130. Epilog (1)

Aku mendorong melewati para kesatria yang berlama-lama di pintu. Isella sedang berbaring di sofa di ruang tunggu aula perjamuan, dikelilingi oleh para dokter.

Ketika dia melihatku, dia perlahan duduk.

Dia menempelkan sapu tangan ke matanya, mencoba menghentikan pendarahan. Di sekitar sofa, para dokter dari keluarga Snowa sibuk merawatnya.

“Apa yang harus kita lakukan, Nona… ada bekas luka di wajah cantikmu…”

Pengasuhnya yang selalu ada menangis meratap, memarahi situasi yang telah menghancurkan nasibnya melalui pertikaian politik. Isella tersenyum dan dengan lembut mendorongnya menjauh.

“Apa yang telah terjadi?”

Aku bertanya pada ksatria elit dari keluarga Snowa yang berdiri di dekatnya.

“Kami kehilangan dia. Dan…”

Salah satu kesatria menyerahkan seikat rambut merah yang acak-acakan dan kalung yang rusak. Aku merampasnya dari tangannya.

Itu rambut Leonie.

Tidak salah lagi. Aku sudah memeriksanya beberapa kali sehari, membelai rambutnya.

Aku menjepit rambut itu erat-erat.

Kami telah kehilangan dia. Pada akhirnya, kami telah gagal.

“Saya minta maaf, Yang Mulia. Segalanya telah kacau.”

Aku tidak bisa menyalahkan Isella. Dia adalah pengikut yang setia dan bergegas ke sini meskipun Lady Arinne sedang melahirkan. Dia adalah wanita yang berdedikasi.

Isella membungkus wajahnya dengan kain.

Darah yang tidak sempat ia bersihkan menetes ke dagunya. Gaun dan tangannya berantakan, basah oleh darah.

“Aku telah menangkap mereka yang menghunus pedang padaku. Interogasi mereka. Mereka akan tahu keberadaan Lady Leonie.”

Meskipun darah mengalir dari tubuhnya, dia tetap berdiri tegap, tidak pantas bagi seorang wanita bangsawan. Wajahnya yang kecil penuh dengan kesombongan.

Sikapnya tidak menunjukkan rasa takut, tidak ada tanda-tanda celaan. Sama seperti saat dia mengirimiku surat itu.

[Kita membutuhkan perisai yang kuat.]

Isella dengan cerdik memanfaatkan kelemahanku. Aku telah meminta bantuan dari keluarga Snowa karena ancaman yang terus berlanjut, tetapi yang berdiri di hadapanku bukanlah kepala keluarga Snowa, melainkan putri keduanya, Isella Snowa.

“Aku tidak memanggilmu.”

“Kau juga tidak memanggil ayahku. Kau meminta bantuan dari keluargaku. Aku juga anggota keluarga ini.”

Dia menjawab dengan tenang, tidak terpengaruh oleh nada dinginku.

Prajurit yang dikirim dengan balasan belum tiba. Jelas dia telah mencegat surat itu dan bergegas ke sini.

“Saya tidak menerima balasan atas surat saya sebelumnya, jadi saya datang sendiri.”

[Jika Anda ingin melindungi sesuatu, bukanlah ide buruk untuk bertindak seolah-olah hal itu tidak diperlukan.]

Lamarannya kepadaku sungguh menarik. Sementara aku ragu untuk menerimanya, Isella telah mengenakan gaun merah muda dan bergegas ke tempat tinggalku di wilayah kekuasaan sang pangeran.

Lambang keluarga, seekor rusa, disulam pada dadanya.

Dia memang cantik. Jika aku mengikuti skenario yang diusulkannya, dia bisa dengan mudah memikat semua orang.

Kau datang dengan tegas tanpa keraguan.

Aku melirik ke luar jendela. Seperti yang kuduga, dia telah melewati ambang pintu dengan percaya diri dalam kereta yang membawa lambang keluarganya. Keberaniannya mengingatkanku pada seseorang.

“Saya tidak mengerti mengapa Anda mengajukan usulan ini kepada saya. Jika Anda menginginkan gelar, Anda bisa menjadi kepala keluarga bangsawan. Seorang wanita dapat mewarisi posisi tersebut.”

