Melda menarik napas dalam-dalam, tidak dapat berbicara. Saat Melda terhuyung, Hestia bertanya dengan dingin.
“Tuntut agar pertunangan ini diakhiri sebelum dia membalas dendam dan membalas dendam kepada kita.”
Hestia benar. Ia akan langsung tahu ada yang tidak beres pada malam pernikahan mereka. Jika Baron tahu tentang ini, tidak mungkin ia akan tinggal diam. Ia akan marah karena telah ditipu dan menuntut, bukan hanya agar mereka membayar kembali apa yang telah diberikannya, tetapi juga ganti rugi atas kerusakan yang ditimbulkan.
Tentu saja, 60.000 emas itu sudah tidak mungkin lagi didapatkan. Melda mengangkat tangannya dengan marah.
“Dasar kau bajingan! Beraninya kau melakukan ini padaku!”
Hestia jatuh ke lantai karena hantaman itu. Ia melotot ke arah putrinya, yang tergeletak di lantai sambil memegangi pipinya yang merah dan bibirnya yang pecah. Bagi wanita bangsawan, kesuciannya adalah hidupnya, dan menyia-nyiakannya demi seorang bajingan, itu gila. Melda menggelengkan kepalanya, mencoba untuk kembali sadar.
“Tidak, tidak apa-apa. Kamu hanya perlu mengambil darah ayam dan menyamarkannya.”
“Tidak ada gunanya. Kalau kau tidak memberitahunya, aku sendiri yang akan mengungkapkan faktanya.”
Melda menampar pipi Hestia sekali lagi karena tanda pemberontakannya. Dia tetap keras kepala setelah yang pertama, kedua, ketiga… Mustahil bagi Melda untuk tidak berteriak ketika Hestia berkata dia akan mengungkapkan kebenarannya sendiri.
“Berani sekali kau! Dasar jalang!”
“Apakah menurutmu dia akan menerima seorang wanita yang mungkin mengandung anak orang lain sebagai istrinya?!”
Untuk pertama kali dalam hidupnya, Hestia berteriak kepada ibunya. Itu bukan sekadar tangisan kecil, melainkan luapan emosi yang dipenuhi keinginan untuk menjalani hidupnya sendiri.
“Ha, kamu pasti gila!”
Tangan Melda terangkat ke udara lagi. Ia mengalahkan Hestia sepanjang malam, tetapi Hestia tetap teguh. Menipu Baron pada malam pertama mereka sama sekali tidak mungkin dilakukan tanpa kerja sama Hestia. Pada akhirnya, Melda terpaksa menyerahkan 60.000 emas itu.
***
Seperti yang dikatakan Melda, Hestia mengakui bahwa dia mungkin benar-benar telah kehilangan akal sehatnya. Dia telah menghabiskan malam bersama Adrian Kingston. Kejadian itu begitu traumatis sehingga dia pasti pingsan selama beberapa saat. Tidak peduli seberapa gilanya dia hari itu, dia seharusnya berpikir ke depan dan menemukan pria yang tidak mengenalnya. Tidak peduli seberapa besar dia menyalahkan dirinya sendiri atas keterbatasan penglihatannya, tidak peduli seberapa besar dia menyesalinya, semuanya sudah berlalu.
Serangan Melda, beserta pikirannya, telah membuatnya terbaring di tempat tidur selama berhari-hari, seperti orang mati. Sebagian karena ia terkunci di kamarnya, tidak dapat melangkah keluar, tetapi sebagian besar karena ia tidak memiliki keinginan untuk bangun. Ia bisa saja menggunakan sihirnya untuk membuka pintu dan pergi, tetapi ia tidak melakukannya. Ia tidak bisa melarikan diri, ia tidak punya tempat untuk pergi. Untungnya, ia tidak mengandung anak Adrian. Jika ia hamil, Melda mungkin akan menendang perutnya, menyebabkannya keguguran.
Dia bersyukur tidak perlu mengetahuinya.
