Selama beberapa hari terakhir, badai telah melanda Carlton Manor, tetapi di luar, semua orang bertindak seolah-olah semuanya baik-baik saja.
Setelah beristirahat di kamarnya dan rutin mengoleskan obat pada pergelangan kakinya, Hestia perlahan pulih. Tidak ada hadiah, tidak ada surat, dan tidak ada kabar darinya sejak hari itu.
Namun, dia merasa lega, pada saat yang sama, dia peka terhadap benda di bawah tempat tidurnya, tetapi setelah beberapa saat tidak sulit baginya untuk berpura-pura tidak memperhatikan dan mengabaikannya.
Begitu Countess Carlton kembali dari toko, ia mendidik ulang Daisy tentang kebajikan yang harus dimiliki seorang istri dan cara mengelola rumah tangga.
Ia juga berpesan, terutama jika Daisy ingin bersama Lord Kingston, agar ia berhati-hati terhadap apa yang dipikirkan orang lain tentang citranya.
Alhasil, perjalanan dengan kereta kuda menuju pesta teh yang diadakan di rumah besar Madame Laurent berlangsung sangat damai. Setidaknya, begitulah yang terlihat dari luar.
“Aku senang pergelangan kakimu sudah sembuh total, Hestia.”
“Semua ini berkat perhatianmu.”
“Seperti yang sudah kujelaskan, tidak hanya para wanita bangsawan, tetapi juga banyak wanita seusiamu yang menghadiri pesta minum teh hari ini. Ini akan menjadi kesempatan yang baik untuk mendapatkan teman.”
“Jadi, jagalah martabat dan keanggunan, aku tahu.”
Daisy tersenyum tipis dan menatap Countess Carlton dan Hestia bergantian. Dia tidak akan pernah meminta maaf atas apa yang terjadi saat mereka jalan-jalan.
Hestia juga tidak mengatakan apa pun tentang hal itu karena atasan tidak pernah meminta maaf kepada bawahan, tetapi dia tidak merasa berkewajiban untuk meminta maaf kepada Daisy juga.
Ibunya memberinya barang berharga sebagai ucapan terima kasih, dan hanya itu saja.
“Kita sudah sampai.”
Mereka segera tiba di rumah keluarga Laurent, dan, dikawal oleh seorang petugas yang membukakan pintu, mereka turun dari kereta.
Kepala pelayan keluarga Laurent, yang mengenakan setelan jas yang rapi, secara pribadi keluar dan memandu mereka. Saat mereka memasuki ruang tamu untuk pesta teh, Nyonya Laurent menyambut mereka dengan senyum cerah.
“Selamat datang, Countess Carlton, Lady Carlton, Lady Welter.”
“Terima kasih telah mengundang kami ke acara berharga ini.”
“Kemarilah. Ini putriku Violet.”
“Ya ampun, sungguh wanita muda yang cantik.”
“Merupakan suatu kehormatan bertemu dengan Anda.”
Mereka saling menyapa dan duduk. Rumah besar keluarga Laurent, yang mengelola bisnis rempah-rempah, sangat mewah, cocok untuk keluarga yang kaya raya.
Interiornya dihiasi dengan bunga-bunga segar yang indah, memberikan nuansa seperti berada di taman, dan cangkir teh serta peralatan makan yang digunakan semuanya berkualitas tinggi.
Tak lama kemudian, sebagian besar tamu undangan pun berdatangan dan sebagian besar kursi pun terisi. Karena pesta dansa kekaisaran telah berakhir, hampir semua orang dapat mengenali wajah para hadirin lainnya, kecuali mereka yang tidak dapat hadir.
“Saya ingin mengucapkan terima kasih kepada semua yang hadir hari ini. Teh yang disiapkan untuk Anda adalah ‘Lady Rennen,’ teh hitam yang terbuat dari daun teh yang diproduksi di wilayah Rennen, Bellata.”
Sebagai tuan rumah, Madame Laurent dengan hati-hati menuangkan minuman pertama untuk para tamu. Saat aroma harum memenuhi ruangan, wajah semua yang hadir pun berseri-seri.
“Sesuai dugaan, tehnya harum sekali, sesuai dengan selera Madame Laurent.”
Percakapan yang menyenangkan berlanjut, yang bermula dari pujian Nyonya Gray.
