Saya pernah menjadi orang yang penangkapannya membenarkan perburuan nasional.

Untungnya, wajah saya tidak digambar pada poster pencarian dan rambut merah saya dicat hitam.

 

Seorang kesatria yang cerdas pasti akan menyadarinya. Ditambah lagi dia adalah seorang pemula dan bukan bagian dari staf istana saat aku menghilang.

Aku memaksakan senyum canggung lagi. Meskipun otot mulutku gemetar, identitas palsuku sebagai seseorang yang spesial bagi Deon secara efektif menyembunyikan semua kekurangan besar.

“Tunggulah sebentar lagi. Kita akan segera mencapai ibu kota. Kita akan tiba paling lambat pada akhir hari ini.”

Dia menyampaikan sesuatu yang terasa seperti hukuman mati dengan nada tenang, tidak menyadari betapa kata-katanya membuatku takut.

Melihat wajahku yang pucat, dia mengira rasa mualku makin parah.

Kereta itu berguncang melewati gundukan, tirai bergetar pelan, mencerminkan gejolak di dalam diriku.

“Um… Saya tidak tahu keadaan ibu kota saat ini…”

Bibirku kering dan pecah-pecah. Aku menelan ludah dan bertanya.

“Kapan Kaisar sebelumnya meninggal?”

Ada yang aneh. Kalau saja kaisarnya berubah, suasananya tidak akan setenang ini.

Dia menghitung dengan jarinya sebelum berbicara.

“Sekitar beberapa bulan yang lalu, saya rasa. Dia meninggal karena pneumonia dan serangan jantung.”

Dia lalu bertanya, suaranya penuh rasa ingin tahu.

“Betapa terisolasinya dirimu hingga tidak mengetahui berita dari ibu kota? Apakah kamu tidak mendengar kematiannya saat kamu ditangkap?”

“Yah… aku tahu tentang kematiannya, tetapi aku belum mendengar apa pun tentang penobatan baru. Aku tidak tahu kaisar baru telah naik takhta.”

Aku bergumam mengelak. Kedengarannya seperti alasan yang lemah, tetapi dia begitu tenggelam dalam kebohongan bahwa aku adalah tamu kaisar sehingga dia tidak curiga sedikit pun.

“Jadi begitu.”

Dia berpikir sejenak sebelum menjawab.

“Jadi, wajar saja kalau Anda tidak tahu. Penobatannya belum dilaksanakan.”

“…Mengapa?”

“Saya hanyalah seorang ksatria rendahan yang melayani Yang Mulia. Saya tidak bisa berpura-pura memahami niatnya. Kami berasumsi ada alasan untuk penundaan itu. Tepatnya, karena penobatan belum terjadi, itu seperti dia menjabat sebagai wali kaisar. Menurut hukum kekaisaran, seorang kaisar tidak dinobatkan secara resmi sampai penobatan.”

Dia menatapku lalu menepukkan kedua tangannya.

“Ah, kamu juga tidak akan mendengar berita ini.”

“Berita apa?”

Tepat saat saya hendak mencondongkan tubuh untuk mendengarkan, kereta tiba-tiba berhenti.

Tubuhku terhuyung ke samping, tanganku menghantam kursi empuk itu.

Saat aku memegang pergelangan tanganku yang tertekuk, wajahnya menjadi pucat. Dia membuka jendela dengan kasar dan menjulurkan kepalanya.

“Apa maksud keributan ini? Apakah kau lupa bahwa kita punya tamu terhormat di kereta ini?”

Kata-katanya membuatku terbatuk gugup. Setiap kali dia berbicara, hati nuraniku menusukku.

Aku berusaha menenangkan jantungku yang berdebar kencang dan menatapnya, yang tergantung di luar jendela.

“Kami punya masalah dengan rodanya. Roda itu menghantam lubang di tanah dan rusak total. Kami perlu menggantinya.”

“tsk. Itu seharusnya sudah diperiksa sebelum kita berangkat.”

