Mereka tidak mencariku, tetapi melihat jubah yang familiar itu berkibar membuat jantungku berdebar tak terkendali lagi.
Prajurit itu melemparkan gadis terakhir ke dalam kandang dan mengunci pintunya. Dengan sisi-sisinya terbuka, mudah untuk melihat berapa banyak orang yang dipenjara.
Aku menghitung kandang-kandang itu. Satu, dua, tiga… enam jumlahnya. Sepertinya mereka telah mengumpulkan semua orang di desa itu.
Penduduk desa itu tampaknya bukan orang-orang yang akan melakukan tindakan ilegal. Namun, melihat pisau-pisau yang ditemukan di gudang itu, jelaslah bahwa penilaian tidak boleh hanya berdasarkan penampilan.
Bahkan seorang gadis berkepang dan seorang lelaki tua berambut putih dikurung dalam sangkar, sehingga sulit menebak niat mereka.
Namun, satu hal yang jelas dari percakapan mereka. Orang-orang ini dianggap sebagai benih pemberontakan terhadap Kekaisaran dan akan segera diturunkan pangkatnya menjadi budak. Saya terlibat dalam hal ini, bersalah karena terlibat.
Lagipula, aku membuat segalanya semakin rumit dengan mengaku telah menikah dengan Timo.
Jeruji besi yang kokoh melingkupiku di semua sisi. Tidak ada jalan keluar.
Aku menatap langit yang mulai gelap. Bahkan langit malam pun terlihat jelas melalui jeruji yang terbuka.
Penjara luar ruangan yang terbuat dari jeruji bukanlah lingkungan yang baik. Bahkan jika seseorang haus di bawah terik matahari, mengemis air akan sia-sia. Saat hujan, mereka akan basah kuyup, kemungkinan besar terkena pneumonia, tanpa ada yang peduli. Tidak ada yang khawatir tentang kondisi calon budak.
“Meskipun kita bilang kita tidak butuh siapa pun, kita seharusnya punya setidaknya satu wanita untuk melayani kita, kan?”
Di tengah pemandangan yang mulai gelap, sebuah suara yang melengking bagaikan logam bergesekan terdengar di telingaku.
Seorang prajurit memegang obor. Saat kegelapan mulai surut, beberapa prajurit di bawah pohon terlihat asyik mengobrol.
Mereka bersandar di pohon besar, mengobrol berkelompok. Meskipun banyak prajurit menjaga tawanan, tidak ada yang memperhatikan kandang-kandang itu.
“Sebenarnya, aku sudah memilih satu sebelumnya. Seorang wanita muda. Dia cukup cantik.”
“Kau yakin? Kami diberi tahu bahwa kami tidak membutuhkannya. Tidak seharusnya kami membawa tahanan keluar begitu saja.”
“Tidak apa-apa. Beginilah seharusnya narapidana diperlakukan. Perwira muda yang baru selalu membuat pusing dan tidak punya fleksibilitas. Dan jika kami tidak menugaskan seorang narapidana untuk bertugas, kami harus mengerjakan semua tugas sendiri.”
Prajurit lain setuju.
“Benar. Apa salahnya seorang wanita muda? Semua cerita tentang mata-mata musuh sudah ketinggalan zaman. Hanya sekumpulan ketakutan yang tidak perlu.”
“Meskipun tidak disebutkan, kemungkinan besar ini adalah pertama kalinya mereka menjalankan misi semacam itu, dan mereka mungkin gemetar ketakutan. Bahkan jika mereka memiliki gelar ksatria, berapa banyak darah yang sebenarnya telah mereka lihat?”
“Saat aku melihat mereka tadi, mereka tampak tidak mampu memegang pedang.”
Semua orang menertawakannya. Mereka jelas tidak menghormati atasan baru mereka.
Salah satu dari mereka memutar kunci sangkar di jarinya. Jika dia tidak hati-hati, dia mungkin menjatuhkannya atau direnggut, tetapi tidak ada tanda-tanda kewaspadaan.
Prajurit yang malas, perwira baru yang belum berpengalaman, dan manajemen tahanan yang lemah.
Ini kesempatan emas untuk melarikan diri.
