Namun, Decker mulai mempunyai pemikiran aneh karena sikap Carlyle.
‘Mungkinkah itu Yang Mulia…?’
Itu adalah pemikiran yang konyol, tapi anehnya, Carlyle merasa sangat menyukai Asha.
Apakah dia terlihat seperti anak muda yang cemas karena perasaannya terhadap orang yang disukainya tidak terbalas?
‘Aku pasti terlalu protektif pada Asha. Lihat aku, aku bahkan mempunyai pemikiran konyol seperti ini.’
Saat dia menertawakan dirinya sendiri memikirkan hal itu, Carlyle tiba-tiba mengubah topik pembicaraan.
“Anda mungkin menganggap saya bajingan bejat, tetapi Sir Raphelt, sebaliknya, tampaknya tidak mempercayai Anda atau Countess Pervaz.”
Ekspresi Decker yang tadinya tersenyum mendengar kata-kata Carlyle, berubah total.
“Siapa yang akan mengatakan hal seperti itu…”
Dia bergumam pada dirinya sendiri, tapi suaranya dipenuhi amarah yang tidak bisa disembunyikan.
Carlyle sekali lagi penasaran dengan perasaan Decker. Jadi dia memutuskan untuk menanyakannya langsung.
“Sepertinya kamu sangat setia pada Countess Pervaz, tapi apa sebenarnya Asha Pervaz bagimu?”
“Dia adalah tuanku.”
“Jangan beri aku jawaban yang basi. Saya masih tidak begitu mengerti apa yang terjadi antara Anda dan Countess Pervaz.”
Decker terkejut seolah sesuatu yang buruk telah terjadi, dan dia menjadi serius.
“Apa maksudmu?”
“Saya dengar Anda pernah dianggap sebagai calon suami Countess Pervaz?”
“Itu tidak masuk akal!”
Decker menggelengkan kepalanya kuat-kuat.
“Memang benar ada pembicaraan seperti itu, tapi tidak ada yang menganggapnya serius. Kami seperti saudara kandung.”
Dia masih ingat jelas teman dekatnya Vincent Pervaz yang pernah mencoba menikahkannya dengan Asha.
[Hei, ayolah, apakah kamu akan menikah dengan Asha?]
[Kamu gila?]
[Itu penolakan yang blak-blakan.]
Gelak tawa Vincent yang tadinya dipenuhi gelak tawa, masih terasa terngiang-ngiang di telinganya.
Saat itu, saya menyuruhnya untuk tidak bercanda dan menjawab.
[Dia seperti adik perempuan bagiku. Bisakah kamu menikah dengan Asha?]
[Ugh!]
[Lalu kenapa kamu bertanya padaku?]
[Cara mengatakannya membuatnya jelas. Saya minta maaf. Aku hampir melakukan sesuatu yang buruk pada seorang teman.]
Bahkan Vincent, yang berbicara begitu enteng, akhirnya menggandeng tangan Decker dan mengajukan permintaan yang tulus.
[Jika… aku tidak kembali…]
[Apa yang kamu bicarakan, Vincent?]
[Tolong, jaga Asha, anak bungsu kami.]
Apakah dia punya firasat?
Meninggalkan Decker dan Asha untuk melakukan ekspedisi, Vincent memegang erat tangan Decker dan mengucapkannya dua, tiga kali.
Decker membenci suasana kematiannya, jadi dia berpura-pura salah paham dan berkata dengan bercanda:
[Kamu salah bertanya pada orang, Vincent. Kamu harus meminta Asha untuk menjagaku. Siapa yang melindungi siapa?]
[Hehe. Kamu benar, Asha adalah yang terkuat di antara kita.]
Vincent berkata dengan wajah yang tampak tersenyum sekaligus menangis.
[Tapi gadis itu, ketika kamu mengenalnya, dia memiliki sisi lembut dan terlalu polos. Dia memiliki rasa tanggung jawab yang tidak berguna dan terluka di sana-sini… Jadi aku memintamu untuk menjaganya.]
Tangan temannya yang memintanya untuk menjaga sisa kerabat sedarahnya yang terakhir, begitu dingin sehingga Decker akhirnya mengangguk.
