Saya berbicara lalu memotong sepotong daging, lalu memasukkannya ke dalam mulut. Meskipun situasinya tidak mengenakkan, saya tidak ingat kapan terakhir kali saya makan dengan benar. Tekstur daging dan sayuran yang renyah terasa segar di lidah.

“Benarkah? Aku mengerti.”

Dia menjawab dengan santai, seolah-olah pertanyaan sebelumnya tidak penting, sebelum dengan santai menanyakan pertanyaan berikutnya.

“Jadi siapa nama mu?”

“Aku Le…”

Pria itu mengambil pisaunya, bilah tajamnya berkilau. Dia tampak fokus pada makanannya, tetapi aku merasakan dia memperhatikanku dengan saksama.

“Garis.”

Aku hampir saja terpeleset dan menyebutkan nama asliku. Aku menghela napas lega.

Ada keheningan sejenak. Dia tidak berkata apa-apa setelah mendengar namaku.

Dia terus memotong dagingnya dengan santai sebelum meletakkan pisau di piring sambil berbunyi denting.

“Apakah itu semuanya?”

“Permisi?”

“Pengenalanmu sepertinya belum lengkap. Hanya nama depan?”

Dia mengangkat pandangannya dari piring dan menatapku tajam, senyum sinis mengembang di salah satu sudut mulutnya.

“Apa maksudmu…”

“Apakah kamu tidak punya nama keluarga?”

Nada bicaranya yang tajam memotong perkataanku. Tanganku yang semakin pucat, buru-buru disembunyikan di balik lengan bajuku. Untungnya, matanya tetap menatapku.

“Saya tidak punya. Saya orang biasa.”

“Mengapa tidak?”

Apakah dia curiga? Kecemasan menyesakkan dadaku.

“Karena aku orang biasa.”

Saat aku menjawab, matanya semakin menyipit.

“Nona Linia.”

Dia memanggil namaku dengan lembut, tapi membuatku merinding.

“Untuk seseorang yang mengaku sebagai rakyat jelata, Anda memegang pisau dengan sangat terampil. Rakyat jelata biasa biasanya meraba-raba di depan meja bangsawan, tidak tahu cara memegang garpu atau pisau dengan benar.”

Dia menyeka mulutnya dengan serbet setelah berbicara.

“Bahkan tentara bayaran berpengalaman, yang terbiasa memegang senjata, membeku saat dihadapkan dengan etiket makan bangsawan. Mereka tidak tahu apa yang harus dilakukan dengan sepotong kecil daging, meskipun mampu membantai seseorang tanpa ragu-ragu. Tapi kau tampak ahli, seolah-olah kau telah melakukan ini sepanjang hidupmu.”

Aku menunduk melihat tanganku. Tanpa menyadarinya, aku memegang pisau di tangan kananku dan garpu di tangan kiriku.

“Dan kebanyakan orang ragu-ragu saat memakan lemon, sering kali menggigitnya langsung. Namun, Anda memindahkannya secara alami ke piring.”

Dia terkekeh.

Aku mengikuti tatapannya ke piring. Lemon diletakkan dengan rapi di atas ikan, sebuah kebiasaan yang bahkan tidak kusadari.

“Jika kau tidak ingin berbicara lebih jauh denganku, tidak apa-apa. Aku tidak akan memaksamu. Terlepas dari statusmu, saat ini kau adalah tamuku dan seseorang yang terluka karena kereta kudaku.”

Nada bicaranya hangat, seolah penuh pengertian dan perhatian, tetapi setiap kata membuat bulu kudukku merinding. Setiap kalimat terasa seperti es yang terbentuk di telingaku.

Jadi, mereka telah menunjuk seekor ular sebagai sekretaris. Saya pikir dengan kepergian Viter, orang yang lebih moderat akan menggantikannya. Ternyata saya salah.

Mengapa para sekretaris Kekaisaran selalu tampak seperti orang-orang yang licik dan kejam? Apakah mereka memilih mereka berdasarkan kepribadian?

Dengan rambutnya yang terawat rapi, kulitnya yang halus, dan jas yang dibuat dengan sempurna, dia tampak seperti bangsawan. Namun, pria yang duduk di seberangku lebih terasa seperti ular berbisa yang melingkar daripada seorang dermawan.

Aku harus keluar dari rumah besar ini secepatnya.

Sebelum lelaki licik ini mengetahui jati diriku, sebelum rambutku yang dicat mulai menampakkan akar merahnya.

“Benar, itu kecelakaan. Aku tidak bermaksud menabrak kereta kuda di depan. Ini pertama kalinya aku menjelajahi ibu kota, dan aku lengah dan tidak melihat jalan karena ada kereta kuda. Maaf.”

Saya harus tetap berpegang pada cerita saya dan memainkan peran sebagai orang biasa yang bodoh hingga sempurna.