Banyak hal yang dibicarakan, seperti tentang toko yang menjual teh, toko perhiasan baru yang dibuka di Jalan Ripello, suami mereka, pendidikan anak-anak mereka, dan sebagainya. Suasananya pun terasa akrab dan harmonis.
Saat cangkir tehnya hampir habis, kepala pelayan diam-diam masuk dan membisikkan sesuatu kepada Madame Laurent.
Madame Laurent tampak terkejut sejenak, lalu tersenyum cerah dan berdiri.
* * *
Semua orang menatap Madame Laurent dengan ekspresi bingung. Madame Laurent mengumumkan berita itu kepada tamu-tamunya dengan kegembiraan yang tak terkira di wajahnya.
“Semuanya, Nyonya Marquis Haleson telah tiba.”
Begitu dia selesai berbicara, suasana ruangan sedikit bergetar. Wajah semua orang dipenuhi dengan antisipasi, kecuali satu orang.
Mereka yang saat ini menghadiri pesta teh Madame Laurent semuanya berasal dari keluarga dengan kedudukan yang sama. Dengan kata lain, mereka adalah keluarga dengan kekayaan besar dan reputasi baik di ibu kota, tidak peduli seperti apa mereka di wilayah mereka sendiri.
Namun Marquis Haleson berbeda. Keluarga Haleson adalah salah satu dari lima keluarga paling bergengsi di kekaisaran.
Ketika mengirimkan undangan ke pesta minum teh, semua orang selalu mengirimkan undangan kepada orang-orang yang berkuasa, meskipun mereka pikir orang-orang itu mungkin tidak akan hadir. Anda tidak pernah tahu, Anda mungkin saja beruntung.
“Selamat datang, Nyonya Haleson.”
Seperti yang diharapkan dari pelayan keluarga bangsawan yang cerdas, kepala pelayan keluarga Laurent meletakkan kursi baru di ujung meja, dengan jarak yang tepat dari Madame Laurent.
Tindakan itu mungkin dianggap tidak sopan oleh tamu yang duduk pertama, tetapi tidak ada yang keberatan. Perasaan mereka tidak penting dibandingkan dengan keberuntungan tak terduga yang menanti di depan.
“Terima kasih atas undangannya, Nyonya Laurent.”
Tak lama kemudian, sebuah suara yang indah terdengar dari lorong. Lady Haleson, yang memasuki ruangan dengan ditemani seorang pelayan, menatap Madame Laurent dan seluruh ruangan, sambil tersenyum cerah.
“Saya khawatir saya telah mengganggu pesta minum teh. Kelas estetika saya berakhir lebih lambat dari jadwal.”
Lady Haleson tahu lebih dari siapa pun bahwa dialah yang memegang kendali di sini.
Itulah sebabnya dia dengan santai mengatakan bahwa pesta minum teh Baroness kurang penting daripada pelajaran privatnya. Namun, semua mata yang menatapnya tetap penuh rasa simpati.
“Anda tidak mengganggu. Anda selalu diterima, Lady Haleson.”
Nyonya Laurent membimbingnya ke tempat duduknya dan berbicara dengan ramah, wanita-wanita lainnya juga menambahkan dengan kata-kata mereka sendiri.
“Tepat sekali. Semakin banyak orang yang hadir dalam pesta teh, semakin menyenangkan acaranya.”
“Terutama jika itu seseorang yang bermartabat seperti Lady Haleson.”
“Semua orang sangat baik.”
Dia tersenyum cerah dan mengangkat cangkir teh baru yang dibawakan pembantunya.
Cara dia mengangkat cangkir teh, cara dia memejamkan mata sedikit untuk menghirup aromanya, cara dia menyeruput teh, semuanya sangat berbeda dari wanita muda lainnya.
Hestia mengenalnya dengan baik.
Diane Haleson, putri Marquess Haleson.
Dengan tubuh mungil dan ramping serta wajah bak bidadari, dia adalah seorang gadis cantik yang terkenal di Akademi.
Rambut perak yang berkilau seperti kepingan salju, kulit putih, fitur wajah yang halus, dan mata ungu yang transparan dan berkilau. Kecantikannya sebanding dengan sang putri, yang dicintai rakyat.
