127. Pedang dan Perisai

“Nona Arin, sepertinya Anda salah paham.”

Aku mendesah dalam-dalam, tetapi dia tidak menyadarinya, asyik dengan pikirannya.

“Hmm, memang. Sekadar memberikan gelar saja tidak cukup. Menjadi seorang permaisuri, bukan hanya soal garis keturunan. Mereka pada akhirnya akan menyediakan sisanya, bukan?”

Kesalahpahaman yang berulang membuat tenggorokanku kering, dan aku meneguk teh di hadapanku. Saat aku meletakkan cangkir teh kembali ke tatakannya dengan bunyi denting, Elizabeth tiba-tiba menoleh padaku, seolah-olah dia teringat sesuatu.

“Apakah kamu sudah menyapa adikku? Isella sangat ingin bertemu denganmu. Dia memintaku untuk memperkenalkanmu terlebih dahulu jika kita bertemu nanti.”

“Aku?”

Itu mungkin hanya sekadar ucapan sopan, tetapi mendengar bahwa Isella ingin bertemu denganku sungguh tidak terduga.

“Adikku mungkin sedang bermain kartu sekarang. Dia menghadiri setiap pertemuan yang memungkinkan untuk memakmurkan wilayahnya.”

“Wilayahnya? Apakah dia juga diberi tanah?”

“Ya, dia menerima Estate Vechia yang cantik. Meskipun Isella memilihnya karena tampak kokoh dan kuat.”

Elizabeth menunjuk ke arah Isella dan memberi isyarat agar aku pergi. Ia bahkan mendorong punggungku pelan.

Saya mulai berjalan ke arah yang ditunjukkannya.

Jika aku tetap tinggal di Kekaisaran setelah menerima gelar baru, aku tahu aku akhirnya akan menghadapinya. Dia adalah bunga masyarakat, diundang ke setiap pesta.

Namun, seiring dengan semakin dekatnya waktu, ketegangan meningkat. Meskipun hubungan saya dengan Deon tampaknya sudah mapan, sulit untuk memprediksi masa depan.

Pernikahan bangsawan bisa gagal beberapa kali dalam setahun, tetapi emosi mereka tidak bisa diselesaikan dengan mudah.

Aku teringat momen terakhir aku berhadapan dengannya, berdiri mengenakan gaun yang sama di sebuah pesta.

Berpura-pura semuanya baik-baik saja adalah hal yang mustahil. Bertemu dengan Isella masih terasa tidak nyaman.

Saya memutuskan untuk bertukar salam singkat dan segera pergi.

Ke arah yang ditunjuk Elizabeth, orang-orang sedang menonton permainan kartu di tempat yang teduh. Seorang pria meletakkan cerutu yang sedang dihisapnya.

Melalui kepulan asap, aku melihat kartu-kartu dan senyum cerahnya.

Dulunya seorang wanita yang terkenal di kalangan sosial. Sekarang dikenal sebagai Marchioness of Vechia.

Isella masih cantik.

Rahangnya yang tegas dan bibirnya yang merah menyala seperti rambutnya membuatnya tampak penuh kehidupan. Namun sekarang, ada sesuatu yang mengganggu keharmonisan wajahnya.

Saat dia tertawa dan sedikit mengernyitkan bibirnya, tanda itu menjadi lebih jelas.

Bekas luka besar melintang di mata dan hidungnya. Garis merah terlihat.

Keluarga seperti Snowa pasti akan memanggil dokter atau bahkan penyihir. Namun, tidak ada cara yang dapat menyembunyikan bekas luka dalam di wajahnya.

Aku berdiri diam, menatapnya. Menyadari kehadiranku, Isella berbalik, mendorong topinya ke belakang. Dia tersenyum ramah saat melihatku.

Namun, bahkan saat melihat senyumnya, saya tidak bisa tertawa. Siapa pun yang jeli bisa menebak alasan di balik bekas luka itu.

Aku sempat mempertimbangkan kalau dia mungkin akan menemui masalah setelah permintaan Edan, tapi aku tidak menyangka bekas luka yang mengerikan itu akan tetap ada.

Jari-jariku yang memegang gaun itu mulai gemetar. Aku mencengkeram kain itu erat-erat.

“Lady Leonie, sudah lama tak berjumpa. Kudengar kau kembali dengan selamat melalui Gerbang Beaumon.”

Isella adalah orang pertama yang menyambutku dengan hangat.

Aku ingin menjawab, tetapi lidahku terasa kaku, menolak untuk bergerak. Karena takut akan tergagap, aku tidak dapat membuka mulutku dengan mudah, dan dia tersenyum nakal.

“Pertukaran yang setara itu pasti. Aku mendapatkan apa yang aku inginkan. Jadi, jangan buat wajah seperti itu.”

Melihat kulitku yang pucat, dia tertawa ringan.

“Tentu saja kamu tidak merasa kasihan padaku?”

“Tentu saja tidak.”