“Sayangnya, para tetua keluargaku cukup konservatif… Mereka lebih suka aku diserap ke dalam keluarga lain daripada menjadi kepala keluarga. Ketika aku menyatakan keinginanku untuk memimpin keluarga, mereka mengungkapkan rencana untuk mengangkat sepupuku sebagai ahli waris.”

Dia adalah tamu yang tidak diundang. Namun, dia tetap pada pendiriannya dan menyatakan niatnya.

“Jadi, aku bermaksud mendirikan keluarga yang mandiri. Jika prestasiku diakui, seharusnya tidak sulit untuk mendirikan keluarga baru melalui dekrit kekaisaran.”

Menjadi kepala keluarga baru. Dia ambisius.

“Lady Isella, ini bukan kesepakatan untukmu. Ini bisa berbahaya. Jika kau pergi sekarang, kita bisa berpura-pura ini tidak pernah terjadi.”

“Saya sudah siap.”

“Kamu bisa mati.”

“Setidaknya aku akan meninggalkan nama keluarga di batu nisanku.”

Dia tidak berniat mundur. Saya harus mengagumi keberaniannya.

“Tepati saja janjimu. Jika aku berhasil, kau harus memastikan aku naik ke posisi itu.”

Itu adalah tawaran yang sulit ditolak. Dan saya juga butuh sesuatu untuk dipegang.

Azanti terus gagal, tetapi jeratnya semakin ketat. Kalau terus begini, identitas asli Leonie akan segera terungkap.

Bahkan dengan Edan sebagai pengawalnya, aku tidak bisa merasa tenang.

Menyiapkan sesuatu yang mengalihkan perhatian, sesuatu yang mengalihkan perhatian darinya, adalah satu-satunya solusi.

“Saya harap kamu membuat perisai yang bagus.”

Akhirnya, aku memegang tangannya.

“Aku juga akan menjadi pedangmu. Gunakan aku sesuai keinginanmu. Aku menawarkan diriku kepadamu.”

Kontrak itu berjalan cepat. Itu adalah perjanjian tanpa emosi, jadi tidak ada alasan untuk menunda.

“Bukankah seharusnya kau memberi tahu Lady Leonie?”

Dia menyebut Leonie saat menandatangani kontrak pertunangan.

Tanda tangannya tidak rata. Itu adalah dokumen yang akan dibakar begitu semua ini selesai. Aku menyerahkannya kepada pendeta tanpa banyak berpikir.

“Tidak perlu membuatnya khawatir. Begitu aku mengamankan tahta, semuanya akan beres.”

Jika aku gagal merebut tahta, Leonie harus dievakuasi. Dia harus tetap tidak terlibat sama sekali dalam rencana ini.

“Apakah menurutmu dia menyadarinya?”

“Apakah menurutmu dia seperti dirimu?”

“Maksudmu dia cerdas dan peka terhadap lingkungannya? Aku anggap itu sebagai pujian.”

Isella membungkuk dengan rapi.

Setelah memastikan dokumen pertunangan itu aman di tangan pendeta, dia berbalik untuk pergi tetapi kemudian berbalik kembali ke pintu. Dia mengangkat dagunya dan menatapku lagi.

“Tetapi apakah mencari perisai untuk melindunginya benar-benar satu-satunya alasan, Yang Mulia? Apakah hanya karena dia kantong darah?”

Isella tiba-tiba bertanya.

“Apakah ada alasan lain yang penting?”

Mata Isella berbinar karena rasa ingin tahu dan sesuatu yang lain—mungkin wawasan.

“Mungkin ada alasan lain. Mungkin Anda peduli padanya lebih dari sekadar perannya sebagai kantong darah.”

Pertanyaan itu menggantung di udara di antara kami, penuh dengan implikasi yang belum siap aku akui.

“Cukup. Pembicaraan ini berakhir di sini. Kau punya peranmu sendiri, dan aku punya peranku sendiri.”

Dia tersenyum, senyum penuh arti, hampir penuh kemenangan.

“Ya, Yang Mulia. Saya mengerti.”

