Cukup menggembirakan melihat Asha membeku dengan mulut setengah terbuka karena terkejut.
Kini, bagaimana tanggapan Asha Pervaz?
Dia berpura-pura tidak tertarik dan dengan acuh tak acuh mengambil botol wine di sebelahnya untuk mengisi ulang gelasnya.
Asha tetap membeku, bahkan tidak menggerakkan satu otot pun.
‘Jika aku melakukan sebanyak ini, dia tidak akan merusak suasana hatiku lagi dengan mengatakan dia akan menanggung akibatnya.’
Tapi itu meremehkan Asha Pervaz.
“……Saya mengerti.”
“Apa?”
Kebisingan di sekelilingnya begitu keras sehingga Carlyle mengira dia salah mendengar kata-kata orang lain.
“Malam ini… apakah kamu tidak keberatan?”
Sekarang giliran Carlyle yang membeku dengan mulut terbuka.
“Apakah kamu mengerti maksudku?”
“Ya. Saya tidak tahu apakah itu akan cukup menjadi harga yang harus dibayar, tapi saya akan melakukan yang terbaik.”
Carlyle menertawakan jawabannya, yang terdengar seperti dia akan pergi berperang lagi.
Namun absurditas itu lambat laun berubah menjadi kemarahan yang aneh. Dia marah pada Asha, entah kenapa dia tidak mengerti.
“Jangan berharap apa pun. Malam ini, ke kamarku.”
Asha mengangguk seolah dia mengerti dan menyesap anggurnya lagi.
Berbeda dengan pria dan wanita yang membuat janji rahasia, keduanya memiliki wajah yang keras.
***
Asha yang menahan diri untuk tidak minum dan bangun agak pagi dari tempat duduknya, meminta Nina untuk membasuh tubuhnya.
‘Itu mungkin cara termurah, tanpa membebani Pervez atau berhutang apa pun kepada Yang Mulia Carlyle,’ pikir Ashah sambil berendam di bak mandi.
Dia terkejut ketika Carlyle meminta seorang wanita, tetapi setelah direnungkan, dia menemukan itu adalah sebuah berkah. Sekali lagi, dia meminta harga terendah.
Terlepas dari apapun keinginan jahat yang dimilikinya, Asha bertekad untuk bertahan.
“Nina.”
“Ya, wanitaku.”
Asha sedikit ragu sebelum berbicara.
“Um… Apakah saya memiliki salep yang saya terima dari Yang Mulia Carlyle?”
“Ya! Bolehkah aku mengambilkannya untukmu?”
“Ya. Silakan.”
Karena dia baru saja mendengar tentang masalah kamar tidur dari Della dan para pelayan lainnya, dia tidak tahu bagaimana cara menyenangkan seorang pria. Namun dia memutuskan untuk berusaha dan menggunakan salep yang belum pernah dia gunakan sebelumnya.
‘Saya ingin tahu apakah Yang Mulia menyukai hal semacam ini.’
Saat dia mengoleskan salep beraroma menyegarkan, dia merasa sedikit canggung, merasa seperti dia menjadi seseorang yang mempersiapkan tamu.
Nina, yang tidak menyadari situasinya, tersenyum lembut dan berbisik, “Salep juga membantu meremajakan pikiran yang lelah, jadi bagaimana kalau sesekali memberikan pijatan salep beraroma di kemudian hari?”
“Baiklah… Kita lihat saja nanti.”
Asha tidak sanggup menanggapi dengan tegas.
Mungkin mulai sekarang, setiap kali dia menggunakan salep ini, malam ini akan terlintas dalam pikirannya.
Saat mereka keluar dari kamar mandi, mereka bisa mendengar semua orang bersemangat, berteriak dan bernyanyi di kejauhan.
“Mereka semua tampak bersemangat. Ini hampir tengah malam.”
“Kalau terus begini, mereka bisa pingsan di mana saja. Karena tidak dingin, tidak akan ada orang yang mati kedinginan.”
“Ha ha. Nona, apakah Anda mau tidur sekarang? Aku akan membawakan baju tidurmu.”
“Oh, um…!”
“Ya?”
Asha pura-pura tidak menyadari rasa panas merambat di lehernya saat dia berbicara.
“Um, baju tidur yang kupakai terakhir kali…”
“Yang kamu pakai terakhir kali… Ah!”
Wajah Nina tiba-tiba bersinar.
