Cerita Sampingan Bab 1

Kereta yang tadinya berguncang tak stabil, miring ke satu sisi.

“Ah.”

Itu terjadi dalam sekejap.

Saat badanku condong, kepalaku terbentur jendela.

Kepalaku berputar.

Aku segera meletakkan tanganku di jendela dan meraih kenop pintu.

“Maaf. Sepertinya rodanya rusak. Apakah Anda baik-baik saja?”

Ketika saya membuka pintu, saya melihat rodanya tersangkut di tanah berlumpur akibat salju yang mencair.

Sang kusir muda melompat turun dari kursi pengemudi dan menatapku dengan mata cemas.

Kusir yang menemaniku kali ini adalah seorang pendatang baru. Ia memejamkan matanya rapat-rapat, takut aku akan memarahinya.

“Tidak apa-apa. Kita hampir sampai.”

Dengan santai aku membersihkan debu dari gaunku yang basah karena salju.

“Aku akan berjalan kaki dari sini. Kau harus membawa kereta ke gudang kerajaan dan memperbaikinya.”

“Ya, mengerti.”

Sang kusir mengangguk dan membelokkan kudanya ke kiri.

Sang kusir, yang biasa ragu-ragu di depan tempat penyimpanan kereta kerajaan yang besar bagaikan orang desa, tampaknya sudah terbiasa dan menemukan jalannya dengan baik.

Ketika aku menarik napas dalam-dalam, embusan udara keruh keluar dari mulutku.

Bahkan di istana, yang kupikir selalu musim semi, hawa dingin sudah mereda. Es tergantung di air mancur dengan patung di depan istana.

Sungguh familiar, pemandangan yang selalu kutemui setiap kali musim berganti.

Namun, gerbang kastil raksasa itu adalah sesuatu yang tidak pernah bisa aku biasakan.

Menara-menara yang runcing dan para ksatria tegap yang berdiri di sana sungguh memukau bagi siapa pun yang berada di depan gerbang.

Berdiri di hadapan mereka, bahkan orang yang tidak bersalah pun akan mundur.

Dan saya juga ingin kembali secepat mungkin.

Meskipun telah melihat gerbang ini berkali-kali, tetap saja terasa aneh.

Kalau saja lambang yang familiar pada bendera yang berkibar itu tidak ada, mungkin aku sudah berbalik arah, dan mengira bahwa aku berada di tempat yang salah.

Karena hanya bangsawan berwenang yang bisa melewatinya, antrean untuk pemeriksaan selalu pendek.

Namun hari ini, banyak orang yang diperiksa.

Selain itu, gerbong barang yang didirikan di pintu masuk menyebabkan kemacetan.

“Tidak ada jamuan makan, jadi mengapa ada banyak muatan…?”

Karena sudah memakan waktu selama ini, saya tidak dapat membayangkan kapan saya akan melewati gerbang dan kembali ke wilayah saya.

‘Kadang-kadang, mungkin menyenangkan naik perahu saat keadaan sedang sepi.’

Deon mengatakan ia ingin berjalan-jalan di pantai bersamaku sebelum aku pergi, tetapi aku tidak pernah berhasil berjalan di tepi pantai bersamanya.

Pergantian kaisar yang tiba-tiba membuat urusan kekaisaran menjadi luar biasa sibuk.

Dengan kunjunganku ke istana, Deon mengubah laporan teritorial dari tertulis menjadi langsung.

Sekali sebulan, utusan bisa saja menyertakan sanak saudara, tetapi tidak seperti kepala keluarga lain yang mengutus anak-anak dewasa atau sanak saudaranya, saya tidak punya sanak saudara yang bisa diutus.

Pada akhirnya, aku harus mencari jalan sendiri menuju istana.

Dan saya tahu mengapa dia mengubah pelaporan menjadi pertemuan tatap muka.

Dia sedang mengincar saya.

Entah bagaimana, dia menyerahkan wilayah itu kepadaku dengan terlalu mudah.

Aku sangat menyadari niat jahatnya untuk membuatku tetap bertahan di istana, tetapi bahkan ketika aku pergi ke wilayahku, masih ada rasa gelisah yang tersisa. Itulah dia.

Kalau tahu jadinya begini, aku pasti minta daerah yang dekat dengan istana!

Dari semua tempat, saya tertarik ke laut dan menunjuk ke tempat terjauh dari ibu kota di peta.

Membayangkan Deon berbalik dan tertawa jahat membuat amarahku berkobar.