[Jangan khawatir. Sampai hidupku terputus, aku adalah kakak laki-laki Asha.]
[Terima kasih.]
Dan kemudian Vincent memimpin pasukannya dan bergegas keluar, dan mati dalam pertempuran dengan gagah berani.
TL/N: Astaga! Siapa yang memotong bawang…?!
“Kata-kata itu adalah perasaan saya yang sebenarnya, dan tidak berubah. Dimana kakak laki-laki yang menikahi adik perempuannya?”
“Countess of Pervaz mungkin mempunyai perasaan yang berbeda.”
“Ha! Andai saja Yang Mulia melihat ekspresi wajah Asha setiap kali Vincent membicarakan topik pernikahan…”
Decker menirukan ekspresi Asha, yang biasa dia ungkapkan bahwa itu “terlalu konyol untuk didengarkan”.
“Sudah kubilang, bahkan sekarang, aku hanya menyusahkan kakak laki-laki Asha yang harus segera menikah.”
Carlyle, yang sudah lama mendengarkan ceritanya, mengedipkan matanya dengan aneh, anehnya merasa lega.
Pikiran bahwa dia telah yakin bahwa Asha dan Decker adalah sepasang kekasih sampai sekarang memudar dalam sekejap, dan sepertinya seluruh dunia tiba-tiba menjadi lebih cerah.
Tentu saja di luar masih hujan.
Lalu tiba-tiba dia menjadi penasaran dan bertanya.
“Ketika Vincent Pervaz meninggal, Pangeran Pervaz, maksudku Asha… apakah dia banyak menangis?”
Decker berdiri diam untuk waktu yang lama dengan ekspresi wajah yang tidak terbaca mendengar pertanyaan itu, lalu menggelengkan kepalanya.
“TIDAK.”
Bahkan sekarang, Asha pada hari itu terlintas dalam pikiran…
“Dia tidak meneteskan air mata sedikitpun. Dia baru saja mengambil pedangnya.”
Garis keturunan terakhir dari Kabupaten Pervaz, tertinggal di tanah hitam yang tidak berbeda dengan neraka, telah kehilangan semua kerabat sedarahnya.
Dia bahkan tidak diperbolehkan menangis.
Karena saat dia mogok, Pervaz akan tamat…
“Vincent menghancurkan separuh musuh sebelum dia mati, dan Asha dengan cepat berkumpul kembali dan mengejar pasukan yang tersisa. Saat itulah gelombang perang berbalik menguntungkan kita.”
“Jika itu masalahnya, akan lebih baik bagi Asha Pervaz yang memimpin pasukan terlebih dahulu daripada Vincent Pervaz.”
“Saya setuju. Namun, bagi penduduk Pervaz County, Asha adalah… seseorang yang ingin mereka lindungi sampai akhir.”
Dalam situasi perang yang kritis dan putus asa, jika adik lebih mampu dibandingkan kakak, maka wajar saja adik harus diperlakukan sebagai panglima.
Namun, Carlyle tidak bisa menyalahkan penduduk Pervaz County karena kebodohannya.
Dia entah bagaimana bisa memahami perasaan Vincent karena tidak bisa mengirim adik perempuannya, yang lebih kuat darinya, ke orang-orang biadab.
“Countess Pervaz… tumbuh dengan penuh kasih sayang.”
“Ya. Para bangsawan di ibu kota menggoda Asha dengan memanggilnya putri barbar, tapi memang benar Asha adalah putri Pervaz.”
Decker tersenyum tipis, mengenang masa lalu.
Kemudian, dia melontarkan pertanyaan yang sudah lama dia pikirkan ke dalam mulutnya beberapa kali sebelum akhirnya melontarkannya.
“Bagiku, Asha adalah putri Pervaz dan adik perempuanku, tapi bagi Yang Mulia, Asha adalah… apa?”
Suaranya sedikit bergetar di akhir.
Karena Asha, yang dipercayakan dengan permintaan terakhir mendiang temannya, bisa saja nasibnya diubah secara signifikan oleh orang ini, bukan dirinya sendiri, tetapi oleh Carlyle Evaristo.
“Apa arti Countess Pervaz bagiku? Anda harus tahu tentang kontrak kami.”
