Asha dulu menganggap orang barbar sama menyedihkannya dengan penduduk Pervaz, sehingga ia pernah bertanya kepada ayahnya apakah mereka harus diterima sebagai warga Pervaz.
Tapi ayahnya menghela nafas dan menggelengkan kepalanya.
[Alasan kami tidak bisa menerima orang barbar dan alasan mereka bisa tinggal di tanah terlantar adalah karena mereka terkontaminasi sihir.]
[Apa itu sihir…?]
[Biasanya disebut ‘energi aneh yang keluar dari berbagai tempat di tanah terlantar’, tapi tidak ada yang tahu identitas pastinya.]
[Apa yang terjadi jika Anda terkontaminasi?]
[Anda menjadi agresif dan destruktif. Faktanya, jika kaum barbar hanya mencoba mengatasi kekurangan material mereka, Pervaz tidak akan terlalu menderita….]
Ketika Pervaz masih berupa kerajaan, raja mereka juga berusaha menenangkan suku Luere dengan membagikan sejumlah perbekalan.
Namun, mereka selalu memilih metode penyerangan dan penjarahan daripada negosiasi, dan rajalah yang, karena tidak mampu menahannya, menawarkan Pervaz ke kekaisaran.
Pada saat itu, Asha pertama kali mempertanyakan identitas ‘tanah terlantar’, tetapi bahkan kekaisaran tidak dapat menyelidiki dengan baik tanah terlantar tersebut.
Bagaimanapun, berikut beberapa hal yang ayahnya ceritakan tentang orang-orang barbar di tanah terlantar saat itu.
[Sepertinya mereka tidak berpendidikan atau memiliki kecerdasan yang rendah, sehingga mereka tidak dapat membuat bangunan atau benda yang canggih. Bahkan perhiasan mereka terlihat kasar.]
Ia juga mengatakan bahwa kemampuan bertarung mereka memang mengancam, namun tidak sistematis sehingga sulit untuk dipahami.
Fakta bahwa orang-orang seperti itu sedang membangun sebuah bangunan yang dapat dilihat dari kejauhan adalah pertanda buruk.
Dan perasaan tidak nyaman itu memang benar.
Ding dong ding!
‘Lonceng peringatan’ yang terletak di seluruh Pervaz berbunyi keras.
“Orang-orang barbar telah menyerang! Itu orang barbar!”
Orang-orang barbar telah menyerang lagi.
Dan Asha bisa melihat struktur apa yang dilihatnya secara samar-samar beberapa waktu lalu.
“Orang-orang barbar menggunakan ketapel…!”
Mereka telah membangun ketapel besar untuk melempar batu guna menghancurkan benteng yang dibangun dengan baik.
Akibatnya, beberapa benteng yang dibangun warga Pervaz dengan sangat hati-hati hancur total.
Namun, Asha lebih terkejut dengan fakta bahwa orang-orang barbar menggunakan ketapel daripada penghancuran benteng.
Bagaimanapun, ini bukanlah situasi di mana dia hanya bisa berdiri di sana dan terkejut.
Persiapan ekspedisi berlangsung cepat, karena mereka telah mempersiapkan perang sejak mereka melihat ketapel tersembunyi di balik kamuflase.
“Laporan!”
“Ini lebih besar dari sebelumnya!”
“Bisakah kamu memastikan sukunya yang mana?”
“Itu Igramnya!”
“Igramnya?”
Itu adalah berita mengejutkan lainnya.
‘Mereka dikalahkan seperti itu, tapi mereka melakukan serangan balik begitu cepat?’
Semuanya melampaui akal sehat.
“Berapa banyak dari mereka?”
“Sekitar 2.000! Penjaga belakang belum teridentifikasi!”
“Berapa banyak kavaleri?”
“Ada lebih dari yang terakhir kali! Namun masih banyak lagi kuda yang bukan kuda liar.”
Asha menelan ludahnya yang kering, merasa seperti terjatuh semakin dalam ke dalam labirin. Dia secara naluriah merasa bahwa dia harus meminta bantuan Carlyle kali ini.
Asha mengenakan baju besi dan pedangnya dan menuju ke kantor Carlyle.
Dia dengan santai merokok cerutu.
“Ah, kamu di sini. Aku mendengar beritanya.”
Asha merasakan déjà vu dalam sikapnya yang benar-benar santai.
Pangeran yang sombong.
Dulu dia seperti itu, dia seperti itu sekarang, dan mungkin dia akan seperti itu selamanya.
Mengharapkan kehangatan manusia darinya sepertinya sebuah lelucon.
“Tolong bantu aku.”
ucap Asha ketus. Menjelaskan detailnya terasa terlalu rumit.