Namun, sudah terlambat untuk menyesal. Sudah terlambat untuk menariknya kembali.

Saya sudah dipanggil Countess Rioni Croix.

Musim panas lalu, saya terjebak di istana selama lima belas hari karena hujan monsun dan hujan deras. Tidak ada gunanya berangkat terlambat karena tidak cukup waktu untuk kembali pada awal bulan, jadi saya tidak punya pilihan selain tinggal di istana.

Bahkan cuaca di dunia ini tidak memihakku.

Bahkan ketika aku meninggalkan istana, Deon mengikutiku seperti bayangan.

Meski begitu, ada sesuatu yang tampak aneh pada gerbang kastil hari ini.

Saya melangkah maju dan mendekati penjaga yang sedang melakukan pemeriksaan.

“Mengapa pemeriksaan ditunda hari ini?”

Penjaga itu menanggapi dengan acuh tak acuh.

“Delegasi dari negara asing telah tiba.”

Baru saat itulah saya memperhatikan pola-pola eksotis pada kain yang menutupi wajah mereka.

Mereka tampaknya berasal dari daerah hangat sepertiku. Jubah yang dikenakan ketat di kepala mereka tampak tipis.

Kecuali satu orang yang berdiri di depan mereka.

Seorang wanita berpakaian kulit berdiri di depan gerbang kastil.

Dia adalah wanita cantik dengan kulit kecokelatan yang berasal dari daerah selatan. Permata yang menghiasi dahinya menunjukkan bahwa dia adalah seorang bangsawan.

Antreannya panjang. Saya mungkin harus menunggu setidaknya satu jam lagi.

Aku menghela napas dalam-dalam.

Kalau saja rodanya tidak patah. Atau kalau saja keretanya tidak terbalik di tengah jalan, aku tidak akan terlambat seperti ini.

Awalnya, saya seharusnya tiba di ibu kota kemarin.

“Saya datang atas panggilan istana, jadi silakan abaikan pemeriksaan.”

“Karena adanya delegasi, kami tidak dapat mengabaikan pemeriksaan. Tidak ada bangsawan yang dikecualikan. Mohon tunggu sebentar lagi.”

“Saya awalnya dijadwalkan untuk berkunjung kemarin. Nama saya seharusnya ada di daftar orang yang akan masuk.”

“Seperti yang saya katakan berulang kali, tidak ada pengecualian.”

Dia menjawab dengan keras kepala.

“Silakan tunggu di kereta Anda. Kami akan membukakan gerbang untuk Anda saat giliran Anda tiba.”

Dia menambahkan seolah-olah dia sedang memberikan suatu bantuan.

Pengangkutan?

Kereta dengan roda patah telah lama dikembalikan ke penyimpanan.

Tidak ada pilihan lain. Saya harus menghabiskan waktu di depan gerbang hingga pemeriksaan selesai.

Berdiri diam di depan gerbang istana, pikiranku melayang ke utara.

Sekarang reruntuhan itu berubah menjadi kamp tahanan, tempat itu.

Alangkah baiknya jika aku mengingatnya karena nostalgia, tetapi alasan aku memikirkan utara bukanlah karena kerinduan.

Dinginnya istana yang menusuk mengingatkanku pada hawa dingin yang tak henti-hentinya di utara.

Wilayah pesisir saya cukup hangat sehingga kami tidak membuat sepatu bulu.

Aku sudah begitu terbiasa dengan iklim di daerah kekuasaanku sehingga aku benar-benar lupa dengan cuaca di istana.

Untuk melupakan rasa dingin setelah semua penderitaan itu.

Udara dingin menembus kain tipis dan merayapi kakiku. Saat aku menghentakkan kakiku, jejak kaki tertinggal di salju.

“Pangeran Croix?”

Sambil terisak, aku mengencangkan jubahku ketika bayangan panjang menimpaku.

Seorang laki-laki, yang mencoba menerobos gerbang istana, memanggilku.

Aku mendongak ke arah suara yang familiar itu.

Saat bayangan yang ditimbulkan sinar matahari terang menghilang dari wajahnya, akhirnya saya melihat wajah pria itu.

Itu Rian.

“Rian!”

Wah, siapa sangka aku akan segembira ini melihat orang yang dulunya licik seperti ular?

Aku bergegas menghampirinya.

“Siap melayani Anda.”

Para ksatria yang memimpin pemeriksaan memberi hormat kepadanya dengan ekspresi tegang.

Rian, sambil mengerutkan kening ke arahku, tampak memahami situasi dan dengan tegas memerintahkan mereka.