“Maaf. Saya akan segera memanggil tukang reparasi. Kita sudah dekat dengan ibu kota, jadi mencari manajer kereta seharusnya tidak sulit.”

Prajurit itu terus menundukkan kepalanya berulang kali.

“Mari kita istirahat sebentar. Jadwalnya mungkin akan tertunda.”

Ekspresinya berubah dari tegas menjadi hangat, sangat kontras dengan wajah yang dia tunjukkan saat menghardik prajurit itu.

Aku memaksakan senyum.

“Aku baik-baik saja. Tidak perlu terburu-buru.”

“Baik sekali. Karena kita dekat dengan ibu kota, kita bisa mengurus bisnis di sini. Mari kita hentikan keretanya sebentar.”

“Bisnis?”

“Maksudku adalah memastikan pengawalanmu yang aman ke istana kerajaan.”

Dia meraih sesuatu di bawah kursi. Barang itu terikat erat dengan tali, diikat dengan sangat kuat hingga membentuk ujung yang tajam.

Dia dengan hati-hati melepaskan talinya lapis demi lapis, memperlihatkan setumpuk kain yang melilit kotak perhiasan.

Dia menaruh kotak berhias itu di pangkuannya, membukanya dan akhirnya mengeluarkan gelang kasar itu.

Gelang itu, yang terletak di atas beludru merah di dalam kotak, tampak sangat tidak pada tempatnya. Penampilannya yang lusuh tampak mencolok di balik sutra mewah itu.

Dia memperlakukan gelang itu seolah-olah itu adalah artefak yang tak ternilai harganya.

Di penjara, satu-satunya kotak perhiasan yang dimilikinya adalah kotak yang menyimpan medali kesatria. Kini, gelang kasar itu telah menggantikan medali dan permata asli yang diambil sebagai piala perang.

Sungguh tidak masuk akal. Rasa mualku kambuh lagi.

“Apakah kamu yakin kamu baik-baik saja?”

Melihat penampilanku yang semakin lesu, dia khawatir dengan kesehatanku. Dia tidak tahu bahwa rasa mual ini disebabkan oleh makna yang tertera pada gelang itu.

Kenaifannya hampir lucu. Apakah karena dia seorang pemula, atau karena kesungguhannya yang alami? Dia tampak terlalu naif untuk memimpin sekelompok kesatria.

Aku menyeka mulutku dan bertanya.

“Apa yang akan kamu lakukan setelah keluar?”

“Saya perlu meminta bala bantuan tambahan. Kita harus memastikan ada cukup banyak ksatria untuk menjaga gelang ini.”

“Apa?”

Aku lupa mengecilkan suaraku karena terkejut.

“Apakah itu benar-benar perlu?”

“Saya buru-buru menambahkan, mencoba untuk tetap tenang meskipun pernyataannya semakin tidak masuk akal.

“Itu barang berharga. Semakin banyak penjaga, semakin baik. Aku tidak sepenuhnya percaya pada para prajurit. Meskipun mereka berada di bawah komandoku, disiplin mereka masih lemah.”

Aku menggigit bibirku. Melihatnya menggenggam gelang tak berharga itu seolah-olah itu adalah harta karun membuatku sulit bicara.

Aku tidak bisa mengungkapkan kebenarannya sekarang. Jika aku mengungkapkannya, pedang para prajurit akan berubah dari menjaga kereta menjadi membidikku.

“Saya akan kembali sebelum kereta diperbaiki. Mohon tunggu di sini sebentar.”

Dia berkata demikian dan membuka pintu kereta. Tanpa menggunakan tangga, dia melompat turun dengan satu gerakan cepat.

Melalui pintu yang terbuka, aku melihatnya berjalan menuju penjaga di gerbang istana, lambang kerajaan di punggungnya berkibar tertiup angin.

“…Aku harus melarikan diri.”

Resolusi yang sudah berkali-kali aku buat di Utara, sekali lagi terucap dari bibirku.

