21. Jangan sampai kita bertemu lagi di kemudian hari.

“Wanita muda itu sedang menari. Ini tarian pertama!”

Viter menginjak kakinya seolah-olah seseorang telah mencuri ciuman pertamanya.

Saya harus tenang. Kemurnian Duke masih utuh.

“Apakah ini masalah yang menyedihkan?”

“Yah, bukan?”

“Hanya karena aku memegang tangannya…”

“Artinya berbeda! Tarian pertama di hari ulang tahun, dan penolakan untuk menari selain tarian pertama di hari yang sama! Ini hampir seperti mengumumkan bahwa dialah satu-satunya orang.”

Apakah itu penting? Jika aku berbalik sekali saja, itu akan menjadi masalah besar.

“Pada hari lain, itu akan baik-baik saja, tetapi pada hari itu, kamu tidak seharusnya mengambil tangan Duke.”

“Aku mengerti, jadi tenanglah.”

“Tidakkah aku terlihat tenang? Aku memintamu untuk memperkenalkannya, dan dia akhirnya menolak semua wanita lain…”

“Saya mendengar dari orang lain bahwa hal itu bukan masalah besar saat ini. Itu hanya formalitas, dan mereka bilang bahkan sepupu dan ibu menari bersama…”

“Bagaimanapun, ini gagal. Kamu tidak akan keluar.”

Viter menarik garis tegas.

“Apa? Tapi kesepakatan kita berbeda!”

Viter merobek slip izin secara vertikal. Aku berteriak tanpa menyadarinya.

“Mengapa? Saya seorang wanita juga!

“Nona muda… … Apakah nona muda itu seorang wanita?”

Ya, bukan?

“Lalu apa… aku ini?”

Viter ragu-ragu, tidak dapat berbicara dengan mudah.

Aku bisa mengerti bahkan tanpa dia mengatakannya.

Jika Viter, yang takut pada tuannya dan menghargai garis keturunan, menganggap statusku tidak cocok sebagai simpanan adipati.

Dia mungkin tidak ingin rumor menyebar.

Namun ia tidak sanggup mengatakannya secara langsung karena akan melukai harga dirinya.

Viter, sekarang kamu menyadari kehadiranku, bukan?

Rasanya seperti beberapa hari yang lalu ketika saya bilang jangan berlama-lama di dekat Duke jika Anda tidak ada urusan dengannya.

Bagaimanapun, saya bahkan tidak memerlukan slip izin. Haruskah aku menggodanya sedikit?

“Jangan menyesalinya nanti. Dari apa yang saya amati, sepertinya Duke lebih tertarik pada… pria daripada wanita.”

“Apa? Apa yang kamu katakan…”

Wajah Viter berubah termenung.

“Apakah menurutmu hanya wanita yang kulihat di aula? Ada juga pria-pria muda. Tapi entah kenapa, saya tahu informasi lebih detail tentang pria muda daripada wanita. Saya mengetahui informasi rahasia yang tidak diketahui orang lain. Misalnya, di mana mereka menjalankan rumah tangga, berapa banyak anak haram yang mereka miliki…”

“Bukankah kita sedang membicarakan wanita selama percakapan kita di aula?”

Dia mengangkat bahunya.

Terima kasih kembali. Bukankah lebih baik jika ada rumor bahwa dia mencintai pewaris laki-laki Marquis yang tidak penting, daripada rumor tentang dia menghindari wanita karena kesukaannya pada pria? Tidak ada bedanya dengan saya membantu Duke.’

Aku bermaksud menggodanya sedikit, tapi Viter tetap membeku di tempatnya tanpa bergeming sedikitpun.

“Tidak mungkin… Tidak mungkin… Tidak mungkin. Jadi, alasanmu menjaga jarak dari para wanita sampai sekarang…”

Gumamannya sepertinya akan menimbulkan kesalahpahaman.

“Itu adalah lelucon. Saya baru saja mengulurkan tangan untuk menawarkan dukungan kepada Anda. Tidak akan pernah ada alasan untuk khawatir.”