“Dia adalah tamu istana. Buka gerbangnya segera.”

“Baik, Tuan. Kami mematuhi perintah Anda.”

Menjadi seseorang dari istana kerajaan tentu memiliki keuntungan tersendiri. Ketika dia menunjukkan lencana resminya yang berkilau, para kesatria yang telah menatapku dengan mata kering bergegas membuka gerbang.

Mereka mengatakan tidak ada pengecualian.

Gerbang yang tampaknya tidak bisa ditembus itu terbuka dengan mudah di depan lencana itu.

“Apakah kamu sendirian di sini? Tidak ada kusir? Di mana keretamu?”

Rian bertanya sambil melihat sekeliling.

“…Kau tahu, mengingat perjalanan yang panjang, satu-satunya yang selamat dengan utuh adalah aku, di dalam kereta.”

Jarak dari wilayah yang diberikan ke istana kerajaan terlalu jauh. Kuda itu bahkan tidak mampu mencapai setengah jalan sebelum ambruk.

Kami berhenti di wilayah lain untuk berganti kuda, tetapi saat kami mendekati ibu kota, langkah mereka melambat.

Pawai yang dipaksakan itu akhirnya mematahkan roda, dan sang kusir membawa keretanya ke bengkel.

Setelah saya menjelaskan situasinya, Rian mengangguk tanda mengerti.

Ia turun dari kudanya dan menyerahkan kendali kepada seorang kesatria. Kemudian ia berjalan di sampingku menuju istana.

“Mengapa kau tidak melepas jubahmu saja? Warna rambutmu adalah bukti yang lebih kuat daripada lencanaku. Itu menandakan kau adalah pengikut kaisar.”

Dengan begitu banyak mata yang memperhatikanku, aku benci menarik perhatian dari luar istana.

Begitu dia selesai bicara, aku mengencangkan tali tudung jubahku untuk lebih menyembunyikan rambutku.

“Tapi apa yang membawamu ke sini pada jam segini, Rian? Apakah ada sesuatu yang mendesak di istana?”

Senyuman menghilang dari wajahnya mendengar kata-kataku.

“Ya. Rapat darurat telah diadakan. Delegasi tak terjadwal dari Kerajaan Vietan telah tiba. Saya sendiri agak terlambat. Namun, karena saya datang bersama Anda, saya tidak akan ditegur. Katakan saja bahwa saya yang memandu Anda.”

Dia tersenyum tipis.

Meski kedengarannya seperti candaan, aku merenungkan satu kata yang diucapkannya.

Delegasi.

Rian mengatakan hal yang sama seperti sang ksatria.

“Sepertinya jeda antara pertemuan kita semakin pendek. Kurasa aku melihatmu di koridor istana dua minggu yang lalu.”

Ya, saya juga sempat menginap di istana pada waktu lalu.

Akibatnya, kereta saya yang terbengkalai itu berkarat. Akhirnya, roda yang goyang itu pun patah hari ini.

Keterlambatan kedatanganku di ibu kota juga karena Deon menahanku. Berpikir bahwa sikap dinginku itu karena dia membuat amarahku memuncak.

“Apakah dia sudah memikirkan untuk mengubah laporan teritorial kembali ke bentuk tertulis?”

“Ya. Saya yakin itu mungkin terjadi.”

Rian menanggapi dengan acuh tak acuh, tanpa tanda-tanda khawatir.

“Untuk seorang ajudan kerajaan, bukankah kau agak tidak kompeten?”

“Apa yang dapat saya lakukan jika itu bukan tanggung jawab saya?”

“Jika dia sangat ingin mendengar tentang wilayah itu, mengapa dia tidak melakukan tur inspeksi? Apakah dia pernah mempertimbangkan untuk mengunjungi wilayah itu sendiri?”

Aku menggerutu, dan dia memiringkan kepalanya ke arahku.

“Apakah itu keluhan diam-diam tentang atasan kita hanya untukku, atau apakah itu saran untuk disampaikan kepada ajudan? Jika itu yang terakhir, haruskah aku menyampaikan pendapatmu kepada Yang Mulia?”

“Lakukan sesukamu.”

Aku tak lagi punya keinginan untuk menjilat Deon demi bertahan hidup atau menyanjungnya demi menambah kekayaan.

Jelaslah bahwa saya tidak pernah cocok menjadi bangsawan yang disukai kaisar.

Aku bahkan bukanlah seorang bangsawan yang baik yang dapat memakmurkan wilayah dengan memanfaatkan bantuan kaisar.