“Marquise dan Marchioness Haleson, Lord Haleson dan Lady Haleson pasti…”
“Apakah Lord Haleson juga dari akademi?”
“Ya.”
“Dan seperti apa dia, berapa usianya?”
“Dia seusia dengan Nona Carlton.”
Usia yang sama! Bukankah ini takdir? Daisy membayangkan berdansa dengan orang asing itu, dia melamarnya, menikahinya, dan menjadi Marchioness of Haleson.
Dia tersenyum alamiah saat memikirkan hal yang membahagiakan itu. Countess Carlton juga memikirkan Marquis of Haleson dan usaha bisnisnya.
Hestia menatap kosong ke luar jendela. Sementara semua orang gembira dan bahagia, dia sendiri memegang dadanya dan berdoa dengan sungguh-sungguh.
Dia berdoa dengan sungguh-sungguh agar dia tidak mengingat hari itu, atau jika dia mengingatnya, agar dia tidak mengenalinya, atau berpura-pura tidak mengenalnya.
Hestia ingin melarikan diri, walaupun ia tahu bahwa menghadapi situasi ini akan lebih baik daripada menghindar, ia benar-benar ingin menghilang saja dari tempat ini.
“Nona, Anda harus turun sekarang.”
Namun hidup tak pernah berjalan sesuai keinginannya. Pembantu itu menggoyangkan bahunya dan berbisik, saat ia melihat Hestia memejamkan matanya.
Daisy dikawal keluar dari kereta oleh seorang pelayan. Hestia memejamkan matanya sekali lagi untuk menenangkan diri, lalu membukanya lagi.
“Silakan lewat sini.”
Keempat orang itu menoleh ke arah yang ditunjukkan pelayan itu. Mulut Daisy menganga.
Di balik gerbang emas raksasa itu terbentang istana kekaisaran.
Karpet membentang sampai ke Istana Lily, tempat pesta dansa malam ini diadakan, dan lampu-lampu hias berkelap-kelip di pepohonan taman.
Puluhan spanduk bertuliskan lambang keluarga kerajaan Perlienne berkibar di jalan menuju Istana Lily, dan patung-patung serta air mancur yang indah sungguh megah.
Ia bahkan tidak dapat membayangkan betapa indahnya taman di luar sana. Selain itu, para pelayan yang bekerja dengan tertib tidak hanya berperilaku baik tetapi juga berpenampilan baik.
“Ayo berangkat, Bu.”
Count Carlton dan Ted, yang berangkat dengan menunggang kuda di belakang kereta, mendekati mereka. Count Carlton mengulurkan tangannya untuk mengawal Countess.
Ted harus mengantar Daisy malam ini, yang membuatnya tidak senang. Hestia berjalan diam-diam mengikuti mereka dengan pembantu di belakangnya.
Ted makin kesal saat melihat pakaian Hestia. Alih-alih gaun yang diberikannya sebagai hadiah, Hestia mengenakan gaun lusuh yang belum pernah dilihatnya sebelumnya. Ia bahkan mengiriminya surat yang ditulisnya sendiri, apakah Hestia mengabaikan ketulusan Ted?
“Wah, apa itu? Kelihatannya menarik!”
“Jangan bersikap kasar dan lihat saja lurus ke depan.”
“Kamu panggil aku apa? Kasar?”
“Daisy, Ted. Tersenyumlah.”
Ketika Daisy terkesima dengan lampu-lampu hias, Ted yang sedang tidak dalam suasana hati yang baik memarahinya seolah-olah dia telah memergokinya melakukan kesalahan. Countess Carlton, yang berjalan di depan mereka, memperingatkan mereka dengan suara tegas.
Ted menutup mulutnya, dan Daisy memaksakan senyum juga, mengingat situasinya.
Akhirnya, mereka menaiki tangga Istana Lily. Saat mereka mencapai setiap anak tangga, suara musik yang indah dan obrolan yang ramai terdengar semakin keras.
Ketika mereka akhirnya mencapai pintu masuk, Count Carlton mengulurkan undangan mereka, dan pelayan itu dengan keras mengumumkan kedatangan mereka.
“Pangeran dan Pangeran Carlton, Lord Carlton, Lady Carlton, dan Lady Welter.”
Semua mata tertuju pada mereka. Para wanita yang berkumpul dalam kelompok-kelompok kecil mulai berbisik-bisik, menutupi wajah mereka dengan kipas.
Ekspresi mereka tidak terlihat karena para penggemar.
