Aku berganti pakaian luar dan merapikan penampilanku. Sambil melilitkan selendang tipis di bahuku, aku merasakan ketegangan yang aneh.
Edan, sekarang seorang bangsawan. Aku bertanya-tanya bagaimana dia beradaptasi di antara para bangsawan sombong itu.
Banyak hal telah berubah lebih dari yang saya kira. Begitu banyak dalam waktu yang singkat.
Sulit untuk beradaptasi dengan situasi yang berubah begitu cepat.
Gaun itu, yang kini sudah diganti dengan rapi, berkibar di bawah pinggangku. Sambil menatap cermin yang menempel di meja rias, aku membuka mulutku.
“Bisakah saya meminjam topi dengan kerudung?”
“Kerudung?”
“Ya. Kerudung berwarna gelap yang bisa menutupi wajahku. Aku akan bertemu dengan seorang saudara yang sudah lama tak kutemui, dan rasanya biasa saja. Kurasa akan lebih baik jika ada yang seperti itu.”
Mungkin masih ada kesatria yang mencariku di jalan-jalan ibu kota.
Itu hanyalah komentar yang ditambahkan untuk berjaga-jaga, tetapi pembantu itu langsung setuju seolah dia memahami pikiranku tanpa bertanya lebih lanjut.
“Nyonya tidak ada di rumah besar, jadi saya tidak yakin apakah ada topi untuk wanita. Bisakah Anda menunggu sebentar?”
Pembantu itu dengan sopan menyambutku dan keluar.
Melalui pintu yang setengah terbuka, aku bisa melihat para pembantu dan pelayan berlalu-lalang di lorong. Mereka berjalan pelan tanpa mengeluarkan suara, seperti hantu.
Biasanya, jika seseorang tiba-tiba meminta kerudung, mereka akan memiringkan kepala karena penasaran, tetapi mereka tidak melakukannya. Wajah mereka yang selalu tanpa ekspresi membuat sulit untuk membaca maksud mereka.
Setiap tindakannya penuh dengan kebaikan, tetapi membuatku merinding. Setiap bagian rumah besar itu menyerupai pemiliknya. Pria yang sulit dibaca.
Tak lama kemudian, pembantu itu masuk melalui pintu. Ia memegang kerudung hitam di lengannya. Warnanya begitu gelap sehingga tangannya tidak terlihat.
Kerudungnya lebih tebal dan lebih gelap dari yang saya duga. Saya merasa puas.
“Perlukah aku membantumu memakainya?”
Aku mengangguk. Kerudung itu disambungkan ke topi dan diikat dengan pita.
Ketika cadar yang diikatkan di daguku diturunkan, wajahku tertutup seluruhnya. Selama cadar itu tidak berkibar tertiup angin, wajahku tidak akan terlihat.
* * *
Kereta yang berderak itu berhenti. Melalui tirai yang berkibar, aku melihat sebuah rumah besar. Kemegahan rumah besar itu langsung memperlihatkan keagungan pemiliknya.
Komandan para ksatria yang mengawal kaisar di ibu kota. Seorang berbakat yang telah mendampingi kaisar melewati masa-masa sulit. Orang yang langsung mendapat kepercayaan kaisar. Rumah besar itu pantas menyandang semua gelar yang menggambarkannya.
Saya turun dari kereta dan mulai berjalan menuju rumah besar itu, lalu tiba-tiba berhenti.
Aku merasa terganggu dengan langkah kaki yang mengikutiku. Sebuah bayangan berkedip muncul di sampingku. Aku segera menoleh dan bertanya.
“Kamu tidak akan kembali?”
Rian berjalan sekitar dua langkah di belakangku. Meskipun melihat kerutan di dahiku, dia tersenyum lebar.
“Saya akan memastikan Anda masuk dengan aman, Nona.”
Itu alasan yang jelas. Aku tidak menyembunyikan rasa tidak nyamanku dan menjawabnya dengan lugas.
“Siapa yang akan menyakitiku? Apalagi di tengah kota.”
Rumah besar Edan berada di salah satu lokasi terbaik di kota. Dekat dengan Istana Kekaisaran dan sangat megah, seperti perawakannya. Menghunus pedang di tempat seperti itu pasti akan menimbulkan kehebohan. Karena dia baru saja diangkat menjadi komandan para kesatria dan diangkat menjadi bangsawan, kecil kemungkinan dia akan melakukan tindakan gegabah.
“Sepertinya Anda tidak begitu mengenal saudara Anda, Nona. Apakah dia penurut saat tinggal bersama keluarga?”
Menanggapi nada mengejeknya, saya menjawab singkat.