Dalam diam, dia bergegas ke kamar sebelah dan mengeluarkan baju tidur yang dikenakan Asha saat dia tidur di kamar Carlyle terakhir kali.
Nina bertanya hati-hati, matanya dipenuhi antisipasi, “Um… mungkinkah, apakah nona saya berencana untuk tidur di kamar Yang Mulia malam ini?”
Asha merasa terlalu malu dan mengerucutkan bibirnya.
Melihat wajah Asha yang memerah, Nina tersenyum penuh arti, seolah sudah menerima jawabannya.
“Jika saya mengetahui hal itu, saya akan berusaha lebih keras lebih awal.”
“Oh, tidak, tidak apa-apa.”
“Tapi tetap saja, itu sangat disayangkan. Kamu baru saja kembali dari perang, dan bahkan tidak ada waktu untuk merawat kuku atau kulitmu…”
Asha menghela nafas dan selesai mengeringkan rambutnya. Kemudian, dengan bantuan terampil Nina, dia berganti pakaian menjadi gaun tidur tipis. Karena tidak ada apa pun di balik gaun tidurnya, gaun itu tergantung longgar di sekelilingnya.
“Aku akan membawakan jubahnya.”
Nina membawa jubah dan dengan lembut menyampirkannya pada Asha, yang telah lama hidup di bawah baju besi berat. Tiba-tiba merasa tidak ada sesuatu pun yang menyempitkan tubuhnya membuatnya merasa tidak tenang.
Usai mendandaninya, Nina dengan teliti mengeringkan rambut Asha dengan handuk dan menyisirnya dengan hati-hati.
Saat ia membuka kancing rambut yang dikepang rapat, kulit kepala Asha terasa lega, namun juga terasa rentan sehingga membuatnya tidak nyaman.
“Semua selesai. Bolehkah aku merias wajahku sedikit?”
“Tidak apa-apa. Apa gunanya riasan di malam hari?”
Meskipun menunjukkan usaha mungkin lebih baik, Asha menolak untuk merias wajah, karena itu mungkin membuatnya tampak seperti dia sangat menantikan hal ini.
“Oh, um, Nina. Tentang hari ini… Saya akan sangat menghargai jika Anda bisa berpura-pura tidak melihat apa pun.”
“Ya. Saya akan mengingatnya. Bagaimana dengan sarapan besok?”
“Bawa ke kamarku. Saya mungkin… akan kembali saat fajar.”
Mengira Asha merasa malu, Nina mengangguk dengan hormat dan meninggalkan ruangan.
Di cermin di meja rias yang dikirim oleh Carlyle, duduk seorang wanita yang tampak tidak pada tempatnya jika lehernya disentuh.
Dengan rambut hitam tergerai di bahunya, alis melengkung lembut, mata dengan kilau melankolis di bawah bulu mata tipis, kulit pucat yang tampak seperti urat nadi, dan bibir tanpa warna…
Tidak ada sedikit pun rasa malu atau gembira ketika seorang istri akan berbagi tempat tidur dengan suaminya di kamar yang sama.
Asha menatap wajah itu sejenak sebelum terkekeh.
“Siapapun akan mengira aku akan mati jika mereka melihat ini.”
Dia memutuskan untuk tidak lagi mengasihani diri sendiri.
Dialah yang memaksakan harga dari Carlyle, yang tidak meminta imbalan apa pun.
Kata-kata Carlyle, ‘Aku akan melakukan ini secara gratis’ memang menggoda, tetapi martabat Asha yang terakhir tidak memungkinkannya untuk mengabaikannya seolah-olah dia tidak mendengarnya.
‘Terlalu berisiko untuk mengharapkan lebih dari itu.’
Terlebih lagi, perasaannya terhadap Carlyle terlalu rumit.
Pada awalnya, dia hanya menganggapnya sebagai ‘Putra Mahkota’ yang arogan dan sombong. Lebih mudah seperti itu.
Namun, dia menjadi bingung ketika dia memberi Pervaz hadiah yang sangat besar, mengurus rekonstruksi Pervaz, dan memimpin dalam memukul mundur para penjajah.
Tidak peduli seberapa banyak aku memikirkannya, dia melakukan lebih dari yang seharusnya.
Dan Asha terus merasa risih dengan dirinya yang berusaha mencari makna di dalamnya. Itu tidak ada gunanya, tidak canggih, dan munafik…
Jadi, saya harus menarik garis di sini. Meski itu berarti ‘menutup mata’.
‘Bolehkah aku pergi sekarang?’