Dia berbalik dan akhirnya pergi, meninggalkanku sendiri dengan pikiranku. Kata-katanya masih terngiang, meresahkan, tetapi tidak mungkin diabaikan.

“Hmm.”

Dia menyunggingkan senyum misterius dan lesu di bibirnya.

“Tidak, emosi yang tidak perlu adalah kemewahan yang tidak dapat kita tanggung demi tujuan yang lebih besar.”

Dia pintar dan licik. Dia sudah memahami perasaanku bahkan sebelum aku menyadarinya.

—

Darah iblis adalah simbol kekuatan.

Penguasa benua, perampas kekuasaan. Kekuasaan untuk menguasai semua orang dengan mudah membawa kita pada otoritas.

Namun seiring berjalannya waktu dan berdirinya kekaisaran, saat kami naik pangkat menjadi bangsawan dan ibu saya terpilih menjadi permaisuri, semua itu berubah menjadi kutukan.

Garis keturunan hibrida pasti akan ditolak dalam masyarakat beradab. Namun, garis keturunan yang diwariskan turun-temurun tidak dapat disembunyikan.

Ketika diketahui bahwa aku telah menjelma menjadi monster, ibuku dengan panik mencari-cari catatan leluhur. Karena ia perlahan-lahan kehilangan dukungan, ia berpikir satu-satunya cara untuk melindungi putranya yang masih kecil adalah dengan menemukan kantong darah dan memperoleh kekuatan untuk melindungi dirinya sendiri.

Dia menjelajahi rumah leluhur lamanya, berpegang teguh pada keberadaan kantong darah sebagai harapan terakhirnya.

Tidak menyadari bahwa tindakan ini secara bertahap menyeretnya ke kehancuran.

Seiring dengan turun-temurunnya garis keturunan, garis keturunan tersebut menjadi encer, yang menyebabkan masalah yang signifikan. Rambut merah yang masih tersisa dalam garis keturunan adalah satu-satunya jejak kantong darah.

Sebagian menyebutnya takdir yang dihubungkan oleh darah. Untuk membenarkan sifat penghisap darah mereka, para leluhur kita membungkus kita dengan narasi yang masuk akal.

Kitab-kitab lama nenek moyang kita merinci cara mengelola darah.

Mereka menguraikan dengan sangat rinci bagaimana cara merayu mereka dan bagaimana cara mencegah mereka melarikan diri.

Dalam catatan tersebut, tahanan tidak pernah diperlakukan dengan baik, dan strukturnya jelas antara penguasa dan yang diperintah. Tidak ada contoh mereka yang membalas dendam terhadap penculiknya.

Catatannya samar-samar, tetapi bawahanku yang cakap menemukan kantong darah yang disembunyikan di seluruh negeri. Sama seperti aku tidak bisa menghapus garis keturunanku, mereka tidak bisa menyembunyikan rambut merah mereka.

Dan yang paling malang, setelah kantong darah keempat tewas di medan perang, para prajurit yang dikirim ke selatan akhirnya mengetuk pintu rumah keluarga Sien.

Itulah awal tragedinya.

Ksatria yang cakap, sekretaris yang hebat, pembantu yang luar biasa yang bertanggung jawab atas tawanan.

Kadipaten itu dipenuhi oleh orang-orang elit yang telah kukumpulkan. Setiap tindakan adalah demi keselamatanku dan stabilitas kadipaten.

Perang itu brutal, dan dunia tanpa kantong darah bahkan lebih gelap. Semakin besar tekanan yang diberikan Azanti, semakin mendesak kebutuhan akan kantong darah.

Pada hari mereka membawa masuk apa yang mungkin merupakan kantong darah kesekian kalinya, mereka, seperti biasa, menyembunyikannya dari pandangan saya.

Itu wajar saja. Tuan mereka adalah aku, dan sampah serta kotoran harus dijauhkan dari pandangan tuan mereka.

Bagi mereka dan bagi saya, keberadaan darah tidak lebih dari itu. Sesuatu yang harus disembunyikan dan ditutupi.

Dan kantong darah itu tidak berbeda. Mereka datang, setelah menerima uang, mengorbankan diri mereka demi keluarga mereka. Sudah menjadi takdir mereka untuk menawarkan tubuh mereka demi keamanan finansial orang-orang yang mereka cintai.