Tetapi wanita berpenampilan seperti malaikat inilah yang telah menghancurkan kehidupan Hestia di Akademi.
Hestia sadar betul bahwa ia datang ke pertemuan ini hanya untuknya. Tanpa disadari, jemarinya yang memegang cangkir teh menjadi tegang.
“Saya melihat Anda di pesta kekaisaran terakhir dan terkesan dengan penampilan Anda.”
“Benar sekali, kamu sangat elegan!”
“Benar. Dia akan menjadi Grand Duchess di masa depan.”
Para wanita mulai memberikan pujian demi pujian, sebab apa yang tidak akan mereka katakan seandainya mereka dapat menjalin hubungan apa pun dengan keluarganya, dan dengan keluarga yang kelak akan menjadi bagiannya!
Di atas segalanya, mereka mengaguminya dan memuja kartu terbesar yang dipegangnya.
“Kamu terlalu baik.”
Tersipu malu, Diane begitu cantik sehingga hampir semua pria akan jatuh cinta padanya. Para wanita muda seusia Daisy semua menatapnya dengan kagum, dia adalah kecantikan yang bisa muncul dari sebuah lukisan.
Obrolan formal berlanjut beberapa saat. Obrolan itu berisi gosip sosial tentang pesta kekaisaran baru-baru ini, para wanita muda yang baru saja memulai debut mereka, dan gaun baru Madame Lorna.
“Saya mendengar rumor bahwa taman Madame Laurent begitu indah, dan sejak itu saya penasaran dengan taman itu.”
Diane, yang hanya terlibat dalam pembicaraan itu, menyela, meletakkan cangkir tehnya tanpa bersuara. Ia berbicara dengan cara berputar-putar, tetapi maksudnya jelas.
Keinginannya untuk beranjak dari pesta teh yang kaku dan formal, ke taman, berarti dia ingin bertemu dengan wanita-wanita muda lain seusianya, bukan terlibat dalam percakapan formal dengan wanita-wanita yang lebih tua.
“Biar saya ajak Anda berkeliling, Lady Haleson.”
Violet, wanita bangsawan itu, maju ke depan. Dia lebih muda dari teman-temannya, karena dia masih setahun lebih muda dari debutannya, tetapi dia cerdas, karena diajari dengan tekun oleh ibunya, Madame Laurent.
Ibunya selalu mengatakan kepadanya bahwa jika keberuntungan tak terduga datang, raihlah. Sekaranglah saatnya.
Countess Carlton melirik Daisy dan Hestia lalu tersenyum. Beruntung sekali! Lady Haleson juga berasal dari Akademi, jadi dia pasti mengenal Hestia.
Dia akan memperkenalkan Daisy sebagai sepupunya, dan jika dia beruntung, Daisy mungkin akan mendapat undangan ke pesta minum teh di Haleson Manor minggu depan! Tidak, mungkin itu akan menjadi pesta makan malam yang mengundang seluruh keluarga Carlton!
“Ya ampun, Lady Laurent baik sekali.”
“Kalau begitu, bagaimana kalau kamu pergi ke sana bersama wanita-wanita lainnya? Kamu bisa menghabiskan waktu bersama wanita-wanita muda lain yang seusia denganmu.”
Sebagian besar gadis mengangguk pada saran Mrs. Gray. Itu adalah skenario terbaik bagi mereka semua jika, seperti yang diharapkan Countess Carlton, putri mereka berteman dengan Diane.
Para wanita yang tidak memiliki anak perempuan atau tidak hadir hanya bisa menyeruput teh dan mencoba menahan kekecewaan mereka.
“Terima kasih atas pertimbangan Anda.”
Setelah Diane berbicara dengan senyum cerah, keenam wanita itu berdiri dan meninggalkan ruang tamu mengikuti arahan Violet. Tentu saja, Hestia termasuk di antara mereka.
* * *
Para wanita mengikuti Violet dan pergi ke taman. Aroma bunga yang harum tercium di udara. Sinar matahari menyinari taman, semakin memperindah keanggunan dedaunan yang dirawat dengan baik.
Daisy berdiri dengan kagum, melupakan perintah ibunya untuk tidak pernah melupakan harga dirinya, apa pun yang terjadi.
Namun bagi Diane, kemegahan taman itu tampaknya tidak luput dari perhatiannya.
