“Apakah Anda seorang warga negara kekaisaran?”

 

Sang pemburu bertanya, mencengkeram tombak dengan bilah tajamnya erat-erat. Ia memegang amplas yang telah digunakannya untuk menghaluskan kayu dan menunggu jawabanku dalam diam.

Menyembunyikan seseorang yang dicari kaum bangsawan adalah kejahatan serius. Namun, aku tidak bisa mengkhianati seseorang yang sudah kuakui tidak ada di sini, jadi dia mungkin memutuskan untuk menyingkirkanku secara diam-diam.

Mungkin, aku lebih berbahaya di hutan ini daripada binatang buas mana pun. Terutama bagi orang biasa.

Saya harus licik.

“TIDAK.”

Aku menggelengkan kepala dan menatap matanya tajam. Lalu aku berbicara dengan suara yang jelas.

“Seperti yang bisa Anda lihat, saya adalah anggota kelompok minoritas. Saya hanya bekerja sebagai pembantu di rumah bangsawan kekaisaran dan sedang dalam perjalanan pulang. Saya tersapu oleh sungai yang meluap dan berakhir di sini.”

Saya berhasil menemukan alasan untuk lolos dari krisis.

Rambutku menjadi sasaran permusuhan sekaligus sarana untuk melembutkan kewaspadaannya. Warna rambutku dengan jelas menunjukkan statusku tanpa perlu kata-kata.

Setidaknya rambut merah bukan milik suku yang agresif atau berbahaya.

Aku meliriknya dengan sembunyi-sembunyi. Ekspresi mengancamnya perlahan melunak, menunjukkan bahwa ia merasa penjelasanku meyakinkan.

“Benar. Itulah sebabnya aku menyelamatkanmu. Statusmu jelas terlihat dari warna rambutmu. Kudengar orang-orang berambut merah berkumpul di barat. Kau pasti sedang dalam perjalanan ke sana, kan?”

Dia segera menundukkan pandangan bermusuhannya dan menurunkan kewaspadaannya sebelum berbicara kepadaku.

Dia meletakkan tombak yang telah diasahnya dan mengambil selimut yang tergeletak di sebelahnya. Lalu dia meletakkannya di lututku dengan gerakan kasar.

“Tutupi dirimu.”

“Saya sudah punya selimut.”

Sudah ada selimut di tempat tidur jerami darurat itu. Meski pendek dan tipis, selimut itu menutupi lututku.

“Itu saja belum cukup. Yang ini terbuat dari bulu rubah, jadi pasti hangat. Tubuhmu bengkak. Aku nyaris berhasil menyelamatkanmu dari hanyut, jadi tidak heran kau belum hangat.”

Mendengar ucapannya, aku mengulurkan jari-jariku. Telapak tanganku berkerut dan ada bekas-bekas samar.

“Kau sedang dalam perjalanan pulang? Kalau begitu, kau pasti tidak punya tempat menginap.”

“…Ya.”

Aku mencengkeram selimut. Meskipun ada bara api di tungku, pakaian yang basah membuatku merasa kedinginan. Tempat tidur sama sekali tidak hangat.

“Tinggallah di sini sampai kau benar-benar pulih. Aku tidak sering tinggal di sini, jadi kau bisa tinggal selama yang kau mau. Hanya keponakanku yang sesekali datang untuk mengasah senjatanya, jadi kau tidak akan terlalu terganggu.”

“Keponakanmu?”

“Ya. Sepertinya dia ada di sini hari ini.”

Saat dia selesai berbicara, bayangan gelap muncul di bawah pintu.

Suara-suara di luar makin dekat hingga pintu tiba-tiba terbuka.

Pintu kayu tua itu terayun terbuka begitu kuat hingga rasanya seperti akan terlepas dari engselnya, lalu terbanting kembali ke tempatnya.

Sebuah bayangan besar muncul di balik cahaya lampu pintu. Sosok itu adalah seorang pria bertubuh tegap.

“Paman, mau ke mana hari ini…?”

Pria berpenampilan kasar itu berhenti di tengah kalimatnya ketika dia melihatku duduk di tempat tidur.

“Siapa… siapa kamu?”

Ia menutup mulutnya yang menganga. Kemudian, seolah-olah sedang memegang tali penyelamat, ia mencengkeram erat tabung anak panah yang disampirkan di bahunya.

Dia bertubuh besar. Meski tidak seganas pemburu yang duduk di tunggul pohon, wajahnya yang kasar tampak mampu merobek kulit binatang buas.

