Setelah menerima pemberitahuan pernikahan sepihak, Hestia mencoba selama beberapa hari untuk mengubah keputusan Melda, tetapi Melda keras kepala.
Ada saatnya Melda marah.
“Kamu masih muda dan tidak tahu apa-apa! Kamu mungkin membenciku sekarang. Suatu hari nanti kamu akan menyadari bahwa aku benar dan berterima kasih padaku.”
Ada saatnya dia menenangkan.
“Aku melakukan ini untukmu. Semua karena aku mencintaimu.”
Sementara itu, hari pernikahan semakin dekat. Hestia mengunci diri di kamarnya, seperti mayat hidup. Ia mengira Melda akan berubah pikiran jika Hestia mendapat pekerjaan dan menghasilkan uang. Selama beberapa hari, Hestia mengirim lusinan surat untuk mencari lowongan pekerjaan di Guild Penyihir, tetapi tidak mendapat satu pun balasan.
Lelah, ia mulai menyangkal hal yang sudah jelas. Mungkin ibunya benar, bagaimanapun juga, itulah yang diajarkan kepadanya di akademi. Mereka mengatakan bahwa seorang wanita akan bahagia dengan suaminya yang penuh kasih. Bahkan jika suami mereka setua ayah mereka, mereka akan mengembangkan rasa hormat dan kasih sayang semakin banyak waktu yang mereka habiskan bersama. Dan mereka akhirnya akan lebih bahagia setelah memiliki anak.
“Itu karena ibuku mencintaiku. Dia ingin aku bahagia.”
…Tetapi, apakah dia benar-benar bahagia? Apakah dia hanya melarikan diri dari kenyataan?
Berbaring di tempat tidur, Hestia menatap kosong ke meja yang kosong, lalu ia duduk dengan perasaan aneh. Suara ranting pohon yang bergoyang tertiup angin terdengar menyeramkan malam itu. Secara naluriah, ia pergi ke jendela dan membuka sedikit tirai dengan tangan gemetar.
Melda sedang mencium seorang pria bertubuh besar. Pria itu dengan berani meletakkan tangannya di pinggulnya. Melda tersenyum dan memeluknya saat mereka berjalan bersama-sama, menjauh dari rumah.
Hestia menjauh dari jendela, seolah-olah akan terbakar, dan duduk, menutup mulutnya dengan tangannya. Jantungnya berdebar kencang seperti bisa meledak jika ada gerakan apa pun. Penglihatannya menjadi kabur.
Hestia tahu bahwa laki-laki. Dia adalah seorang kesatria yang membesarkan putranya sendirian.
“…Ayah.”
Hestia teringat ayahnya yang penyayang, James. Air mata mengalir tanpa suara dari matanya dan jatuh ke lantai. Meskipun sudah lama berlalu, dia tetap bahagia. Ayahnya mencintai putri satu-satunya dan ibunya juga mencintainya.
Meski singkat, itu tidak mengubah fakta bahwa mereka semua saling mencintai.
Namun, perasaan cinta itu tidak stabil. Cinta yang satu meninggalkannya dan cinta yang lain berubah.
Hestia telah belajar terlalu dini bahwa kematian dapat memisahkannya dari orang yang dicintainya, dan bahwa cinta dapat dirusak. Cinta yang dibuat-buat tidak akan pernah sama dengan cinta sejati, tidak peduli seberapa keras Anda mencoba menirunya.
Padahal, Hestia sudah tahu, bagaimana mungkin dia tidak tahu. Dia hanya berpura-pura tidak tahu dan menyangkal fakta. Kecurigaannya telah tumbuh perlahan sejak lama. Melda yang selalu menitikkan air mata setiap kali berangkat ke akademi, akhirnya mencoba mendesaknya untuk pergi secepatnya di suatu saat. Ketika dia kembali ke kampung halamannya untuk liburan, waktu yang mereka habiskan untuk mengobrol berkurang. Melda lebih banyak menghabiskan waktu mengabaikannya dan lebih sering keluar.