“Apakah itu semuanya? Para bangsawan mengira kalian berdua adalah pasangan sungguhan.”
“Ketika seorang pria dan seorang wanita hidup bersama, ada hal-hal yang terjadi dan ada hal-hal yang tidak terjadi. Tidak masalah apa yang kamu pikirkan.”
Berbeda dengan hati Decker yang gelisah, Carlyle tampak nyaman. Bahkan fakta bahwa mereka berdua menghabiskan malam bersama sepertinya bukan masalah besar baginya.
Decker mengepalkan tangannya.
“Lalu, jika Yang Mulia mendapatkan kembali posisi putra mahkota, apakah Asha tidak akan ada hubungannya dengan Yang Mulia? Berdasarkan kontrak?”
“Itu…”
“Lalu apakah Asha bisa menemukan kebahagiaannya sendiri? Akankah dia dapat bertemu dengan pria yang dicintainya, membangun keluarga yang layak, memiliki anak dan cucu, dan berumur panjang, dan agar anak itu… mendapatkan kebahagiaan yang telah direnggut?”
Carlyle tidak bisa menjawab pertanyaan Decker, yang terasa hampir putus asa.
Itu bukan pertanyaan yang sulit untuk dijawab, tapi kepalanya tiba-tiba terasa kacau.
“Mari kita bicarakan hal itu lebih lanjut ketika kontrak kita berhasil diselesaikan.”
“Yang Mulia, tentu saja Anda tidak… Ah, Anda tidak berpikir untuk membunuh Asha untuk menghilangkan masalah di masa depan, bukan…?”
“Dan kenapa kamu menganggap aku bajingan?”
Decker menginginkan jawaban yang lebih pasti, tetapi Carlyle menutup pintu, dengan alasan dia lelah.
Namun, Carlyle, yang ditinggalkan sendirian di ruangan yang sekarang sunyi, menjadi pucat seperti asap cerutu.
[Yang Mulia, Asha adalah…apa?]
[Akankah dia bisa bertemu pria yang dicintainya, membangun keluarga yang layak, memiliki anak….]
Kata-kata Decker sepertinya bergema di kepalanya.
***
“Selamat datang!”
Cecilia menyapa dengan hangat kedua wanita yang tiba di kamarnya tepat waktu.
Di atas meja dekat jendela kamarnya terhampar teh dan kue-kue untuk mereka bertiga.
“Terima kasih telah mengundang saya.”
“Akulah yang bersyukur kamu bersedia datang.”
Meski Asha menyapa dengan kaku, Cecilia tersenyum cerah dan memberi isyarat agar Asha dan Dorothea duduk.
“Di luar panas, jadi aku menyiapkan es teh. Saya harap ini sesuai dengan selera Anda.”
Cecilia menuangkan teh dingin dari teko kaca berisi es ke dalam gelas ketiga wanita itu.
Sebagai bagian paling utara dari kekaisaran dan merupakan tanah terlantar, Pervaz masih bisa mendapatkan es meski di tengah musim panas, namun es di musim panas masih menjadi komoditas langka.
Itu juga merupakan barang praktis yang digunakan untuk tujuan seperti membuat air es untuk mengobati sengatan matahari atau sengatan panas dan menjaga makanan agar tidak rusak.
“Es teh di musim panas, mewah sekali.”
“Saya belum pernah memikirkan ‘minuman menyegarkan di hari yang panas’ sebelumnya. Saya belum pernah menjalani kehidupan sesantai ini.”
Dan es teh yang dituangkan Cecilia tidak diragukan lagi adalah minuman terlezat yang pernah Asha rasakan.
Dorothea pun mengungkapkan kekagumannya.
“Aroma jeruk dan rosemary sungguh harum.”
“Apakah kamu menyukainya? Ini adalah teh yang saya nikmati setiap musim panas.”
“Sepertinya teh yang berharga. Mengeringkan buah-buahan seperti jeruk untuk menimbulkan aroma… itu…”
Mendengarkan percakapan antara Dorothea dan Cecilia, Asha memiringkan kepalanya penasaran dan bertanya.
“Apa itu jeruk?”