Namun, Countess Carlton tidak merasa malu, tetapi malah menegakkan punggungnya dan tampak lembut. Martabat sejati seorang wanita bangsawan datang dari tindakan kecil seperti ini.
“Apa kabar pak!”
“Sudah lama!”
Seorang pria menghampiri dan memulai percakapan dengan Count Carlton. Mereka berjabat tangan dengan hangat, dan tak lama kemudian beberapa pria mengelilinginya. Mereka semua tertarik dengan uang dan bisnis keluarga Carlton yang makmur.
Count Carlton memperkenalkan Ted kepada mereka dan pindah ke tempat mereka duduk.
“Kau Countess of Carlton, kan? Suamiku baru saja menculik suamimu.”
Tak lama kemudian, seorang wanita menghampiri Countess Carlton. Ia tersenyum lebar, jelas-jelas berusaha menarik perhatian. Countess Carlton menjawab dengan anggun.
“Percakapan antar pria itu penting.”
“Tentu saja. Silakan panggil aku Madame Laurent.”
“Terima kasih atas kebaikan Anda, Nyonya Laurent. Ini putri saya Daisy, dan keponakan saya, Hestia.”
“Wah, cantik sekali. Pasti mirip kamu.”
Daisy dan Hestia membungkuk sopan kepada Madame Laurent. Madame Laurent kemudian menuntun mereka ke tempat duduk wanita-wanita yang sedang diajaknya bicara.
“Perkenalkan, ini Countess dan para wanita dari keluarga Carlton. Mereka berbisnis dengan suamiku.”
Keluarga pemilik tambang berlian itu? Seketika, para wanita yang hadir mulai membuat perhitungan.
Seorang bangsawan desa yang bergelar Pangeran, tetapi tidak memegang jabatan apa pun di istana kekaisaran. Dan mereka tidak pernah menghadiri acara sosial di ibu kota?
Countess Carlton dengan tenang mengabaikan tatapan meremehkan di mata mereka yang ditujukan kepada mereka.
“Ini putriku Daisy dan keponakanku Hestia. Hestia adalah penyihir yang bangga yang lulus dari Akademi.”
Countess Carlton dengan penuh kasih sayang melingkarkan lengannya di bahu Hestia, dan Hestia menundukkan kepalanya dengan rendah hati.
Ketika kata ‘Akademi’ dan ‘Penyihir’ keluar, pandangan para wanita berubah. Akan berbeda jika sang Pangeran bukan hanya seorang pria kaya raya, tetapi juga memiliki darah penyihir bangsawan.
“Senang bertemu denganmu, Countess Carlton. Panggil saja aku Mrs. Gray.”
“Putrimu cantik.”
“Saya berencana untuk mengadakan pesta minum teh di rumah saya segera. Kalau boleh, apakah Anda ingin hadir?”
Countess Carlton tersenyum sopan dan dengan mudah masuk ke dalam percakapan para wanita. Tak lama kemudian, ia tampak cocok berada di ruang dansa seperti wanita-wanita lainnya.
Namun, Daisy, yang bosan dengan omongan orang dewasa yang menyebalkan dan tawa palsu, menarik lengan Hestia dan memberi isyarat agar dia bergabung dengannya untuk minum.
Daisy tahu bahwa ibunya bersikeras agar dia membawa Hestia bersamanya saat dia berbicara dengan wanita lain. Mereka pindah ke tempat minum yang terletak agak jauh.
“Saya sangat haus.”
Daisy mendesah sambil mengambil minuman. Rasa sampanye setelah seharian kelaparan benar-benar yang terbaik.
Hestia menyerahkan sapu tangan kepada Daisy sambil meneguk sampanye. Ia menenggak sampanye itu dengan sangat cepat hingga rasanya ia akan menumpahkannya.
“Minumlah perlahan.”
Tepat saat itu, seorang pria yang sedari tadi mengawasi mereka mendekat dan berbicara kepada Hestia. Pria berpakaian rapi itu tersenyum saat mendekati Hestia dan menyerahkan segelas sampanye kepadanya.
“Wanita cantik, saya ingin menawarkan Anda minuman.”
“Saya baik-baik saja.”
Hestia menolak dengan sopan, dan dia tersenyum lalu berbalik. Daisy merasa aneh saat menyaksikan ini.
Gaun dan perhiasan Hestia tidak sebagus miliknya, tetapi semua mata pria tertuju padanya.