Viter, kembali ke dunia nyata, bergumam pelan.

“… Saya harap begitu. Saya juga.”

* * *

Ruang kerja Duke kosong.

Menundukkan kepalanya di bawah meja, dia mengeluarkan jepit rambut yang dia simpan di sakunya.

Dia menusuk dagingnya dengan bagian jarum runcing di pahanya.

Dengan rasa sakit yang menusuk, tetesan darah mengalir. Air mata menggenang di matanya.

Pendarahan tiga kali seminggu adalah hal yang rutin, tetapi rasa sakit yang menyiksa ini sepertinya tidak pernah asing lagi.

Dia mengumpulkan tetesan darah ke dalam botol kecil dan mencampurkannya dengan air. Darahnya menyebar dan menjadi buram di dalam air.

Saat saya mengocoknya, air berubah warna menjadi merah jambu keruh.

Dengan ini, suplemen nutrisi yang akan diserahkan kepada Lord Caeon telah lengkap.

Meski jumlahnya kecil, bukankah lebih terlihat seperti suplemen nutrisi karena jumlahnya sedikit?

Aku menurunkan ujung gaunku untuk menutupi lukanya.

Lalu, aku membuka laci di depanku.

Di mana segelnya disimpan?

Setiap kali saya mencap suatu dokumen, Deon selalu memasukkan tangannya ke dalam laci ini.

Saat saya membuka laci keempat, keluar segel beserta berbagai pulpen, amplop, dan surat.

Itu tadi di sini.

Saya membuka tutup segel dan menekannya dengan kuat di punggung tangan saya.

Lambang bundar keluarga Duke tercetak di tanganku.

Aku bertanya-tanya apakah itu akan menyebar, jadi aku menyentuhnya dengan ringan.

“Apa yang sedang kamu lakukan?”

Deon membuka pintu dan masuk.

Aku tidak merasakan apa-apa sama sekali. Keringat dingin keluar.

“Apakah kamu… kamu tidak meminum darah? Kupikir kamu mungkin lupa karena akhir-akhir ini kamu tidak minum darah, jadi aku datang untuk memeriksanya.”

“Hanya karena itu, kamu datang secara pribadi?”

Dia mencoba mendekati meja.

Saya segera memegang pegangan laci.

“Tetap disana. Aku akan pergi.”

Karena disibukkan dengan jamuan makan hingga larut malam, ia tampak lebih lelah dari biasanya. Bayangan gelap terbentuk di bawah matanya.

Deon yang sudah melonggarkan dasinya dan mengacak-acak rambutnya, terpuruk di kursi berlengan yang nyaman.

“Itu hanya diperlukan saat menggunakan pedang. Tidak apa-apa dalam kehidupan sehari-hari. Jika aku tidak meminum darah, aku akan hidup seperti manusia lainnya, dan itu tidak membahayakan hidupku. Tidak perlu memaksakan diri.”

“Pekerjaan yg terlalu keras? Itu adalah hal yang wajar untuk dilakukan.”

Dia menyeringai mendengar kata-kataku.

“Ini mengejutkan datang darimu.”

Dia tertawa kering.

Untungnya, sepertinya dia tidak menyadarinya.

Dia bersandar di kursi. Pipinya memerah.

“Apakah kamu minum? Berapa harganya?”

“Anggur dan wiski… aku tidak yakin.”

Dia pasti mabuk. Suaranya tidak jelas.

“Saya bahkan tidak bisa minum alkohol. Duke sepertinya punya cukup banyak.”

“Kamu tahu, ada kontrak antara aku dan kamu.”

“Tidak sopan makan makanan enak di depan orang yang tidak bisa makan karena sedang diet.”

“Saya biasanya tidak mabuk… tapi hari ini terasa aneh.”

Sambil melanjutkan percakapan secara alami, saya dengan hati-hati mendorong laci itu kembali.

Laci dengan mulus meluncur kembali ke posisi semula tanpa menimbulkan suara apa pun.

“Hari ini adalah hari terakhir perjamuan. Istirahatkan matamu sedikit.”