Lucu sekali melihat seorang laki-laki yang tampaknya tidak takut pada apa pun di dunia ini berubah pucat saat melihat seorang wanita duduk di tempat tidur.

“Aku menjemputnya.”

“Apa? Paman tidak bisa begitu saja menjemput orang seperti itu.”

Dia tergagap, keringat menetes di dahinya.

Salah satu tangannya bergerak tanpa tujuan di udara, memegang selembar kertas.

Kertas itu tampak kecil dibandingkan dengan tangannya yang besar, seperti bunga halus yang dipegangnya dengan hati-hati.

“Hanya bercanda. Dia tersapu oleh sungai saat banjir terakhir kali. Dia tidak punya tempat untuk pergi, jadi aku memutuskan untuk membiarkannya tinggal di sini untuk sementara waktu.”

“Apa? Lalu, bagaimana denganku…?”

Pandangannya melirik ke arahku, dan ketika mata kami bertemu, dia memalingkan kepalanya, wajahnya berubah menjadi merah padam.

Meskipun dia tampak merajuk, itu bukan karena tidak suka. Itu lebih karena tidak nyaman karena ada orang asing, terutama wanita, di rumah si pemburu.

“Maaf. Aku akan pergi begitu aku merasa hangat.”

Mendengar kata-kataku, dia menggigil lagi dan cepat-cepat menggelengkan kepalanya, wajahnya memerah sampai ke telinganya.

“Tidak apa-apa. Silakan tinggal selama yang kau perlukan.”

Sang pemburu tertawa kecil, memperlihatkan gigi-giginya yang kuning melihat kecanggungan keponakannya.

“Keponakan saya hanya bingung karena sudah lama dia tidak bertemu dengan wanita muda. Tidak ada orang baru yang datang ke desa kami, dan desa ini penuh dengan orang tua. Saya dianggap masih muda di sini.”

Sang pemburu tertawa terbahak-bahak, sambil memandang keponakannya dengan geli.

Pria muda itu masih tidak bisa menatap mataku dan menundukkan kepalanya. Meskipun dia pemilik rumah ini, dia tampak canggung, menggeser kakinya dan tidak bisa duduk di mana pun. Kecanggungannya menawan, dan aku tidak bisa menahan senyum.

“Jadi, apa acaranya? Masih ada waktu sebelum kau pergi berburu.”

“Oh, benar juga. Aku datang untuk memberimu ini.”

Ia tampak kembali ke dunia nyata mendengar kata-kata si pemburu, meraba-raba sakunya. Ia tampak lupa bahwa ia sudah memegang selembar kertas di tangannya yang lain.

Menyadari kesalahannya, dia dengan malu membuka kertas kusut itu.

“Aku mengambilnya dari saku seorang kesatria yang sedang mencari di desa.”

“Kamu masih suka mencopet, ya?”

“Tidak! Kali ini, aku mengambilnya karena alasan yang benar. Mereka adalah orang-orang yang pertama kali menghancurkan desa.”

Dia meluruskan kertas itu dan menunjukkannya kepada si pemburu. Dari balik bahunya, aku bisa melihat bahwa kertas itu menyerupai poster orang yang dicari.

Ada kotak kosong di tengahnya. Namun, alih-alih potret biasa, kotak itu kosong, dikelilingi oleh baris-baris teks.

“Hanya disebutkan bahwa mereka sedang mencari seseorang, tetapi tidak ada informasi yang tepat. Dikatakan bahwa orang tersebut hilang setelah ditangkap oleh para penculik, jadi mereka mungkin berasumsi bahwa orang tersebut sudah meninggal. Saya melihat mereka mencari di perairan dan hutan, bukan di desa.”

Aku menarik napas dalam-dalam.

Tidak ada ruang untuk alasan. Ini tentang saya. Meskipun tidak ada potret, deskripsi warna rambut, usia, dan ciri-ciri yang membedakannya dengan jelas menunjuk kepada saya.

“Para kesatria tampaknya mengira mereka sudah mati. Jadi, mengapa repot-repot datang ke desa? Apakah mereka mengira kita menyembunyikan mayat?”

Aku menelan ludah pelan. Lega rasanya mereka tidak menggambarku. Aku mungkin akan berakhir di poster buronan sebelum batu nisanku sempat diukir.

Meski tidak ada pemberitahuan terperinci, jelas mereka sedang mencari saya.