Ibunya mencintainya tetapi memaksanya untuk menikah? Apakah itu benar-benar cinta?
Kotak Pandora diletakkan di hadapannya. Hestia bangkit perlahan dan berjalan menuju kamar ibunya. Pintunya terkunci. Hestia berdiri di tempat untuk waktu yang lama seolah terpaku di tempat. Keinginannya untuk memastikan kebenaran dan keinginannya untuk menghindarinya bersaing ketat.
‘Ketakutan tak ada artinya jika Anda menghadapinya.’
Suara ayahnya terngiang di telinganya. Setelah ragu sejenak, dia mengangkat tangannya yang gemetar dan menggunakan kunci darurat untuk membuka pintu. Dengan suara berdenting, pintu terbuka dengan mudah.
Hestia perlahan memasuki ruangan itu. Itu adalah tempat yang familiar sekaligus asing baginya.
Ayahnya memeluk dan mencium pipinya saat ia masih kecil, dan ibunya tersenyum bahagia di sampingnya. Dan di tengah semua ini, ada seorang gadis kecil yang bahagia tanpa rasa khawatir. Kenangan lamanya yang ia rindukan, berubah menjadi asap dan menghilang.
Banyak kenangan indah hadir di setiap sudut ruangan, tetapi semuanya telah berubah. Kehangatan masa lalu menghilang, hanya menyisakan keheningan yang dingin.
Hestia diam-diam mendekati meja. Meja ibunya penuh dengan parfum mahal. Ia bilang ia tidak punya uang. Ketika ia membuka laci, ada perhiasan mahal, kalung, dan anting-anting yang belum pernah ia lihat sebelumnya, tersusun rapi. Ada juga setumpuk kertas di bawah kotak perhiasan.
Itu adalah sebuah kontrak. Baron Simon membeli ‘wanita muda yang suci’ dengan ‘darah penyihir’ seharga 60.000 emas, dan uang mukanya telah dibayarkan.
Ini adalah transaksi, bukan pernikahan. Dan barang yang diperjualbelikan adalah Hestia sendiri.
Enam puluh ribu emas. Itu harga yang sama dengan harga yang ibunya jual padanya.
Dia hanya bernilai 60.000 emas.
“Ha ha ha…”
Setiap kali dia mengatakan itu karena dia mencintainya, itu bohong. Semuanya bohong. Setetes air mata mengalir di pipinya.
Ayah, kau salah. Ayah salah. Itu bukan masalah besar.
Sesuatu dalam hatinya hancur. Kertas-kertas yang dipegangnya dengan tangannya yang gemetar jatuh ke lantai. Sebelum keterkejutannya mereda, ketika dia berpikir bahwa tidak ada yang lebih buruk, dia mengambil selembar kertas yang bertuliskan tulisan tangan Melda.
Di perkamen itu, tertulis dengan jelas ke mana 60.000 emas itu akan dibelanjakan. Di antaranya adalah biaya masuk sekolah swasta yang akan digunakan beberapa tahun ke depan. Mungkin itu adalah biaya masuk untuk putra lelaki itu.
Tampaknya putra sang ksatria telah mencuri hati ibunya.
Anak itu empat tahun lebih muda darinya. Hestia telah kehilangan ayahnya tiga tahun lalu, meskipun ayahnya telah berjuang melawan penyakit selama beberapa tahun sebelumnya. Hestia sekali lagi terkejut. Itu adalah pukulan di kepalanya yang terasa seperti dipukul oleh palu setelah menghitung tahun kelahiran anak itu. Ibunya telah melahirkan anak itu pada tahun ketika dia tidak kembali ke rumah karena tugas pelatihan lapangan dari akademi. Dia kemudian menyambutnya ketika dia tiba untuk liburan musim dinginnya seolah-olah tidak terjadi apa-apa.
Kehamilan itu bukan kecelakaan. Itu direncanakan.
Setelah Hestia membuka kotak pandora, seluruh kebenaran terungkap. Dia menyangkalnya, tetapi semua bukti mengarah pada satu hal.