“Dia baik kepada semua orang.”
Bahkan bersedia membantu sekantong darah saja.
“Sayangnya, orang yang kukenal sama sekali tidak seperti itu. Jadi, aku harus memastikan bahwa orang yang tertabrak kereta kudaku masuk dengan selamat. Kuharap kau mengerti.”
Meskipun menunjukkan tanda-tanda enggan, dia mengabaikanku dan minggir, berjalan menuju pintu. Tidak peduli seberapa keras aku mengerutkan kening, dia tidak berniat minggir demi aku.
Dengan enggan, saya mengikutinya dari belakang.
Gerbang itu sama luar biasanya dengan rumah besar itu sendiri.
Apakah ini benar-benar rumah yang diberikan kepadanya? Saat itulah kenyataan bahwa Edan menjadi seorang bangsawan benar-benar terungkap.
Para prajurit yang menjaga garis depan semuanya mengenakan baju besi tebal. Saya berharap dapat melihat wajah yang familiar, tetapi tidak ada satu pun prajurit dari utara yang hadir.
Segalanya terasa asing—gelar yang diterima Edan, rumah besarnya, bahkan para prajurit di sisinya. Satu-satunya hal yang familier adalah bunga bulan yang mekar di gerbang, mirip dengan yang pernah kulihat di Huangzhaling. Bunga bulan kuning menghiasi gerbang.
Saat aku melangkah maju, para prajurit yang mengawasi kami mengulurkan tangan mereka. Para prajurit yang berdiri di kedua sisi bergegas maju, tombak mereka beradu. Seperti yang diduga, mereka tidak akan membiarkan kami masuk dengan mudah.
“Apakah Anda punya janji?”
“Tidak tapi…”
“Kalau begitu, silakan pergi.”
Prajurit yang menjaga gerbang tidak membukanya dengan mudah.
“Saya tidak punya janji temu, tetapi dia akan mengenali saya. Beri tahu saja dia bahwa ada tamu di sini.”
“Siapa namamu?”
Mendengar pertanyaan ksatria itu, aku melirik ke arah Rian.
Kupikir dia akan pergi begitu sampai di rumah Edan, tapi dia tetap di sampingku bahkan sampai di depan rumah besar.
Dia berdiri dengan tangan terlipat, tepat di sampingku. Itu membuatku sulit untuk mengungkapkan nama asliku dengan nyaman.
“Li… Linia.”
Akhirnya aku berikan nama yang pernah aku pakai untuk Rian.
“Tidak ada seorang pun dengan nama itu di daftar kenalan.”
Tentu saja. Aku mendesah pelan, dan Rian terkekeh.
“Betapa kasarnya. Seorang sepupu jauh telah datang sejauh ini, dan mereka ditolak. Benar-benar sesuai dengan latar belakang tentara bayaran.”
Rian berpura-pura menghiburku sambil meremehkan semua orang. Asal usul Edan dan kepura-puraanku sebagai keluarganya.
Meskipun kami ditolak, aku tidak bisa begitu saja meninggalkan gerbang dan ragu-ragu. Rian mendecak lidahnya pelan.
“Kau tidak pergi? Untungnya, kereta kudaku masih di belakang kita.”
Ia menunjuk kereta yang ada di belakang, seolah-olah ia sudah mengantisipasi hal ini. Sang kusir dan ksatria yang menemani kami menunggu seperti sebelumnya.
“Saya akan mengurus sisanya dari sini. Terima kasih sudah mengantar saya.”
Jadi, kembalilah, agar aku bisa menggunakan nama asliku. Namun, dia tetap santai, menyilangkan tangan, menatap rumah besar itu dengan santai.
Setelah bersiul pelan, dia melirik ke arahku dan kemudian berbicara kepada penjaga gerbang.
“Umumkan bahwa Rian Silic, Sekretaris Rumah Tangga Kekaisaran, ada di sini.”
“Apa urusanmu?”
“Apakah aku perlu menjelaskan urusan Kekaisaran kepada seorang prajurit yang bahkan belum menerima gelar?”
Mendengar nada bicaranya yang dingin, prajurit itu tersentak. Sambil berpaling, mereka berbisik satu sama lain sebelum membuka gerbang.
Gerbang yang tidak terbuka meskipun aku memohon, terbuka hanya dengan kata-katanya.
Aku segera mengikutinya dari belakang, langkahku terasa berat seperti terbebani karung pasir.
“Kenapa kamu membantu? Kamu bisa pergi saja.”
Mendengar pertanyaanku, dia tiba-tiba berhenti. Sambil menoleh, wajahnya masih tersenyum.
