Cerita Sampingan Bab 2

Benar atau tidaknya pertemuan darurat itu, sesampainya di istana, Rian langsung menuju ruang rapat utama.

Aku bersandar pada pilar di depan ruang rapat, menunggu pintu terbuka.

Dari dalam, sesekali saya mendengar suara-suara yang meninggi dan kalimat-kalimat yang tidak lengkap, yang menunjukkan jenis diskusi apa yang tengah berlangsung.

Sambil menyilangkan lengan, aku menguap. Tubuhku terasa kaku karena terlalu lama naik kereta.

Setelah penantian yang lama, pintu berat itu akhirnya terbuka.

Para bangsawan tingkat tinggi yang telah menyelesaikan pertemuan mengalir keluar melalui celah terbuka.

Aku menegakkan postur tubuhku dan memperhatikan mereka saat mereka muncul.

Di antara mereka yang berbisik-bisik saat meninggalkan ruang konferensi, saya melihat para bangsawan dari faksi kaisar.

Rian, Count Arin, Isella, dan Edan.

Mereka melangkah keluar ke koridor lebar itu satu per satu.

Di antara mereka adalah Viter, yang telah pensiun dari tugas resmi untuk menekuni kegiatan ilmiah.

Viter telah datang ke ibu kota.

Bertemu dengannya di koridor istana menegaskan bahwa pertemuan ini mempunyai arti penting.

Maka tibalah saatnya masalah diplomatik kembali dibahas bagi kekaisaran, yang kupikir akan tetap damai.

Aku bangkit dari pilar dan menghampiri mereka.

Para bangsawan di belakang mereka menyambutku dan minggir untuk memberi jalan.

“Pangeran Croix, sudah lama tak berjumpa.”

Edan menepuk-nepukku pelan.

“Edan, aku merindukanmu.”

Bahkan setelah dibebaskan dari tahanan rumah, Edan belum bisa mengunjungi saya. Melihatnya tanpa Deon adalah kejadian langka.

Rian tersedak mendengar sapaan hangat Edan kepadaku, lalu menggigil, mengusap-usap lengannya seolah-olah dia merinding.

Setelah berbasa-basi, aku melirik ke belakang mereka.

“Apakah kamu mencari seseorang?”

Aku pasti mengintip ke ruang rapat tanpa menyadarinya. Mendengar ucapannya, aku segera mengalihkan pandanganku.

“TIDAK.”

Tetapi baru setelah menjawab saya ingat bahwa saya sedang menunggu Deon menandatangani beberapa dokumen.

Aku menoleh ke arah pintu, tapi rambut Deon yang hitam legam tidak terlihat.

Tak lama kemudian, pintu besar itu ditutup oleh para kesatria.

“Yang Mulia tinggal di ruang pertemuan untuk menjamu delegasi. Jika Anda di sini untuk laporan teritorial, mungkin Anda harus menunggu di ruang penerima tamu.”

Edan yang menyadari tatapanku, angkat bicara.

“Apa yang terjadi dalam rapat itu? Saya mendengar suara-suara yang meninggi.”

“Kerajaan Vietan mengirim diplomat. Mereka ingin merundingkan hak perdagangan maritim.”

“Apakah negosiasinya gagal?”

Ekspresi para bangsawan yang meninggalkan ruang pertemuan tidak bagus. Bahkan Edan, yang berdiri di hadapanku, tampak muram.

“Kita mungkin berada di ambang perang.”

“Perang?”

“Kita harus mencoba menengahi demi perdamaian kekaisaran. Namun, tuntutan mereka terlalu berlebihan…”

Ekspresi Edan menjadi sangat gelap.

“Apa sebenarnya yang mereka tuntut?”

“Dengan baik…”

I had no idea where the empire’s boundaries of excess lay.

When Edan hesitated to continue, Viter, standing nearby, interjected.

“They threatened to close their borders due to friction with a neighboring country. Geographically, the empire relies heavily on the Principality of Vietan for trade. They used this as leverage to request our cooperation.”

“Cooperation?”

“They demanded military forces and the emperor’s personal involvement in the war. They claimed that if we wanted to avoid conflict with other nations, we needed a strong ally’s status.”

But Viter’s words were hard to understand.

“Can’t we just form an alliance as they wish?”

Edan glanced at me and cleared his throat.

“It’s not that simple. The condition for the alliance is… marriage. The princess of the principality came in person.”

Marriage.

So they proposed marriage in this austere meeting room.

I thought of the woman’s face I saw at the castle gate earlier.

Though it was covered, I could tell she was quite beautiful.

“So… did he decide to marry her?”

“He is probably deliberating. Whether to go to war or accept the proposal.”

“The principality dares to make such a proposal. They must think we’re weak because our forces were depleted fighting the former emperor.”

Viter, indignant, crumpled the document he was holding.

I noticed foreign script on the papers in his hand.

Could that be the marriage proposal?

My eyes were drawn to the crumpled paper.

As Deon’s single life dragged on, some nobles had subtly courted him.

Deon had swiftly rejected them, but with such persistence, I thought he’d become indifferent to these overtures by now.

I felt a bitter taste in my mouth.

“Now that the immediate issue has been addressed, I’ll be going. My sister is waiting for me.”

Isella made a graceful farewell and started to leave. As she passed me, she suddenly turned back as if she had forgotten something.

Tapping her fan against her palm, she spoke in a low voice, barely audible to anyone else.