Aku segera melambaikan tanganku. Aku tidak pernah mengasihaninya. Aku tidak dalam posisi untuk mengasihaninya. Kalau boleh jujur, aku iri padanya.

Itu dia.

Arti sebenarnya di balik kata-kata Edan.

Alasan dia mengatakan padaku agar tidak merasa bersalah jika aku bertemu Isella sekarang menjadi jelas.

Dan seperti yang Edan takutkan, rasanya mustahil bagiku untuk tidak merasa bersalah saat melihatnya. Hatiku mulai sakit.

“Ksatria biasanya mendapatkan kekuatan dan status dari luka-luka mereka di medan perang, bukan? Aku memutuskan untuk memikirkannya dengan cara yang sama. Bekas lukaku adalah tanda kehormatan, jadi tidak perlu khawatir. Selain itu…”

Dia sekarang berbicara dengan terampil, dengan tenang mencoba meyakinkan saya.

“Saya sudah menjadi seorang bangsawan, mandiri, dan berkuasa. Saya tidak perlu lagi menjaga penampilan saya demi sebuah transaksi pernikahan.”

Isella menunjuk ke sofa di seberangnya.

Saat dia meletakkan kartu yang dipegangnya, para penonton pun bubar. Setidaknya di dalam tenda ini, hanya ada kami berdua.

Setelah memastikan tidak ada seorang pun di sekitar yang menguping, saya menanyakan pertanyaan yang ada dalam pikiran saya.

“Bagaimana kamu bisa terluka?”

“Itu adalah momen kecerobohan. Sebelum naik takhta, mengira semuanya sudah berakhir, saya lengah dan terluka parah.”

Tatapannya hangat, tidak menunjukkan sedikit pun tanda-tanda mencela terhadapku.

Aku takut. Rasanya seperti pisau yang melukai Isella berasal dariku. Aku buru-buru membasahi bibirku yang kering.

“Itu terjadi karena aku pergi. Jika aku tetap tinggal di ibu kota, kamu tidak akan terluka.”

Saat aku bergumam pelan, dia mengerutkan kening.

“Apa maksudmu?”

“Bukankah kau terluka karena aku, si umpan, menghilang?”

Bekas luka itu awalnya ditujukan kepadaku. Aku memang ditakdirkan menjadi tamengnya.

Dengan suara yang nyaris tak terdengar, aku mengakui semua yang selama ini aku sembunyikan.

“Oh.”

Dia mengeluarkan suara pendek, lalu tertawa terbahak-bahak.

Mengapa dia tertawa?

Aku menatapnya, bingung dengan tawanya yang tiba-tiba.

Dia mengeluarkan sapu tangan, menyeka air mata yang terkumpul di sudut matanya, lalu bersandar di kursinya.

“Umpan… Aku pernah menyebutkan tentang perisai. Aku tidak tahu kau mendengarnya.”

Dia mengenang kenangan di Istana Kekaisaran.

“Tapi kurasa kau salah paham. Perisai itu adalah aku.”

“…Apa?”

“Apakah kau masih belum mendengar tentang kesepakatan antara kau dan Yang Mulia?”

Kesepakatan? Saya terkejut.

“Kesepakatan yang melibatkan saya?”

Dia mendesah sambil menatapku.

“Tahukah kamu ada mata-mata di Istana Kekaisaran?”

“Edan yang memberitahuku.”

Aku pernah mendengar sedikit tentang hal itu ketika aku tinggal di rumah Edan setelah kembali ke ibu kota. Aku tidak pernah menindaklanjutinya karena Edan pergi untuk menangani pekerjaannya, dan akhirnya aku berhadapan dengan Deon.

“Istana Kekaisaran dipenuhi mata-mata yang dikirim oleh berbagai bangsawan, yang tidak dapat bersatu bahkan di antara mereka sendiri. Namun dalam situasi yang kacau ini, mereka memiliki satu pemikiran yang sama. Mereka melihatmu sebagai orang yang rentan terhadap Pangeran Deon.”

Isella berhenti sejenak, melihat ekspresi termenung di wajahku, lalu tersenyum kecil.

“Jadi, perlu untuk mengalihkan perhatian mereka. Seseorang yang bisa tinggal di ibu kota, seseorang yang penampilannya mirip denganmu, dan seseorang yang ikatan keluarganya begitu kuat sehingga mereka tidak akan pernah mengkhianatinya. Perisai yang sempurna untukmu… Akulah yang terpilih.”

Aku menelan ludah, merasakan seolah-olah darah telah terkuras dari seluruh tubuhku.

Kata-katanya mengurai pikiran kacau dalam benakku, membuat segalanya makin tak teratur dengan setiap kalimatnya.

“Setelah kau pergi, para pembunuh datang ke istana setiap malam melalui jendela, seolah-olah mereka sedang menunggu. Aku kelelahan karena terus-menerus mengganggu tidurku.”