Saat Rian menyebutkan namaku pada Deon, identitasku akan terbongkar. Selain itu, masih ada gelang yang belum kuserahkan pada ksatria itu. Jika Deon melihatnya, dia mungkin menyadari aku masih hidup dan berada di ibu kota. Dia mungkin mengira itu barang hilang yang diambil oleh tahanan acak, tetapi tetap saja, itu berisiko.

Akankah Deon ingat gelang kasar dan lusuh yang terbuat dari batu permata kasar itu?

Aku telah memperlihatkannya kepadanya berkali-kali, tetapi aku ragu itu akan melekat dalam ingatannya.

Jika dia tidak mengingatnya, menunjukkan gelang itu kepada Kaisar mungkin akan membuat kesatria itu terlihat bodoh karena ditipu oleh wanita gila. Jika memang begitu, aku bisa tinggal di ibu kota untuk sementara waktu tanpa terlalu khawatir…

Pikiran-pikiran yang tidak masuk akal ini terus menggangguku.

Aku meletakkan garpu itu perlahan dan menyeka mulutku dengan serbet.

“Saya minta maaf atas ketidaknyamanan ini. Saya minta maaf karena tidak bisa membalas kebaikan Anda. Saya akan segera pergi setelah menghabiskan makanan ini.”

“Akan sulit untuk pindah ke tempat lain dengan pergelangan kakimu yang cedera. Apakah kamu punya kenalan di ibu kota?”

“Ya. Baiklah…”

Hanya ada satu orang di ibu kota yang dapat saya mintai bantuan.

Pengawal Deon, Edan.

<Bahkan bangsawan pun terkadang membutuhkan pedang, bukan? Aku bisa menggunakan pedang untukmu, nona.>

Perkataan Edan saat mencium tanganku ketika aku berangkat ke pedesaan terngiang dalam pikiranku.

Benar. Dia berjanji akan membantuku. Mengingat sifatnya, dia tidak tampak seperti orang yang akan memberi tahu tuannya tentang aku.

Namun, saya tidak tahu gelarnya atau di mana dia tinggal. Jika Deon memasuki istana kerajaan, Edan, sebagai pengawalnya, kemungkinan besar tidak akan berada di kediaman pangeran.

“Jika kau memberitahuku, aku bisa mengantarmu ke sana.”

Rian berbicara seakan-akan dia telah menantikan momen ini.

“Tidak apa-apa. Aku bisa menemukannya sendiri.”

“Tidak, seperti yang kukatakan sebelumnya, aku tidak bisa membiarkanmu pergi sendirian setelah kau tertabrak kereta kudaku. Itu akan sangat menyusahkanku. Lagipula, jika kenalanmu tidak bisa memanggil dokter, aku tidak bisa meninggalkanmu begitu saja.”

Nada bicaranya masih lembut, tetapi hampir seperti ancaman. Jika aku tidak mengatakan yang sebenarnya, dia tidak akan membiarkanku meninggalkan rumah besar itu.

“Jangan khawatir. Orang yang saya kenal mampu untuk memanggil dokter.”

“Kalau begitu aku akan menemanimu untuk memastikannya. Anggap saja ini sebagai tanda kepedulian terakhirku sebagai seorang bangsawan.”

Dia berbicara tentang tugas mulianya dan membujuk saya.

“Jika tempatnya tidak cocok, aku tidak akan membiarkanmu pergi. Tolong pahami ketidaknyamananku.”

Dia mengakhirinya dengan senyum licik.

Dia sangat gigih. Sepertinya dia tidak akan membiarkanku pergi begitu saja. Aku tidak bisa memikirkan cara yang jelas untuk melarikan diri darinya.

“Kalau begitu, aku akan menerima bantuanmu untuk terakhir kalinya.”

Aku mendesah pelan dan akhirnya mengucapkan nama yang telah aku tahan sedari tadi.

“Edan. Kamu kenal Edan? Orang tuaku di pedesaan bilang dia dulu melayani pangeran.”

“Edan…”

Ia memejamkan mata dan bergumam. Sinar matahari yang terik memantul dari bulu matanya yang panjang, menciptakan bayangan samar di pipinya.

Semakin lama dia bergumam, semakin gelisah pula aku.

Akhirnya, dia membuka matanya dan menatapku. Keheningan menyelimuti kami.

“Edan? Apa kau bilang kau mengenalnya?”

Wajahnya berubah serius, bibirnya melengkung dengan cara yang belum pernah kulihat sebelumnya.

Mungkinkah dia digulingkan dalam pergulatan politik?

Dia menatapku, lalu tertawa hampa.

“Apakah Anda mengacu pada Sir Beaumon? Anda kenal perwira itu? Komandan para ksatria kota?”

Panglima para ksatria?

Saya tidak tahu Edan baru saja diangkat.

Aku bertanya-tanya apakah aku seharusnya menyebutkan seorang ksatria berpangkat rendah. Wajah para prajurit yang pernah bersama Deon dan Edan terlintas di benakku, tetapi aku tidak dapat mengingat nama mereka dengan jelas.

“Saya tahu betul tempat tinggal Sir Beaumon, jadi tidak akan sulit. Tapi apa hubungan Anda dengannya?”

