalah penerus pertama Viscount! Jelas bahwa hal ini akan menarik perhatian pada perdagangan budak dan istana.”

“Hentikan!”

Seorang lelaki tua berteriak.

“Untung saja dia hamil! Itu berarti kita punya sandera tambahan. Para bangsawan itu lebih mementingkan keturunannya daripada istri mereka sendiri. Jika seorang anak terlibat, bahkan orang-orang brengsek itu tidak bisa berbuat apa-apa. Sepertinya kita mendapatkan senjata pemaksaan yang ampuh. Kita harus menyelesaikannya hari ini atau menyerah.”

Jadi, orang-orang itu memutuskan untuk menjualku bersama dengan orang lain yang awalnya mereka rencanakan untuk berurusan.

Sepertinya segala sesuatunya berjalan lebih cepat dari perkiraanku.

Aku berhasil menggerakkan tubuhku sedikit dan mendorong tenda hingga terbuka sedikit.

Itu adalah padang rumput yang luas tanpa apa pun di sekitarnya. Aku bisa mencium bau rumput dari luar.

Saya berbicara dengan para wanita yang sedang mengaduk bubur encer.

“Jangan memakannya.”

“Apa?”

“Mungkin ada sesuatu di dalamnya.”

Mereka masing-masing mulai meletakkan peralatannya.

“Kita seharusnya mengulur waktu, ingat?”

“Jika kita bisa.”

Isabella merendahkan suaranya dan berkata.

“Rasanya hari ini adalah harinya. Kami tidak bisa menunda lebih lama lagi.”

Ada tiga penculik dan bahkan empat termasuk si penyihir. Bahkan tanpa penyihir yang kehabisan mana, jumlahnya masih ambigu.

Tapi selain mengikat pergelangan tangan kami, tidak ada pengekangan lainnya.

Ceroboh sekali.

Seperti yang dikatakan sang pangeran, para wanita bangsawan dengan patuh menunggu, diam-diam menantikan kembalinya keluarga mereka. Mereka tidak punya pilihan selain menunggu dan bahkan tidak berpikir untuk melarikan diri.

Para petinggi juga menyadari fakta ini. Mereka memiliki pengalaman menculik dan memperdagangkan bangsawan sebelumnya.

“Nona Arin, jika kita bisa menunda beberapa jam lagi, apakah menurut Anda keluarga kita akan menyusul kita?”

“Yah, aku tidak begitu yakin, tapi berdasarkan waktu teleportasi sebelumnya, jika kita menunda sekitar tujuh jam…”

“Kalau begitu, mari kita lakukan dengan cara ini.”

Para wanita menundukkan kepala ke arahku.

“Aku melihat ke luar sebentar, dan itu adalah padang rumput. Sekarang adalah waktu yang tepat untuk mengulur waktu. Saat saya memberi sinyal, kami akan dibagi menjadi dua tim dan melarikan diri.”

Beatrice berbicara menanggapi kata-kataku.

“Oh! Di tempat seperti ini biasanya terdapat gubuk atau tempat berteduh penggembala. Seharusnya saat ini kosong, mendekati awal musim dingin.”

“Kalau begitu, alangkah baiknya jika kita bersembunyi di salah satu gubuk itu jika kita menemukannya.”

Ketika segala sesuatunya berjalan selangkah demi selangkah, Beatrice bertanya dengan hati-hati.

“Tapi ada tiga pria di luar… Bisakah kita menangani mereka?”

“Kita harus menghabisi beberapa di antaranya.”

“Bagaimana?”

Aku menoleh ke Elizabeth. Dia dengan cemas menggigit bibirnya, tampak gelisah dengan rambut pirangnya yang acak-acakan.

“Nona Arin, bisakah Anda melakukan penyamaran?”

“Apa?”

Dia membuka matanya lebar-lebar.

Penyamaran macam apa?

“Bisakah kamu menyamar seolah-olah kamu akan melahirkan? Sehingga kami bisa meminta para penculik untuk memanggil bidan.”

Para penculik berniat untuk menjaga anak itu tetap hidup. Mereka lebih menghargai anak itu daripada Elizabeth sendiri.

Jika tampaknya anak tersebut membutuhkan perhatian medis, akan sulit bagi mereka untuk menolaknya.

“Aku akan mencobanya… sekali.”

Dia mengangguk dengan hati-hati.

“Jika satu orang menghilang, penyihir itu tidak akan berdaya, dan dua orang akan tetap ada. Jika kita terbagi menjadi dua kelompok dan lari, kita mungkin bisa menghindari setidaknya salah satu dari mereka, bukan? Tujuan kami bukan untuk melarikan diri tetapi untuk mengulur waktu, jadi meskipun seseorang tertangkap, semua orang harus tetap berlari tanpa gagal.”

Semua orang mengangguk.

Di dalam kereta bagasi yang sempit, ketegangan memenuhi udara. Kami mencoba menarik napas dalam-dalam dan menghilangkan rasa gugup.

Elizabeth menyeka dahinya dengan air. Rambut emasnya menempel di dahinya seolah dia berkeringat dingin.

Saat orang-orang itu mendekat ke tenda…

“Ahhh!”

Setelah menerima sinyal, Elizabeth memegang perutnya dan menjerit.

“Hai!”

“Membantu! Kami berada dalam situasi darurat. Tolong hubungi dokter!”

Bersama para remaja putri, kami berteriak.

Menanggapi teriakan yang terlalu dini itu, orang-orang itu mendekati tenda.

“Apa yang sedang terjadi? Kenapa berisik sekali?”

“Tolong panggil bidan.”

“Apa?”

“Kami membutuhkan bidan untuk persiapan persalinan.”

Dia ragu dengan kata-kataku.

“Bidan apa? Sekarang? Masih terlalu dini untuk melahirkan!”

“Bagaimana kamu tahu? Wanita itu sudah hamil tiga bulan ketika dia diculik!”

Setelah mendengar itu, dia segera menoleh dan menatap pria lain.

“Benarkah itu?”

“Aku juga tidak yakin…”

“Apakah itu tentang jangka waktu rata-rata kean?”

“Yah, itu bervariasi dari orang ke orang…”

“Um, apa yang harus kita lakukan?”

Pria yang mengumpat dengan kasar berbicara.

“Untuk saat ini, panggil bidan. Pastikan untuk membebankan biaya tambahan kepada mereka untuk biaya kebidanan. Kami tidak menyangka hal itu akan terjadi secepat ini, tetapi memiliki dua sandera bernilai tinggi tidaklah buruk sama sekali! Jika mereka tidak membayar, kami dapat mengancam akan membunuh setidaknya satu dari mereka.”

Dia membaringkan Elizabeth di pangkuanku.

Tetesan air, seperti keringat, terbentuk di dahinya. Aku merobek sepotong kain dari gaunnya dan mengoleskan kelembapan ke dahinya.

“Cepat, cepat! Ini darurat!”

Dengan gemetar seolah terkena dinginnya air di keningnya, dia memegangi perutnya erat-erat.

Ketika mereka terpesona oleh penampilan Elizabeth yang meyakinkan, mereka dengan mudah jatuh ke dalam perangkap.

Laki-laki yang paling jauh bergegas memanggil bidan. Dengan mengambil satu-satunya kuda, dia merampas sarana pelarian kami.

Kami bertukar pandang dan berpasangan, dua per dua.

“Baiklah. Ketika saya menghitung sampai tiga, Elizabeth dan saya akan berlari ke sisi kiri kereta, dan para remaja putri akan berlari ke sisi kanan.”

Kami bertukar pandangan penuh tekad, siap untuk apa pun.