Aku mendengarkan dengan saksama informasi yang mereka bagikan dengan ceroboh. Sementara itu, aku mengutak-atik gelang di pergelangan tanganku.
Itu adalah perhiasan yang tidak pernah kulepas, bahkan setelah melarikan diri. Dibuat di Utara, perhiasan itu selalu kubawa selama jamuan makan di ibu kota dan sekarang di sini.
Desainnya yang kasar membuat tak seorang pun pernah repot-repot mencurinya. Bahkan pejabat korup yang telah merampas barang berharga milik penduduk desa tidak menyentuhnya, mungkin karena mengira benda itu tidak berharga.
Saat jari-jariku bergerak di sepanjang gelang itu, aku merasakan lambang kecil di atasnya. Meskipun tubuhku masih kurus, berat badanku bertambah cukup banyak sehingga gerakanku menjadi sedikit lebih lambat dari sebelumnya. Gelang itu berputar perlahan dan berhenti di lambang keluarga bangsawan.
Karangan bunga laurel dan seekor elang.
Meski kecil, siapa pun yang mengenal lambang keluarga adipati itu akan langsung mengenalinya.
Mungkin aku bisa memanfaatkan gelang ini. Petugas yang bertugas adalah seorang pemula dan tidak terbiasa dengan dinamika daerah ini.
Jika aku mengungkapkan hubunganku dengan Deon… Jika aku beruntung, aku mungkin akan dibebaskan.
Rakyat biasa tidak akan tahu lambang keluarga bangsawan. Dan menggunakan lambang bangsawan tanpa izin adalah kejahatan berat.
Saya memutuskan untuk berbohong, dengan mengatakan bahwa saya ada hubungannya dengan keluarga kerajaan, agar bisa lolos dari kurungan itu.
Meski jauh dari ibu kota dan minimnya pilihan transportasi, jika saya bisa mendapatkan tumpangan kereta gratis, itu akan menjadi keberuntungan.
Itu seperti mengetuk pintu harimau untuk keluar dari sarang harimau… Tapi aku tidak bisa tinggal di sini selamanya.
Lagipula, apa gunanya kebebasan yang telah kuperoleh jika aku tidak bisa benar-benar menikmatinya, terjebak bersembunyi di kabin?
Aku tidak bisa membiarkan diriku terkekang seperti ini.
* * *
Saat pergantian giliran semakin dekat, para prajurit yang mengobrol di dekatnya pergi satu per satu. Setelah obrolan mereka yang berisik berakhir, keheningan menyelimuti perkemahan.
Meski banyak orang di dalam kandang, keheningan begitu pekat seakan-akan tidak ada seorang pun di sana.
Aku menatap langit. Bintang-bintang bersinar lebih terang dari sebelumnya.
Malam telah tiba, dan kegelapan semakin pekat. Inilah kesempatanku. Jika aku melewatkan momen ini, kesempatan itu akan hilang.
Aku harus bertindak sekarang, sebelum atasan mereka tidur dan sebelum mereka membawa wanita mana pun untuk melayani mereka di barak. Aku harus membuka pintu kandang.
“Hai.”
Semua orang sudah tidur lebih awal. Aku memanggil penjaga kandang dengan lembut, memastikan tidak membangunkan yang lain.
Dia tidak bergerak, mungkin karena mengira dia salah dengar. Dia memiringkan kepalanya sedikit, lalu kembali bersandar di pintu dengan lengan disilangkan.
“Hai.”
Aku meninggikan suaraku sedikit, dan penjaga itu menoleh ke arahku.
“Bawa aku bersamamu.”
“Apa?”
Dia mengerutkan kening dalam-dalam. Pikiran bahwa seorang tahanan akan berbicara kepadanya tampaknya membuatnya jengkel.
“Ada hal penting yang ingin kukatakan padamu,” lanjutku sambil menjaga nada suaraku tetap stabil.
Dia menyipitkan matanya ke arahku, jelas kesal tetapi juga penasaran. “Apa yang mungkin dikatakan seorang tahanan yang penting?”
“Ini tentang keluarga bangsawan,” kataku sambil memiringkan pergelangan tanganku untuk menunjukkan lambang pada gelang itu. Cahaya bulan menyinari logam itu, membuat lambang itu berkilau.