Asha mengenakan jubah dengan tudung menutupi gaunnya.
Secara resmi, diketahui bahwa dia dan Carlyle sudah berbagi kamar pada Hari Festival Panen, jadi tidak ada yang akan mengatakan apa pun, tapi dia tidak ingin terlihat pergi ke kamar Carlyle.
“Fiuh… Tidak akan ada apa-apanya.
Asha meyakinkan dirinya yang sangat gugup dan bangkit dari tempat duduknya.
***
Ketuk, ketuk.
Carlyle, yang sedang memandangi gelas anggur yang berkilauan dan berkilauan mengikuti cahaya lilin, sedikit mengernyitkan alisnya saat mendengar suara ketukan dengan perasaan bersih.
“Masuk.”
Terdengar suara derit pintu yang dibuka dan ditutup sedikit, namun dia tidak berbalik.
Ada aroma lavender yang samar.
Dia merenung, “Aku pernah mencium aroma ini di suatu tempat sebelumnya,” dan setelah menelusuri ingatannya dengan cermat, dia menyadari bahwa itu adalah wewangian yang dipakai Asha ketika dia pertama kali terlihat acak-acakan dan berkeringat di rumah Zyro.
“Ha…!”
Tawa yang dipaksakan keluar dari dirinya saat dia memikirkan bagaimana wanita yang tidak pernah menggunakan minyak wangi atau parfum apa pun akan mengeluarkan ini untuk bermalam bersamanya.
Dan fakta bahwa dia mengingat bau ini juga lucu.
Namun, tidak ada perasaan romantis sama sekali.
‘Mari kita lihat sejauh mana wanita ini akan menyikapi sifat keras kepalanya.’
Dia sama sekali tidak berniat untuk mengalami pengalaman pertamanya dengan seorang wanita yang jelas-jelas memaksakan sesuatu yang jelas-jelas tidak diinginkan.
Dia berencana untuk mempermalukan Asha dan dengan tegas mengatakan padanya untuk tidak menyebutkan “pembayaran” di depannya lagi.
Dia memiringkan gelasnya dan mengosongkan sisa anggur, lalu membalikkan tubuhnya ke arah Asha.
“Persiapan macam apa yang kamu lakukan untuk acara yang memakan waktu begitu lama…!”
Carlyle, yang akan merusak suasana hati Asha dengan ucapan kasar, menatapnya dan melupakan semua pemikirannya sebelumnya.
“Saya minta maaf. Aku bergegas semampuku… tapi…”
Pemandangan Asha dengan tudung jubahnya yang terbuka semakin memikat pandangan Carlyle dibandingkan saat para pelayan mendandaninya di Zyro’s.
Mereka awalnya mengatakan Pervaz memiliki hutan lebat, tapi jika ada peri yang tinggal di hutan itu, akan terasa seperti ini.
Rambut hitam legamnya tergerai secara misterius dan wajah putihnya yang tampak bersinar bahkan dalam kegelapan, tengkuk halusnya terlihat saat dia dengan sembarangan melepas jubahnya…
Dia pikir itu sangat menyeramkan.
Untuk sesaat, pikiran Carlyle menjadi kosong, tidak mampu menyelesaikan kalimatnya dan hanya menatapnya. Asha melepas jubahnya dan menggantungkannya di sandaran kursi terdekat, sambil berkata:
“Sebenarnya, saya belum pernah mengalami pengalaman seperti ini sebelumnya, dan saya tidak tahu banyak… Karena saya datang ke sini sebagai pembayaran, saya minta maaf, tapi maukah Anda berterima kasih, Yang Mulia, jika Anda, yang kaya akan pengalaman, bisakah membimbingku?”
Mendengar kata-kata itu, Carlyle tersadar.
“Ah, itu…”
Menurut rencananya, dia hanya perlu sedikit menggoda Asha dan mengirimnya kembali sebelum dia menjadi terlalu kesal.
Namun, seperti yang disebutkan sebelumnya, semua rencana di kepalanya terhapus saat dia melihat Asha.
‘Apakah aku benar-benar perlu… mengirimnya kembali?’
Tanpa disadari, sepertinya alkohol sudah sedikit masuk ke kepalanya, dan rasa panas tiba-tiba menjalar ke seluruh tubuhnya.
‘Dia bilang dia tidak akan merasa nyaman kecuali aku menerima pembayarannya.’
Rasanya seperti setan sedang berbisik di telinganya.