Mendengar kata-kataku, Deon menutup matanya dengan lembut.

Ini pertama kalinya wajahnya terlihat tenang. Aku dengan ringan menekan matanya yang tertutup dengan jariku.

Emosi yang dia simpan untukku adalah kantong darah yang perlu dilindungi. Apakah hanya itu yang ada?

Saya penasaran, tetapi saya tidak punya waktu untuk ragu.

Meninggalkan Duke yang tertidur, aku dengan hati-hati membuka pintu ruang kerja.

Berharap melihat matanya yang tertutup akan menjadi yang terakhir kalinya.

* * *

Aku dengan hati-hati naik ke lantai dua.

Koridor itu redup dan sunyi, menandakan banyak orang telah pergi.

Lantai dua. Satu-satunya tempat di mana cahaya merembes keluar dari bawah pintu adalah ruang kerja Marquis Caeon.

Ketika saya membuka pintu, saya melihat meja yang familiar, kanopi, dan lemari pakaian yang bagus.

Marquis, yang biasanya mengenakan pakaian kasual, kini mengenakan setelan jas hitam.

Dia mendongak saat dia mengikat tali yang tergantung di lengan bajunya.

“Kamu tiba tepat waktu.”

“Ya, janji harus ditepati.”

Aku mengucapkan kata ‘janji’ dengan jelas, berharap dia tidak meninggalkanku.

“Ini adalah produk jadi. Saya diam-diam menontonnya dan melihatnya memakan ini. Saya tidak bisa membawa ramuan apa pun.”

Aku mengeluarkan botol kecil yang kutaruh di sakuku.

Marquis Caeon tidak menanggapi dan menuangkan teh ke dalam cangkir.

Apakah dia merasa tidak nyaman?

Saya sangat ingin mengubah kata-kata saya tentang membawanya keluar.

“Maaf aku tidak bisa membawa banyak. Jika ada kesempatan lagi…”

“Tidak, itu sudah cukup.”

Dia mengambil botol yang kutawarkan.

Tanpa membukanya, dia dengan sembarangan melemparkannya ke dalam tasnya. Mengingat upaya yang saya lakukan untuk memanggang dan menemukan jamu, perawatannya mengecewakan. Dia bahkan tidak memeriksa cap di punggung tangannya.

Aku menyesap teh sambil mengamati reaksinya. Rasa manis menyelimuti lidahku.

“Kerja bagus. Anda memberi saya obat setiap hari. Sungguh-sungguh.”

“Ya? Apa… Apakah kamu salah mengira aku sebagai orang lain?”

“Apakah begitu?”

Hari ini, perilakunya sangat berbeda.

“Apakah hari ini adalah hari terakhir? Jangan khawatir, saya pasti akan menepati perjanjiannya.”

“Jika itu masalahnya, aku lega.”

Satu sisi penuh dengan barang bawaan.

“Kamu sendirian. Tidak ada pesulap? Kamu bilang kamu akan mengidentifikasi obatnya.”

“Aku akan melakukannya di jalan. Bawahanku belum datang.”

“Maukah kamu membawaku bersamamu?”

“Tentu saja. Kenapa kamu terus bertanya?”

Ya, karena aku cemas. Keheningan singkat berlalu.

Karena tidak ada hal khusus yang ingin kukatakan, aku hanya mengutak-atik tepi cangkir sebelum angkat bicara.

“Teh ini adalah pertama kalinya aku mencobanya.”

Dia menyesap tehnya lagi. Rasanya sedikit pahit, namun sisa rasanya manis.

“Pertama kali? Hm. Seharusnya tidak demikian.”

Apa? Dia bertindak seolah-olah dia tahu persis teh apa yang pernah kuminum sebelumnya.

“Ya, ini pertama kalinya bagiku.”

“Apakah begitu?”

Dia menuangkan lebih banyak teh untukku.

“Apakah kamu suka tehnya?”

“Ya. Sangat lezat. Sangat indah.”

Benar-benar enak. Itu membuatku bertanya-tanya mengapa Duke sampai sekarang belum memperkenalkannya di kediamannya.