Dia bahkan tidak meneteskan air mata sedikit pun. Rasa cinta Hestia kepada ibunya telah lama sirna.
Ia merasa lucu bahwa dirinya di masa lalu telah bertahan di akademi dengan sekuat tenaga, menunggu hari di mana ia bisa bahagia bersama ibunya lagi. Pikiran untuk menggagalkan rencana Melda menyelimutinya. Pandangan Hestia kembali tertuju pada ketentuan kontrak Baron Simon.
***
Hestia bergegas keluar rumah. Ia menarik tudung kepalanya; udara pagi terasa dingin. Ia tidak punya tujuan, tetapi ia tidak bisa tinggal di rumah sekarang karena kalau tidak, ia akan gila. Jalanan gelap saat fajar, ia secara naluriah berjalan untuk mencari cahaya.
Dia tidak tahu apakah cahaya itu goyang karena dia gila atau karena penglihatannya kabur. Dia menatap ke bawah dengan pandangan kosong, bahkan tanpa melihat ke depan.
Akhirnya, Hestia bertabrakan dengan seseorang yang sedang berjalan di ujung gang. Orang itu jauh lebih besar darinya sehingga dia hampir tidak mampu menjaga keseimbangannya dan mencegah dirinya tersandung dan jatuh.
“Saya minta maaf.”
“Tidak apa-apa.”
Meskipun dia sudah meminta maaf, orang asing itu tampak tersinggung, suaranya penuh dengan nada menghina. Bertentangan dengan kata-katanya bahwa tidak apa-apa, dia menepis lengannya yang menabraknya seolah-olah dia kotor. Dia akan merasa malu jika ada orang di sana untuk menyaksikan situasi itu.
Untungnya, dia tidak memulai perkelahian dan mencoba menggertaknya. Hestia mundur selangkah dan menunggu dia lewat terlebih dahulu, tetapi dia tidak bergerak. Selain itu, dia bisa merasakan tatapannya yang tajam ke arahnya. Dia mendongak ke keheningan yang aneh.
Dia perlahan menurunkan tudung jubahnya. Wajah yang sangat tampan menarik perhatiannya. Di mana dia pernah melihatnya sebelumnya? Dia tampaknya memikirkan hal yang sama. Matanya terbelalak saat dia mengenali wanita itu dengan benar terlebih dahulu.
“Apa?”
Hestia berkedip. Pasti ada yang salah dengan penglihatannya. Atau mungkin itu mimpi. Mengapa Adrian Kingston ada di sini?
“…Anda?”
Adrian tampak terkejut sejenak, lalu terkekeh dan bergumam sendiri.
“’Kamu?’ Ya ampun, apakah ini mimpi?”
Dialah yang mengira itu mimpi. Bahkan jika itu bukan mimpi, itu tidak masalah. Hestia membalas dengan tajam dan tertawa kecil saat melihatnya.
“Kenapa? Tidak bolehkah aku memanggilmu ‘kamu’?”
“Tidak, aku hanya terkejut.”
Adrian sama sekali tidak mempermasalahkan sikap kasarnya. Ia berbicara dengan ramah, tidak seperti saat ia menabraknya. Ia memiliki senyum yang dalam di wajahnya yang anggun dan cantik.
“Sudah lama sekali sejak terakhir kali kau memperhatikanku.”
Itu benar. Hestia telah menghindarinya. Kehidupan di akademi sudah cukup sulit, dia tidak ingin terlibat sedikit pun dengannya.
Adrian Kingston adalah satu-satunya bangsawan hebat di akademi yang berinteraksi secara bebas dengan, tidak hanya bangsawan rendahan, tetapi juga penyihir biasa. Ada pendapat di kalangan bangsawan kelas atas bahwa berinteraksi dengan mereka yang lebih rendah dari mereka akan menurunkan martabat bangsawan hebat. Namun, dia bukanlah seseorang yang mengikuti pendapat orang lain, jika tidak orang lain tidak akan mencapnya sebagai bajingan.