Setelah apa yang terasa seperti keheningan abadi, dia mendengar suara kunci pintu dibuka, dan tak lama kemudian, suara dingin menyentaknya kembali ke kenyataan mengerikannya.
“Bangun.”
Melda menarik Hestia dari tempat tidurnya dan memaksanya berdiri. Tanda-tanda pemukulan yang dialaminya telah memudar seiring waktu, tetapi ada beberapa hal yang tidak akan pernah sembuh. Dia tampak seperti mayat hidup, tetapi Melda hanya menatapnya, tidak peduli dengan kondisinya.
“Saya telah memutuskan pertunangan ini, sesuai keinginan Anda.”
“…”
“Apakah kamu merasa lebih baik sekarang? Berkat kompensasi yang diminta oleh baron, aku bahkan tidak mampu membayar gaji pembantunya minggu ini.”
“…”
“Dasar wanita egois. Aku belum pernah melihat orang yang egois sepertimu.”
Hestia tidak membalas kata-kata kasar ibunya. Dia hanya berdiri di sana dengan tatapan kosong saat Melda melemparkan surat kepadanya.
“Jika kamu masih manusia, kamu harus membalas budi karena telah melahirkan dan membesarkanmu. Ini adalah kesempatan terakhirmu.”
Hestia perlahan menekuk lututnya dan mengambil surat itu. Di matanya, stempel Count of Carlton terpantul.
Dia tidak mendengar apa pun yang dikatakan Melda setelah itu, dia sudah mengerti maksudnya. Hestia sudah mengenal keluarga Count. Count Carlton memerintah daerah pedesaan terpencil di ujung paling selatan kekaisaran, dan mereka tidak pernah menginjakkan kaki di ibu kota untuk acara sosial. Bahkan di lingkungan sosial setempat, mereka diabaikan begitu saja.
Namun, beberapa tahun yang lalu, penemuan berlian di tambang milik mereka mendatangkan banyak keuntungan bagi mereka. Sang Pangeran kini mendominasi lingkaran sosial setempat. Menghabiskan uang di mana-mana, menyanjung mereka yang berkuasa, dan terus menerus pergi ke ibu kota. Setelah beberapa tahun menambang, mereka akhirnya dapat membeli rumah besar yang ‘layak’ di ibu kota.
Tidak seperti membeli rumah besar, tidak mudah untuk mendapatkan penerimaan dari bangsawan pusat yang tinggal di ibu kota dan menjadi salah satu dari mereka. Bangsawan pusat sangat menghargai ‘darah penyihir’, dan tidak ada penyihir dalam keluarga mereka. Pangeran Carlton mulai menjelajahi silsilah keluarganya untuk mencari ‘kerabat’ mana pun yang dapat mereka sponsori yang dapat meningkatkan profil keluarga.
Akhirnya, ia menemukan seorang wanita muda di keluarga Welter, baru saja keluar dari akademi.
“Kemasi barang-barangmu dan persiapkan dirimu dengan baik, kamu akan berangkat dalam dua minggu.”
Uang yang disetujui keluarga Carlton untuk dibayarkan sebagai imbalan atas pengiriman Hestia mendekati 10.000 gold. Jumlah itu tidak seberapa dibandingkan dengan 60.000 gold, tetapi itu merupakan penyelamat bagi Melda saat ini, mencegahnya jatuh ke jurang api. Tanpa ragu, Melda telah menandatangani kontrak, setuju untuk tunduk pada tuntutan keluarga Carlton selama dua tahun, dan menyerahkan hak untuk melaporkan pergerakan Hestia.
Melda menempelkan jarinya di bawah dagu Hestia, lalu mengangkat kepalanya dengan paksa, memberi perintah.
“Tetap diam dan patuhi perintah keluarga Carlton.”
“…”
“Kecuali jika kamu ingin melihat ibumu digantung.”
Ancaman itu menusuknya bagai pisau tajam. Semangat yang membuatnya terus bertahan selama di akademi kini telah sirna.
Dia seharusnya tidak pernah memberikan cintanya.