Jika aku ingin hidup, aku harus lari. Kali ini, aku harus melarikan diri dengan lebih putus asa dari sebelumnya. Aku tidak bisa membiarkan diriku diserahkan kepada Deon.

Aku mengintip ke luar jendela.

Saya melihat komandan berbicara dengan penjaga di gerbang, para prajurit bersantai begitu kereta berhenti, dan bendera diturunkan. Pemandangan di luar terungkap satu per satu.

Seperti yang dikatakannya, para prajurit itu lalai dalam tugas jaga mereka. Alih-alih melindungi kereta, mereka malah duduk dan mengobrol, beberapa mencari tempat teduh di bawah pohon dan membelakangi kereta. Bahkan sang kusir pun ikut bergabung dengan mereka.

Sekaranglah satu-satunya kesempatanku. Jika aku tetap di dalam kereta, itu sama saja seperti menghidangkan kelinci untuk harimau.

Aku diam-diam mendorong pintu kereta lebih lebar. Pintu itu berayun tanpa suara, dan untungnya, tidak ada yang melihatku.

Karena dekat dengan ibu kota, lingkungan sekitar menjadi ramai. Orang-orang membawa keranjang berisi roti di kepala mereka dan yang lainnya menarik kereta ke arah kota memenuhi jalan. Kereta dan gerobak lain berlalu-lalang di jalan tempat kereta kami diparkir.

Inilah momennya.

Aku melangkah keluar dengan hati-hati. Sambil memegang rokku dengan satu tangan, aku membungkuk rendah, berputar di sekitar kereta agar tidak terlihat melalui jendela.

Para prajurit menunggu di belakang kereta, tidak mampu melewati kendaraan yang ada atasan mereka di dalamnya.

Aku menoleh ke arah depan kereta, memeluk bagian samping agar tidak terdeteksi. Aku hampir menabrak kuda-kuda yang diikat di depan, tetapi berhasil menahan teriakanku dan menghindarinya.

Bergerak perlahan, saya pikir saya telah lolos tanpa diketahui ketika saya tiba-tiba bertatapan dengan seorang prajurit muda.

“Hai?”

Dia tampak terlalu muda untuk berbaur dengan prajurit lainnya.

Aku terpaku melihat prajurit yang tak terduga itu. Dia juga berdiri diam, memegang tombaknya dan menatapku.

“Ssst.”

Aku menempelkan jari gemetar ke bibirku, memberi isyarat padanya agar diam.

Ujung tombaknya sedikit miring. Dia tampak terlalu tercengang untuk memahami apa yang sedang terjadi.

Baginya, pasti tidak masuk akal jika seseorang yang mengaku sebagai kekasih Kaisar akan menyelinap keluar dari kereta dan mencoba menghilang di antara kerumunan. Pikirannya yang masih muda tidak dapat memahami situasi tersebut.

Melihat dia tetap diam dan tidak bergerak, saya dengan hati-hati mundur.

Mulutnya menganga karena terkejut, mata hijaunya terbelalak saat dia melihatku mundur.

Tanpa ragu, aku berbalik dan berlari. Aku hampir tersandung rokku, tetapi berhasil mendapatkan kembali keseimbanganku.

Sambil memegang erat rokku dengan satu tangan, aku tersandung dan berlari, melebarkan langkahku saat angin menerjangku.

Saya melewati gerobak penuh buah, melewati seseorang yang membawa kain.

Buah-buahan berhamburan ke tanah. Jus dari tomat yang hancur berceceran hingga ke lututku. Aku mendengar suara-suara marah di belakangku, tetapi aku tidak punya waktu untuk meminta maaf karena aku terus berlari.

Saya melihat hutan kecil dan jalan yang dilalui kereta kuda. Saya segera menyeberang jalan untuk bersembunyi di hutan.

Saat aku baru melangkah beberapa kali, sebuah bayangan besar muncul di hadapanku.

“Terkesiap!”

 

Di depanku, kulihat kuku kuda yang kokoh bersepatu besi. Kuda itu berdiri tegak, kaki depannya mencakar udara.