Mata penjaga itu sedikit terbelalak saat mengenali simbol itu. Dia melangkah lebih dekat, mengamati gelang itu.
“Kau menggertak,” katanya, meski ada keraguan dalam suaranya.
“Tidak,” jawabku tegas. “Biarkan aku keluar, dan aku bisa membuktikan hubunganku.”
Penjaga itu ragu-ragu, melihat sekeliling untuk memastikan tidak ada orang lain yang melihat. Kemudian, dengan ekspresi pasrah, ia mengeluarkan gantungan kunci dan membuka kunci pintu kandang.
“Keluarlah pelan-pelan,” perintahnya, tangannya berada di gagang pedangnya, siap menghunusnya jika aku melakukan gerakan tiba-tiba.
Aku melakukan apa yang dia katakan, melangkah keluar dari kurungan dengan hati-hati. Tahanan lainnya tetap diam, menonton dengan mata terbelalak.
“Sekarang, tunjukkan padaku,” pintanya, matanya menatap tajam ke arahku.
Aku mengulurkan pergelangan tanganku, membiarkannya melihat lambang itu lebih dekat. Matanya mengamatinya dengan saksama, dan cengkeramannya pada pedangnya sedikit mengendur.
“Bagaimana kau bisa mendapatkan ini?” tanyanya, nadanya bercampur antara curiga dan penasaran.
“Sudah kubilang, aku punya hubungan dengan keluarga bangsawan,” kataku. “Aku perlu bicara dengan atasanmu. Dia pasti tahu apa yang harus dilakukan.”
Penjaga itu tampak mempertimbangkan pilihannya sebelum akhirnya mengangguk. “Baiklah. Tapi kalau kamu berbohong, kamu akan menyesalinya.”
Dengan itu, dia memberi isyarat agar aku mengikutinya. Jantungku berdebar kencang saat aku berjalan di belakangnya, berharap pertaruhan ini akan membuahkan hasil.
“Bawa aku ke atasanmu. Aku akan melayaninya. Kau bilang kau butuh seorang wanita, bukan?”
Dia menoleh ke arahku, mengamati penampilanku dari ujung kepala sampai ujung kaki.
Sambil mengerutkan kening, dia membuka mulutnya. “Kita sudah memilih seseorang untuk dilayani.”
“Saya bisa melakukan pekerjaan yang lebih baik.”
Aku menelan ludah. Bahkan mengucapkan kata-kata itu saja sudah membuat keringat dingin mengalir di tulang belakangku.
“Dan mengapa aku harus percaya padamu? Kau tampak rapuh dan lemah…”
Dia mendengus meremehkan. Seperti seseorang yang mengabaikan atasannya, dia memandang rendah semua orang, termasuk aku, seorang tahanan.
“Aku… Aku pernah bekerja sebagai pembantu di rumah tangga bangsawan kekaisaran. Aku sangat ahli dalam tata krama bangsawan dan menangani permintaan mereka.”
Kepalanya menoleh ke arahku. Ia melangkah mendekati jeruji, mengangkat dagunya dengan angkuh.
“Anda?”
Dia masih tampak ragu. Aku menatap matanya tanpa berkedip dan menyampaikan usulanku dengan suara yang jelas.
“Jika kau menyuruh seorang gadis desa biasa untuk melayani, kau harus mengajarinya segalanya dari awal. Bukankah itu merepotkan? Atasanmu mungkin akan menegurmu karena memilih gadis yang tidak terlatih.”
Dia menundukkan dagunya, matanya berkaca-kaca karena ragu. Aku harus meyakinkannya.
“Pembantu itu belum masuk, kan? Kau bisa menggantikannya denganku. Kalau kau masih ragu, ujilah aku. Hanya dalam waktu satu jam, aku bisa memuaskan atasanmu. Setelah perjalanan yang melelahkan, dia pasti lelah. Para bangsawan biasanya membutuhkan seseorang untuk membawakan mereka air untuk mencuci sekitar waktu ini.”
Saat saya menggambarkan kehidupan sehari-hari di rumah tangga seorang bangsawan, dia akhirnya bicara.
“Tapi kamu masih terlihat…”
“Aku janji. Aku akan memastikan atasanmu puas dan keluar dari tenda.”