“Count Leonie, His Majesty will not make a bad decision. The other nobles didn’t hear it, but he told me so. Don’t worry.”

With that, she gave a small smile and walked back towards the lobby.

A bad decision?

Her words were likely meant to imply ‘a bad decision for me.’

It seemed he was leaning more towards war than marriage.

Ironically, those words brought me some comfort.

* * *

I sank into the comfortable armchair in the palace reception room. It fit my body perfectly, enveloping me in its embrace.

The wind whipped, screamed, and beat against the window.

Turning the chair towards the window, I watched as heavy snowflakes fell outside.

Wow, how am I going to get back? Will the snow stop by evening?

If I miss this opportunity, I’ll be stuck in the palace again. I wanted to avoid that at all costs.

As Rian mentioned, I was already spending half of each month in the capital.

To be precise, in the palace and inside the carriage.

The palace was too far from my territory.

Terlebih lagi, jalan yang dilalui kereta itu sangat keras. Seolah-olah aku harus menanggung kesulitan ini untuk mendapatkan tanah yang luas dan subur.

Butuh waktu lima hari hanya untuk mencapai ibu kota.

Jadi, lima hari untuk sampai di sana, dua hari di istana, dan lima hari lagi untuk kembali ke daerahku.

Waktu tempuhnya sangat lama, sampai-sampai saya tidak bisa menikmati lautnya.

Saya membuang-buang waktu yang berharga di tanah tandus.

Rencana hidup saya yang sempurna, yang saya kira akan memungkinkan saya hidup dari pendapatan pariwisata tanpa bekerja, telah lenyap.

Seperti dalam mitos yang menceritakan seorang wanita terjebak karena beberapa buah yang tidak dipilih dengan baik, jika saya tahu wilayah yang saya terima dengan senang hati akan menjebak saya, saya tidak akan mengambilnya dengan senang hati.

Deon telah memberikan alasan yang sangat kaku. Dan aku tidak punya pilihan selain diseret olehnya.

Di luar, badai salju sedang berkecamuk, tetapi kantor tetap hangat sempurna.

Saya harus menyelesaikan laporan saya hari ini jika saya ingin kembali.

Saya mencoba untuk tetap terjaga sampai Deon kembali, tetapi rasa kantuk mulai menyerang.

Akhirnya aku tertidur dan kepalaku terbentur sofa.

Sensasi lembut menekan dahiku. Begitu nyamannya hingga rasanya seluruh udara di sekitarku mencair.

Klik.

Saya mendengar suara kecil.

Aku terbangun dari kantukku karena mendengar hiruk pikuk gerakan di sekelilingku.

Dalam pandanganku yang menunduk, aku melihat bayangan samar. Bayangan itu tampak sedang merapikan meja.

Bayangan itu bergerak sangat pelan dan santai.

Kepala pelayan pasti sudah datang.

“Butler, bisakah kamu membawakan teh?”

Aku bergumam sambil memejamkan mata. Suaraku serak karena tidur.

Aku merasakan sebuah tangan menaruh selimut di pangkuanku sementara aku terbatuk kering.

Selimut di pundakku beraroma segar pohon pinus musim dingin. Baru saat itulah aku membuka mataku.

Itu Deon.

Tidak ada orang lain yang punya aroma ini. Bahkan di puncak musim panas, Deon selalu beraroma seperti musim dingin.

Sambil berkedip dalam keadaan mengantuk, kulihat Deon tengah menuangkan air panas ke dalam saringan teh di hadapanku.

“Kau terlalu lemah. Kau sudah menghabiskan waktu berbulan-bulan di utara, tapi kau masih belum kebal terhadap dingin.”

Aku mencoba menjawab, tetapi tenggorokanku terasa serak.

Aku terbatuk pelan. Pantulan diriku di kaca menunjukkan hidungku semerah rambutku.

Deon menyentuh pipiku yang memerah dengan lembut. Sentuhannya lembut dan hangat.

Aku tahu aku seharusnya menyuruhnya melepaskan tangannya, tetapi kehangatan yang sempurna itu membuatku mengantuk lagi.

“Lihat? Aku sudah bilang padamu untuk mengambil lencana itu dari laci.”

Deon merujuk pada lencana yang sama yang ditunjukkan Rian kepada kesatria di gerbang.

Itu seharusnya menjadi izin untuk menghindari pemeriksaan, tetapi saya ragu untuk mengambilnya.

“Sekalipun butuh waktu lima hari hanya untuk inspeksi dalam perjalanan ke ibu kota, aku tidak akan melakukannya.”

Hanya beberapa orang terdekat kaisar yang memiliki lencana itu. Jika aku menerimanya, siapa yang tahu apa yang akan dikatakan para bangsawan yang suka bergosip?

Para bangsawan di sini gemar bergosip.

Terutama cerita yang melibatkan kaisar yang belum menikah dan siapa pun yang sudah cukup umur menjadi favorit di kalangan sosialita.

Deon harus segera memenuhi harapan mereka jika ini terus berlanjut.

“Istirahatlah.”

Aku bangkit dari kursi tempatku duduk.

“Saya perlu melaporkan situasi wilayah ini. Saya berencana untuk berangkat hari ini.”

Sekarang, mereka seharusnya sudah memperbaiki roda kereta.

Semoga saja tidak ada kerusakan lagi.

“Apakah kamu pikir kamu bisa kembali?”