“…Dia sepupu jauh. Aku datang dari pedesaan.”

Dia menyilangkan lengannya dengan santai, tindakannya dengan jelas menunjukkan bahwa dia menganggap situasi tersebut menarik.

“Kalau begitu, kamu pasti tidak begitu mengenal kota ini. Aku akan menemanimu ke tempatnya.”

“Tidak, berikan saja lokasinya. Kau tidak perlu—”

“Izinkan aku. Kalau tidak, aku tidak akan membiarkanmu pergi. Aku tidak bisa begitu saja membimbing seseorang yang mungkin membahayakan istananya. Terutama saat kau tampaknya tidak menyadari bahwa saudara jauhmu telah diangkat menjadi bangsawan.”

Senyumnya tetap menyenangkan, tetapi kata-katanya mengandung sedikit ancaman.

Daripada membiarkan wanita mencurigakan itu pergi, dia memilih untuk menahanku di dalam rumah besar itu. Kepercayaan dirinya menunjukkan bahwa dia bisa menangani ancaman apa pun yang mungkin kutimbulkan, bahkan jika aku seorang pembunuh.

Saya sempat berpikir sebentar, tetapi tidak punya pilihan lain. Dia tidak akan membiarkan saya pergi begitu saja.

Meskipun Viter atau Isella mungkin berbeda, Edan tidak akan menyerahkanku kepada Deon seperti pion yang dikorbankan. Edan yang kukenal tidak memiliki ambisi dan terus terang, tidak seperti yang lain.

Bertemu Edan melalui Rian dan meminjam cukup uang untuk membeli rumah kecil sebelum melarikan diri dari Kekaisaran tampak seperti rencana terbaik.

“Kalau begitu, aku akan menerima tawaranmu.”

Aku tersenyum sopan padanya sambil memperhitungkan rute pelarianku.

Jika dia menolak melepaskanku, aku harus siap melompat keluar pada kesempatan pertama. Aku melirik ke jendela.

Aku sudah berganti pakaian dan berjalan melalui rumah besar yang seperti labirin dengan arahan para pelayan untuk mencapai ruang tamu. Aku bahkan tidak tahu di lantai berapa ruangan itu berada.

Jendela yang kulihat tertutup oleh pepohonan yang lebat, sehingga sulit untuk melihat lantai, tetapi lantai itu jelas berada di atas. Dilihat dari ketinggian gedung di seberangnya, sepertinya lantai itu berada di sekitar lantai tiga.

Mengapa ruang tamu berada di lantai tiga? Ruang tamu biasanya berada di lantai satu.

Rasanya seperti semuanya dirancang untuk mencegah pelarian yang mudah. ​​Aku tidak bisa membaca pikirannya yang licik.

Lelaki yang menyebut dirinya Rian itu terus tersenyum tenang kepadaku.

* * *

Tak lama kemudian, kami meninggalkan rumah besar itu. Rian membawaku ke kereta lain, yang kali ini lebih sederhana daripada kereta berhias yang kulihat sebelumnya.

Rian naik lebih dulu, dan aku menyusul. Ia menutup pintu di belakangku dan memberi isyarat kepada kusir untuk berangkat.

Kereta itu pun melaju mulus menuju kediaman Edan.

Saat kereta itu meluncur di jalanan, aku mempersiapkan diri secara mental untuk apa pun yang mungkin terjadi selanjutnya. Aku harus menemukan Edan, meminta bantuannya, dan merencanakan pelarianku dari Kekaisaran.

“Nona Linia,” kata Rian tiba-tiba, memecah keheningan. “Anda tidak pernah menyebutkan mengapa Anda terburu-buru meninggalkan pedesaan.”

Pertanyaannya yang santai membuat jantungku berdebar kencang. Dia masih menyelidiki, mencari kejanggalan dalam ceritaku.

“Saya berselisih paham dengan keluarga saya,” jawab saya, berusaha terdengar santai. “Saya pikir ibu kota akan menjadi tempat yang baik untuk memulai hidup baru.”

“Pilihan yang masuk akal,” katanya sambil mengangguk. “Ibu kota memang menawarkan banyak peluang.”

Matanya terus menatapku, mengamati wajahku, seakan mencoba mengupas lapisan-lapisan tipu dayaku.

Aku memaksakan diri untuk menatap matanya, tetap mempertahankan topeng gadis desa yang naif.

Setelah menunggu selama yang terasa seperti selamanya, kereta akhirnya berhenti. Rian membuka pintu dan melangkah keluar terlebih dahulu, mengulurkan tangannya untuk membantuku turun.

“Kita sudah sampai,”

Katanya sambil menunjuk ke arah sebuah rumah kota megah yang berdiri di lingkungan yang tenang dan makmur.

“Bolehkah kita?”

 

Sambil memegang tangannya, aku turun dari kereta. Aku memandang rumah kota itu, berharap ini akan menjadi awal pelarianku, bukan jebakan lainnya.