Jika aku keluar dengan cepat, itu berarti aku telah menipu bangsawan itu atau berakhir mati. Setidaknya jika aku keluar untuk menemuinya, itu berarti aku telah berhasil dalam misiku.
Dia mendecakkan lidahnya karena kesal, tetapi kemudian mengangguk. Dia meraih gantungan kunci yang tergantung di cabang pohon di dekatnya.
Pintu berderit terbuka. Aku pikir saat pintu ini terbuka, pintu itu akan membawa kita ke tempat lain. Aku merasa lega.
Pintunya rendah, jadi saya harus menunduk untuk bisa masuk. Saya membungkuk dan melangkah keluar.
Setelah membersihkan debu dari rok saya, saya melihatnya menggantungkan kembali gantungan kunci itu di dahan pohon. Angin bisa menerbangkannya, atau mata-mata musuh bisa mencurinya. Dia tidak punya rasa waspada.
Aku berdoa dalam hati kepada dewa mana pun yang mungkin mendengarkan agar atasannya tidak sekasar para prajurit. Ia memberi isyarat agar aku mengikutinya, dan aku segera berjalan di belakangnya.
Karena duduk terlalu lama, kakiku terasa mati rasa, tetapi aku tidak mampu mengkhawatirkannya.
“Jika kau melakukan sesuatu yang tidak pantas, kau akan langsung dipenggal. Jika dia marah, segera keluar. Karena kau mengaku pernah bekerja sebagai pembantu bangsawan, aku tidak perlu memberitahumu apa pun lagi, kan?”
“Ya.”
“Jika terjadi sesuatu yang salah, bukan atasanmu yang akan mengambil kepalamu, tapi aku.”
Dia mengeluarkan ancaman itu saat kami berjalan menuju tenda.
Saat kami semakin dekat ke tenda, peringatannya semakin sering. Meskipun ia menganggap atasannya tidak berpengalaman, ia tetap takut membuat marah seorang bangsawan.
Tenda-tenda didirikan secara asal-asalan, tetapi ada tata tertib tertentu di dalamnya. Semakin dekat kami ke bagian tengah, semakin rumit bentuk tenda-tenda itu. Bendera-bendera kekaisaran berkibar di atas tenda-tenda, menandakan kehadiran seseorang yang penting.
Penjaga berdiri di luar tenda tempat saya dibawa, menunjukkan status tinggi orang di dalam.
Meskipun ukuran tendanya sama, jumlah penghuninya kemungkinan berkurang semakin jauh kami masuk. Suasana yang kacau menjadi tenang saat kami masuk ke dalam.
Mengikuti prajurit yang memegang obor, saya berjalan melintasi rerumputan. Sebagian besar prajurit tampak tertidur, karena tenda-tenda sunyi. Hanya beberapa penjaga yang berpatroli terlihat.
“Nah. Lakukan saja apa yang diperintahkan.”
Prajurit itu mendorongku. Dia pikir dia bersikap lembut, tapi itu menyakitkan.
Aku mengusap bagian yang sakit itu ketika dia berbalik dan berjalan kembali menuju penjara.
Aku melihat sekeliling. Mata-mata mengawasiku dari berbagai tenda, tetapi hanya aku yang bergerak. Semua mata tertuju padaku.
Mustahil untuk melarikan diri. Satu-satunya pilihanku adalah menggertak.
Aku menelan ludah dan berhenti di depan tenda. Pintunya dihiasi dengan pola-pola yang rumit. Ini adalah tenda termewah yang pernah kulihat.
Meskipun aku mendekat dengan percaya diri, keraguan mencengkeramku.
Ini adalah unit penaklukan. Perang kecil bukanlah hal yang jarang terjadi. Dan kekayaan serta wanita sering menjadi bagian dari rampasan perang.
Jika ide mereka dalam melayani berbeda dengan ide saya…
Mereka mungkin membutuhkan pembantu pada awalnya, tetapi tuntutan mereka bisa meningkat. Menjadi seorang tahanan berarti saya rentan.
Saya mungkin berjalan di jalan yang sangat berbahaya. Mungkin menunggu dengan tenang akan lebih aman.
Obor-obor di kedua sisi berkedip-kedip liar, mencerminkan pikiranku yang bergejolak.