Apakah itu teh yang mahal?

“Saya senang. Tehnya diimpor dari Timur. Terkenal dengan aromanya yang kuat.”

“Jadi begitu.”

Saya merasa mengantuk. Mataku terus terpejam. Mengapa ini terjadi?

Saat itu sudah lewat jam 9 malam, jadi itu bisa dimengerti.

Kudengar ada teh untuk tidur nyenyak. Mungkinkah teh ini jenisnya?

Saat aku melirik jam, Duke terkekeh pelan.

“Anda mungkin belum pernah melihat teh jenis ini di kediaman Duke. Semakin tinggi derajat bangsawan, semakin sedikit mereka menyukai teh dengan aroma yang kuat.”

“Mengapa demikian?”

“Saat menyembunyikan sesuatu, itu nyaman. Misalnya… memasukkan racun ke dalamnya.”

“… Apa?”

Bahkan di tengah pandangan kabur, satu kata terdengar jelas. Racun?

Jadi, itu diracuni.

Tapi kenapa? Mengapa saya?

Aku mencoba menggelengkan kepala, namun pandanganku terus berayun dan pusing membuatku sulit fokus.

Aku menggenggam meja dengan tanganku yang gemetar. Teko teh itu terjatuh dan hancur berkeping-keping.

“Anda pernah mencicipinya, bukan, Nona Muda? Itu di gunung. Duke seharusnya menerima pukulanmu saat itu dan mati. Sayang sekali.”

Aku berjuang untuk mengangkat tubuhku. Lenganku tidak merespons seperti hatiku.

Dengan susah payah, saya berhasil mendapatkan kembali keseimbangan saya, nyaris tidak menstabilkan diri.

Saya teringat kata-kata yang diucapkan oleh Duke.

Gunung, panah, racun.

Pria yang menyerang Duke saat itu.

Kata-kata jarang keluar dan mengejutkanku.

Aku terhuyung mundur. Saya mencoba membuka pintu dan melarikan diri, tetapi tubuh saya tidak mau bergerak.

Pelan pelan. Saya berjuang untuk mempertahankan visi yang bergetar itu.

Marquis tampak berjalan dengan santai.

“Nona muda, kamu bolak-balik dengan sia-sia. Seperti ini saja…”

Dia mengambil pisau dari pelukannya dan menyayat lenganku.

Itu terjadi dalam sekejap. Bahkan sebelum saya sempat berteriak, saya pingsan.

“Hanya dengan melakukan ini, semuanya akan berakhir. Sangat melelahkan untuk menjaga penampilan.”

Marquis Ceaon terkekeh pelan saat dia menatapku, terengah-engah.

Lalu dia memegang lenganku dan dengan lembut menyentuhkan bibirnya ke darah yang mengalir. Dia dengan cepat mengerutkan kening.

“Tidak ada rasa sama sekali.”

“… Jadi kamu tahu.”

“Sebagian. Tapi aku butuh momen yang tepat. Sangat tidak nyaman untuk menjagamu di sisiku, seolah-olah pria itu telah menyadari sesuatu.”

Aku merosot ke lantai, terengah-engah. Tindakan sederhana menghembuskan dan menghirup menjadi sangat sulit.

“Membebaskanmu begitu saja tanpa ada penjaga disekitarnya. Dan menjagamu di sisiku. Saya tidak tahu apakah Anda berharga atau tidak.”

Aku menggigit bibirku dengan keras. Saya telah tertipu.

“Ah, Caeon ini aku.”

Dengan kata-kata itu, seorang pria membuka pintu.

“Yang Mulia, semuanya sudah siap.”

“Bagus. Ayo pergi.”

‘Yang mulia…’

Lantainya terasa dingin.

Dalam pandanganku yang meredup, aku melihat sekilas kulit sepatunya.

Sulaman emas yang rumit dan indah, yang pernah saya lihat sekilas di dokumen yang ditulis oleh Viter, kalimat kekaisaran dari keluarga kerajaan yang megah dan bersinar.