“Saya merasa kasihan dengan situasi Anda dan… Saya penasaran mengapa Anda memilih rumah orang ini sebagai tujuan Anda.”
Saat dia tersenyum, ekspresinya berangsur-angsur berubah serius.
“Ngomong-ngomong, aku meminjamkanmu statusku, tapi aku tidak bisa menjamin apa yang akan terjadi selanjutnya.”
“Bagaimana apanya?”
“Mereka tidak akan membiarkan penyusup pergi begitu saja. Bahkan jika pedang pria itu diarahkan padamu, aku tidak bisa berjanji untuk menghentikannya.”
Suasana berubah tiba-tiba. Meskipun aku menatap matanya, itu tidak tampak seperti lelucon yang membuatku takut.
“Kalau begitu, kamu juga tidak akan aman.”
“Saya selalu bisa mengklaim bahwa saya tertipu.”
Dia mengangkat bahu.
“Betapapun kejamnya dia, dia tidak akan membunuh seorang bangsawan, kan?”
Rian bergumam pelan sambil berjalan menyusuri lorong panjang.
“Aku tidak akan menghentikanmu untuk melarikan diri. Jika dia menghunus pedangnya, kau harus melarikan diri. Sebagai tentara bayaran, dia tidak akan ragu untuk mengambil nyawa seseorang.”
“Kamu berbicara seolah-olah kamu mengenalnya dengan baik.”
“Saat Anda bekerja di istana, Anda sering kali bertemu dengan orang-orang yang tidak ingin Anda lihat, dan menyaksikan tindakan-tindakan yang tidak ingin Anda lihat.”
Dia tersenyum pahit.
“Aku menghargai perhatianmu, tapi Edan yang kukenal tidak akan melakukan hal seperti itu.”
“Kau juga tidak mengira dia akan menolak membukakan gerbang untukmu, kan? Meskipun kau datang dari pedesaan untuk menemuinya, dan bahkan melompat ke kereta orang asing untuk sampai di sini. Benar begitu?”
Dia melirik ke arahku sambil menyeringai, lalu berjalan melewatiku.
Sarkasmenya sungguh mengesankan. Aku berdiri di sana sejenak, menatap sosoknya yang menjauh, lalu mengikutinya.
Ia menggambarkan Edan seolah-olah dia adalah pembunuh yang paling kejam dan paling dingin. Aku tidak ingin memikirkannya lebih jauh, tetapi kata-katanya meninggalkan perasaan tidak nyaman di dadaku.
Banyak hal telah terjadi selama aku pergi. Wajah Edan yang kukenal mungkin bukan gambaran utuh. Bagaimanapun, aku hanyalah alat bagi tuanku.
Apakah Edan benar-benar membantu saya?
Menekan keraguan yang tiba-tiba muncul, aku mengikuti bayangan Rian. Lorong itu gelap gulita tanpa sinar matahari, dan udaranya pengap.
Rasanya tak bernyawa.
Meski tidak benar-benar mati, rumah besar itu tampak seperti itu. Rumah itu lebih dingin dan kurang hangat, bahkan lebih dari wilayah utara yang polos.
Apakah itu hanya cahaya redup? Aku sedikit mengangkat tirai. Kegelapan terangkat, memperlihatkan sekelilingku, tetapi pemandangan rumah besar yang tak bernyawa itu tetap sama. Para pelayan berjalan melalui lorong, tetapi suasana yang mencekam itu tidak dapat disembunyikan.
* * *
Kantor Edan berada di ujung terjauh rumah besar itu. Mengikuti arahan prajurit itu, akhirnya aku berdiri di depan pintu.
Saat pintu terbuka, cahaya terang pun masuk. Tampaknya kantor itu terletak di tempat yang paling terkena sinar matahari di rumah besar itu.
Aku menyipitkan mata karena sinar matahari yang tiba-tiba menyinari.
Aku memejamkan mata perlahan lalu membukanya, pandangan ke kantor mulai jelas. Ruangan itu seluas rumah besar itu sendiri, tetapi perabotannya sangat sedikit, hampir kosong. Kantor itu terlalu sederhana.
Di kejauhan, saya melihat Edan, duduk di mejanya, dengan cermat mengasah pisau. Melihat wajahnya setelah sekian lama membangkitkan rasa keakraban dan kelegaan.
“Anda kedatangan tamu.”
“Saya tidak ingat pernah mengirim undangan apa pun.”
“Sekretaris Kekaisaran, Rian Silic, dan… seorang wanita yang mengaku sebagai sepupumu.”
“Sepupu?”
Rasa dingin merasuki suaranya.