Ia mencintai ibunya, wanita yang pernah menatapnya dengan penuh kehangatan, membelai rambutnya, dan membisikkan kata-kata yang lembut. Ia pernah percaya bahwa suatu hari nanti ibunya akan kembali, tetapi keajaiban itu tidak pernah terjadi.
Dua minggu kemudian, Hestia naik ke kereta yang dikirim oleh keluarga Carlton. Sekarang, tidak ada seorang pun yang menunggunya di rumah kota. Hestia terpaksa tumbuh lebih awal daripada anak-anak seusianya.
***
Malam itu, Adrian mengatakan sesuatu padanya. Saat masuk ke hotel bersama Hestia, dia mengatakan banyak hal yang tidak perlu. Dia membicarakan banyak hal tidak berguna yang bahkan tidak dapat diingat Hestia. Adrian berisik, jadi Hestia hanya menutup mulutnya dengan bibirnya.
Sisa malam itu terasa kabur, seolah-olah tercemar oleh alkohol kuat yang dibelinya. Dia telah menghabiskannya dengan panik. Semuanya kabur; ingatannya terpecah-pecah. Namun, itu hal yang baik. Jika dia mengingatnya dengan jelas, dia mungkin ingin mencabik-cabik dirinya sendiri. Meskipun demikian, kata-kata terakhirnya sebelum mereka berpisah masih membekas dalam ingatannya. Anehnya, hanya itu yang dapat dia ingat dari apa yang dikatakannya sepanjang malam itu.
“Jaga dirimu baik-baik.”
Dia membisikkan kata-kata itu, mendekapnya erat, dan mencium keningnya. Seperti yang biasa kau lakukan pada kekasihmu.
Mungkin alasan dia mengingat kata-kata itu dengan jelas adalah karena kata-kata itu sangat mirip dengan cara ayahnya mencium keningnya dengan penuh cinta dan kasih sayang yang murni.
Mungkin karena pelukannya begitu hangat, sehingga mengingatkannya pada pelukan ibunya saat dia masih kecil.
Satu-satunya hal yang ia tahu pasti adalah bahwa ia ingin melupakan kata-kata itu. Melupakan semua tentangnya.
***
“Nona, bangun.”
“Sen dolar…?”
Penny, pembantunya, membangunkan Hestia. Ia mengerjapkan mata sejenak melihat pemandangan yang tidak dikenalnya. Itu adalah rumah besar keluarga Carlton di ibu kota. Ia tertidur lelap saat mereka tiba, tidak mampu mengatasi rasa waspadanya akan perjalanan panjang itu.
Mereka tiba di ibu kota dengan pemberitahuan singkat dan belum menginjakkan kaki di rumah besar Carlton hingga jauh melewati waktu makan malam, dan besok malam adalah pesta dansa pertama di istana.
“Nyonya memanggil Anda.”
Penny tersenyum canggung, merasa kasihan karena membangunkannya, yang baru bisa tidur kurang dari satu jam.
“Oh, bisakah kamu menunggu sebentar?”
Penny mengangguk dan menunggu dengan sabar sementara Hestia duduk di depan cermin dan mulai menyisir rambutnya. Wajahnya di cermin pucat dan jantungnya berdetak sangat cepat.
“Apakah kamu merasa sakit?”
Penny bertanya dengan cemas saat sisir Hestia perlahan melambat.
“Tidak apa-apa, mungkin karena aku baru bangun tidur.”
Hestia melambaikan tangannya. Itu pasti mimpi yang baru saja dialaminya. Dia dengan tekun merapikan rambutnya dan merapikan pakaiannya. Penny menuntun Hestia ke kamar Countess.
“Selamat datang, Hestia.”
Countess Carlton menyapa Hestia dengan senyum anggun, dan meskipun dia lelah, dia tidak pernah menunjukkannya, menawarkan Hestia tempat duduk di seberangnya. Hestia duduk tanpa sepatah kata pun. Pembantu pribadi Countess meletakkan cangkir teh di depannya.