Dan meskipun dia benci mengakuinya, secara objektif, Hestia lebih cantik daripada dirinya. Dia merasa seperti kalah, tetapi dia tetap memegang lengan Hestia dan berjalan kembali ke Countess Carlton.
Bagaimana pun, Hestia adalah pendampingnya.
Seperti boneka, Hestia hanya mengikuti ke mana pun ia dituntun. Ia terlalu lelah untuk memikirkan apa pun, dan hanya ingin pesta dansa ini segera berakhir.
Melihat Hestia mengikuti seperti bayangan ke mana pun dia memimpin, Daisy menghibur dirinya dengan perasaan superioritas yang terpendam.
Tepat pada saat itu, terompet megah berbunyi melalui aula, mengumumkan kedatangan keluarga kekaisaran.
Semua mata tertuju ke satu tempat saat mereka berhenti berceloteh. Countess Carlton memegang tangan Daisy dan menuntunnya ke depan kerumunan. Mereka begitu gembira dengan prospek melihat keluarga kekaisaran tepat di depan mereka sehingga mereka melupakan Hestia.
Dan jantung Hestia berdetak sangat cepat. Secara naluriah dia tahu.
Dia ada di sana.
Melarikan diri tidak pernah berakhir baik. Namun, kaki Hestia sudah melangkah mundur dengan ragu-ragu tanpa dia sadari.
Ketika dia sadar kembali, dia mendapati bahwa dia telah meninggalkan ruang dansa dan berdiri di lorong gelap.
“Ha.”
Dia mengembuskan napas yang ditahannya dan bersandar ke dinding untuk mengatur napas.
Berbeda dengan udara hangat di dalam gedung dansa, lorong yang terbuka di satu sisi terasa sejuk. Selain itu, berkat taman indah yang terhampar tepat di depannya, aroma bunga pun tercium oleh angin.
Hestia bersandar di dinding dan memejamkan mata. Ia hanya ingin tenggelam dalam keheningan.
Pada saat itu, seseorang dengan kasar menarik lengannya dan mulai menyeretnya pergi.
* * *
“Hah, kapan ini berakhir?”
Colin mengeluarkan cerutu, menggigitnya, dan menggaruk kepalanya. Pakaian formal yang terpaksa ia kenakan sebagai ganti seragam militernya terasa tidak nyaman.
Hari ini akan menjadi hari yang panjang mengikuti Tuannya, Adrian Kingston, dan mengikuti jadwalnya yang padat.
Pesta dansa, acara penutup untuk hari itu, baru saja dimulai, dan dia sama sekali tidak terbiasa dengan kehidupan mewah aristokrat ini.
Di ujung lorong yang gelap, dia melihat punggung seorang wanita bergegas keluar dari pintu samping ruang dansa.
Sudah saatnya keluarga kekaisaran masuk, tetapi melihat dia hampir berlari, dia pasti harus segera menggunakan kamar kecil.
Dia tidak memikirkan apa pun, tetapi kemudian mengerutkan kening ketika melihat seorang pria mengikutinya keluar.
“Ih, ck ck.”
Pestanya bahkan belum dimulai, dan mereka sudah menyelinap pergi untuk menggoda, demi Tuhan! Militer, istana kekaisaran, rumah bordil, ke mana pun Anda pergi, semuanya sama saja. Anda bisa menemukan orang-orang yang tidak mampu mengendalikan hasrat seksual mereka di mana-mana.
Pria dan wanita yang menyelinap keluar dari gedung dansa bersama-sama biasanya berselingkuh. Mereka akan menikmatinya secara diam-diam di balkon yang sepi, di sudut-sudut taman yang gelap, atau di ruang tamu.
Rasanya lebih mendebarkan kalau melakukannya di tempat terbuka, dengan risiko tertangkap.
“Mereka mengatakan hukum pelestarian berlaku di mana-mana.”
Colin yang sedari tadi memalingkan muka sambil mendecak lidah, menoleh lagi ketika merasakan ada yang aneh.
Aroma yang tak asing baginya, seolah pernah tercium di suatu tempat sebelumnya, bercampur dengan aroma bunga yang sedang mekar, sensasi halus menjalar ke tulang punggungnya.
Rasa geli itu adalah peringatan putus asa dalam hidupnya. Biasanya pada saat-saat seperti ini, sebutir peluru akan menyerempet sisi lehernya.
Colin mulai mengikuti mereka, langkah kakinya tak bersuara, kecurigaannya menjadi pasti saat ia semakin dekat.
Alih-alih erangan pria dan wanita, suara perkelahian pun semakin keras.