Meskipun suaranya mengandung sedikit keluhan, aku tidak dapat mencernanya sepenuhnya. Ketentuan kesepakatan yang mereka buat mengenai diriku terus terngiang di pikiranku.

“Berapa banyak mata-mata yang harus kita blokir di dalam istana?”

Wajah-wajah para pelayan yang tak terhitung jumlahnya yang lewat saat aku tinggal di istana perlahan muncul kembali. Para pelayan yang menyematkan gaunku, staf dapur yang menyajikan makanan, para kusir, dan para kesatria yang membukakan pintu.

“Mungkin semua orang yang ada dalam pikiranmu saat ini. Semua orang di istana, semuanya tersangka.”

Seolah membaca pikiranku, dia memberikan jawaban langsung.

“Ketika kami mengirimmu ke tempat persembunyian, kami hanya menempatkan beberapa orang yang telah diperiksa dengan cermat dan dapat dipercaya di sekitarmu.”

Jantungku berdebar kencang mendengar kata-katanya.

Jadi begitulah. Sekarang aku mengerti mengapa dia begitu marah ketika aku kembali ke Istana Kekaisaran tanpa pemberitahuan. Rasanya seperti kepalaku dipukul dengan benda tumpul.

Aku berpegangan erat pada ujung meja, berusaha keras untuk menarik diriku keluar dari jurang pikiranku yang dalam.

Saya merasa perlu memberikan beberapa kata penghiburan yang terlambat, tetapi tak ada kata yang terlintas di benak saya.

Bekas luka itu sudah ada di sana. Bekas luka itu telah meninggalkan bekas pada kita semua yang terlibat dalam masalah ini.

Tak ada kata yang mampu menghapus luka-luka itu. Tidak dari wajah Isella, tidak dari hatiku, tidak juga dari Deon, yang telah menjadi pusat dari semua itu. Menyadari hal ini, aku merasa tak mampu berkata-kata.

“Lady Leonie, saya sudah mengantisipasi akan ada bahaya bagi pribadi saya saat kita membuat kesepakatan. Jadi, Anda tidak perlu khawatir tentang bekas luka saya. Saya sudah siap menghadapinya saat saya menerima persyaratannya. Selain itu, saya memperoleh gelar bangsawan dan kebebasan dari keluarga saya.”

Dia meyakinkanku dengan nada yang tak terduga baik.

“Tapi itu mengejutkan. Aku sudah memperingatkan Pangeran Deon bahwa jika keamanan menjadi longgar, kau akan melarikan diri. Tidak ada yang senang menumpahkan darah.”

Dia bersandar pada lengannya, matanya dipenuhi rasa ingin tahu saat menatapku.

“Namun bertentangan dengan harapanku, kau tetap berada di sisi Yang Mulia. Dan Pangeran Deon tampak yakin bahwa kau tidak akan melarikan diri. Entah itu karena pandangan ke depan, kebodohan, atau mungkin ikatan di antara kalian berdua lebih kuat dari yang kukira…”

Meskipun ada bekas luka, dia tetap terlihat seperti gadis yang cantik. Bekas luka di wajahnya hampir tampak seperti lesung pipit.

“Ketika Yang Mulia mengajukan syarat, dia berkata aku harus melindungi garis keturunan, tetapi tampaknya itu belum semuanya. Apakah kau merasakan hal yang sama?”

Saya tidak dapat menjawabnya dengan mudah.

Mungkin awalnya seperti itu, tetapi akhirnya tidak sama lagi.

Pada akhirnya, aku melarikan diri. Melarikan diri dari penghalang yang mereka buat, ke suatu tempat yang jauh dari jangkauan mereka.

“Jadi, operasi itu dimulai dengan informasi palsu di kolom gosip… benarkah?”

“Masuk akal untuk menyebarkan rumor bahwa dia menjadikan seorang wanita berambut merah sebagai gundiknya karena merindukanmu. Itu efektif untuk menutup telinga mereka. Cukup efektif. Bekas lukaku membuktikan bahwa mereka tertipu.”

Isella menunjuk bekas lukanya yang menonjol sambil tersenyum cerah.

Akhirnya, aku bisa menatap bekas luka yang ditunjuknya. Wajah yang tidak bisa kulihat dengan saksama karena rasa bersalah.

Hidung dan pipinya penuh bekas merah.

Lukanya telah sembuh dan kulit baru telah tumbuh, tetapi garis-garis halus belum sepenuhnya tertutup.

Namun, bekas luka tersebut pun tidak dapat menutupi kecantikannya.

“Masalahnya adalah… kamu juga tertipu. Aku menasihatinya untuk membangun kepercayaan. Jadi, aku tidak bisa disalahkan untuk bagian itu. Aku terlalu sibuk untuk ikut campur dalam hubungan cinta orang lain.”

Isella menarik garis tegas dengan nada tegas. Ia kemudian mulai menata kartu-kartu yang dipegangnya.

Kartu-kartunya cukup kuat untuk langsung mengalahkan lawannya.