Harga tinggi yang mereka dapatkan adalah jumlah yang besar yang ditukar dengan keamanan seumur hidup keluarga mereka. Ketidaknyamanan dalam merawat tubuh mereka adalah beban yang mereka anggap wajar untuk ditanggung.

Tapi kemudian…

“Kembalikan uang yang dikirim ke keluarga baron. Buat kesepakatan denganku.”

Dia menolak takdirnya. Ini adalah wilayah Utara, dan ini hanyalah tempat kerja bagi mereka. Tidak seorang pun di kadipaten itu pernah menolak peran yang diberikan kepada mereka.

“Kau bertindak seolah-olah kau diseret ke sini dengan paksa. Cukup banyak uang yang diberikan ke wilayahmu.”

“Itu tidak diberikan kepadaku.”

Dia menatapku langsung ke mataku dan mengajukan permintaannya dengan berani. Matanya yang cokelat tua tampak jernih dan cerah.

Untuk bertahan hidup sebagai pangeran yang digulingkan, ada banyak emosi yang harus saya buang.

Kasihan, kasihan, simpati.

Bagi seseorang seperti saya, dia menuntut kemewahan emosi.

Saya harus berpaling.

Namun, mataku terus tertuju padanya. Sebelum aku menyadarinya, aku sedang memperhatikannya.

Di atas bukit, aku melihatnya berjuang membawa orang-orangan sawah. Pemandangan itu begitu menawan hingga senyum kecil tersungging di bibirku.

Rambutnya bersinar seperti matahari terbenam, membingkai rahang yang halus dan pergelangan tangan yang ramping, kulitnya pucat dan rapuh.

Ia tampak begitu lemah hingga ia bisa pingsan jika disentuh, namun ia dengan berani menuntutku tanpa rasa takut.

Tidakkah dia menghargai hidupnya?

Mungkin karena saya dikelilingi oleh orang-orang yang sangat ingin hidup di medan perang, saya mendapati diri saya ingin memahami tujuannya.

Hanya beberapa minggu yang lalu, dia telah membalikkan keadaan, dengan mengklaim telah menyembunyikan penawar racun untuk menyelamatkan hidupnya.

Dia membuang pedang yang diambilnya, dan memilih untuk mengambil orang-orangan sawah. Dia memiliki bakat luar biasa untuk memilih senjata yang paling tidak mungkin untuk melindungi dirinya.

“Yang Mulia?”

Kudengar suara Viter memanggilku. Senyum yang kupakai menghilang saat aku menoleh ke arahnya.

Viter menyerahkan daftar tamu undangan perjamuan itu kepadaku. Sambil membalik halaman terakhir, ia bergumam pelan.

“Kau tak perlu menuruti keinginan kantong darah itu. Dia dipersembahkan sebagai korban dengan imbalan harga yang pantas. Dia tidak berbeda dengan yang lain.”

Kata-katanya yang diucapkan dengan santai bagaikan angin utara yang kencang, menusuk telingaku dengan tajam.

Viter adalah sekretaris yang sangat baik dan orang yang loyal. Biasanya, saya akan setuju dengannya, tetapi kali ini, saya merasa sulit untuk menanggapinya.

Saat saya ragu menjawab, saya menyadari ada sesuatu yang salah.

Saya merasakan patah tulang yang terpelintir.

Aku seharusnya tidak menerima lamaranmu di penjara.

Aku seharusnya tidak membiarkan rasa ingin tahu terhadap tahanan yang menantang itu menuntunku menuruni tangga menuju bawah tanah.

Tidak, sejak awal aku seharusnya tidak mengirim prajurit ke rumah tangga baron, memanfaatkan keuangan mereka yang buruk untuk menawarkan kesepakatan menjadi tawanan.

Kantong darah merupakan kelemahanku, dan darah mengerikan yang mengalir dalam diriku juga merupakan kelemahanku.

Aku pikir keinginanku untuk menyembunyikannya hanya karena itu.

Namun kemudian, saya menyadarinya.

Leonie, dia sendiri telah menjadi kelemahanku.

Begitu saya mulai memahami hal ini, tidak ada yang dapat menghentikannya.