Aku ingin mencondongkan tubuh dan memeriksa detailnya, tetapi gerakan yang tidak perlu bisa menimbulkan kecurigaan. Aku mencengkeram selimut erat-erat, menyembunyikan tanganku di bawahnya.

Mereka terus mendiskusikan orang tak dikenal yang ada di poster pencarian, tanpa menyadari wajah pucat saya.

“Mereka mencari ke mana-mana, bahkan melakukan interogasi brutal terhadap gadis-gadis muda. Mereka bahkan mencoba membuka peti mati di desa tetangga saat pemakaman.”

“Ya ampun. Siapa pun yang hilang pasti orang penting. Mereka tidak akan bertindak seperti ini bahkan jika seorang pengkhianat nasional melarikan diri.”

Berpura-pura mati berhasil. Deon pasti benar-benar percaya aku tenggelam di sungai. Sinyalnya hilang di perairan dalam.

Aku mencengkeram selimut itu erat-erat. Bulu rubahnya menjadi sangat kasar karena cengkeramanku yang erat sehingga pola aslinya hampir hilang.

Teori penggantian pembuluh darah ternyata benar.

Saya akhirnya berhasil lolos darinya dengan cara mati.

Karena mereka masih mencari saya, apakah mereka tidak tahu bahwa anak Elizabeth adalah pembuluh darah berikutnya?

Mengingat kekacauan penculikan itu, mereka mungkin tidak sempat memeriksa anak yang dititipkan padanya.

Jadi, aku hanya perlu menunggu sampai Deon menemukan identitas anak itu. Begitu pembuluh darah baru itu terungkap, pencarian para kesatria akan tenang.

Tentu saja, begitu mereka menyadari darahku menipis, mereka akan memburuku lagi.

Ke mana saya harus pergi sekarang? Pertanyaan yang terlambat muncul.

Saya selalu berencana untuk berlari, tetapi tidak pernah memikirkan apa yang akan terjadi selanjutnya.

Saya kehilangan jejak situasi karena saya bertindak gegabah, hanya memikirkan bahaya bagi hidupnya. Ditambah lagi, saya tidak punya alat atau perlengkapan apa pun, karena telah ditangkap oleh para penculik.

Saya merasa putus asa.

Sambil mendesah kecil, aku menatap lelaki itu.

Dia cepat-cepat mengalihkan pandangan, sambil berdeham canggung.

* * *

“Bosan.”

Aku berbaring di atas rumput dan memejamkan mata. Suara aliran sungai terdengar di telingaku. Angin sepoi-sepoi membelai pipiku saat melewatinya.

Di depan kabin, sungainya tenang, seolah tidak pernah bergolak.

Meskipun sering melihat sungai itu, sungai itu tidak pernah meluap kecuali saat saya tersapu. Sulit dipercaya saya telah terbawa sejauh ini oleh air itu.

Desa kecil itu, jauh di luar ibu kota, adalah tempat kabin tempat saya tinggal sekarang berada.

Saya sudah tinggal di desa itu cukup lama.

Waktu berlalu dengan ketenangan yang monoton.

Kehidupan di kabin itu sangat membosankan. Kesunyian itu sering kali membawa kembali kenangan lama. Meskipun saya mencoba melupakannya, sesekali pikiran tentang istana kekaisaran muncul.

Awalnya, itu adalah rasa kesal. Kemudian, emosi itu berangsur-angsur memudar.

Apakah para penculik telah menemukan Isella? Apakah Elizabeth aman?

Keingintahuan kecil ini masih melekat dalam pikiran saya.

Ombak lembut beriak di sungai.

Daerah di sekitar kabin itu sepi dari binatang buas, sehingga suasananya sunyi. Kadang-kadang, seekor rusa akan turun dari hutan untuk minum air sungai dan kemudian menghilang.

Kedamaian itu hampir berlebihan. Melihat pemandangan yang indah sering kali membuatnya kehilangan pesonanya.

Aku berjongkok di tepi sungai dan melemparkan kerikil ke dalam air. Hanya untuk membuat suara. Kerikil-kerikil itu jatuh ke sungai, menciptakan riak-riak kecil.

Aku tidak bisa bersembunyi selamanya. Begitu pencarian berakhir, aku harus meninggalkan kekaisaran secepat mungkin. Hari saat aku meninggalkan kabin ini harus menjadi hari saat aku meninggalkan kekaisaran.

Dengan mengingat hal itu, saya mengambil kerikil lainnya.

 

Pantulan diriku, dengan rambut hitam, berkilauan di air yang jernih dan bersih.