Namun, tidak ada rasa malu jika sekadar meminta bantuan.
“Saya pasti akan membayar harganya.”
“Harga…?”
Sudut mulut Carlyle yang tampak tersenyum mengeras dan alisnya sedikit berkerut.
“Seperti yang saya katakan terakhir kali, jika tentara Pervaz dimusnahkan, kami juga akan menderita banyak kerusakan. Bagaimanapun, ini adalah pertempuran yang harus kita jalani.”
“Jika Yang Mulia tidak datang ke Pervaz, Anda tidak akan menderita kerusakan seperti itu. Itu sebabnya kami mencoba menghentikan mereka sendiri, tapi….”
Asha mengepalkan tangannya.
“Tentara Pervaz belum mampu menghentikan musuh sebesar itu. Tolong bantu aku.”
“Lihat…”
Carlyle menghela nafas dalam-dalam, menatap Asha dengan ekspresi agak tidak senang.
“Kamu mungkin mengira aku sombong.”
Hati Asha terasa sakit.
Namun, kata-kata berikutnya terasa seperti pukulan di bagian belakang kepala.
“Tapi kamu, yang mencoba melindungi Pervaz sendirian, juga sama sombongnya.”
Terjadi keheningan sesaat.
Dia mengingat apa yang dia akui kepada Decker belum lama ini: “Saya rasa saya sendiri ingin membangun kembali Pervaz.” Carlyle sudah mengetahui niatnya.
‘Tapi… aku adalah penguasa Pervaz…!’
Meskipun dia tidak punya apa-apa di tangannya, dia merasa dia akan benar-benar kehilangan rasa menjadi penguasa Pervaz, kebanggaan melindungi Pervaz sendiri, jika dia tidak membayar harga untuk sesuatu.
Selain itu, dia tidak percaya pada “bantuan gratis”.
“Saya minta maaf jika saya telah menunjukkan rasa tidak hormat kepada Yang Mulia. Saya akan meminta hukuman setelah pertempuran selesai. Untuk saat ini, saya dengan sungguh-sungguh meminta perintah untuk pergi berperang.”
Carlyle mengerutkan kening dalam-dalam, menatap Asha yang sepertinya mengabaikannya dengan menutup telinganya dengan kedua tangannya.
Meskipun dia sudah memberikan perintah kepada para ksatria untuk bersiap menghadapi pertempuran, apa gunanya memintanya “dengan sungguh-sungguh”?
‘Aku mungkin sedikit kasar, tapi apakah layak memasang tembok seperti itu?’
Dia merasa tidak enak. Mungkin dia bahkan merasa kesal. Meski begitu, dia mengira mereka semakin dekat…
Carlyle membalas Asha, yang sedang berlutut dengan satu kaki dan sepertinya menunggu keputusannya, dengan suara yang serak.
“Tampaknya fondasi Pervaz sekarang sama dengan sebelumnya, tapi terserah, jika Anda bersikeras membayar harganya, saya akan membiarkan Anda melakukannya nanti.”
Lalu dia memesan di luar.
“Bawakan pedangku!”
Sama halnya dengan Asha yang menunggu perintah untuk pergi berperang.
***
Momentum suku Igram yang bergegas melintasi perbatasan sungguh mencengangkan. Mereka tidak terlihat seperti orang-orang yang telah dikalahkan dan melarikan diri beberapa bulan yang lalu.
“Mereka tampak bertekad. Mereka siap dalam segala hal, lebih dari sebelumnya.”
Carlyle, berdiri berdampingan dengan Asha di garis depan, berbicara sambil menatap suku Igram.
“Itulah yang aneh. Tidak mungkin mereka bisa memiliki persediaan sebanyak itu sendirian…….”
“Hmm…….”
Carlyle, yang sedang melamun sejenak, mendecakkan lidahnya.
“Jika mereka tidak mempunyai persediaan internal sebanyak itu, maka jawabannya sederhana. Itu datangnya dari luar.”
“Kalau begitu, di luar……?”
“Yah, siapa itu? Siapa yang mau menghasut suku Igram untuk menyerang Pervaz, menghabiskan uang dan perbekalan yang tidak bisa mereka dapatkan kembali……?”
Asha yang sepertinya tahu jawabannya tapi tetap bertanya, merasakan napasnya tercekat saat mendengar jawaban Carlyle.
Baru sekarang dia tampaknya memahami dengan tepat apa artinya menyerahkan kediaman Carlyle di Pervaz.
‘Jadi pada akhirnya, Pervaz pun akan terluka seperti ini.’
Tentu saja, dia mengetahuinya di kepalanya.
Dia berharap hal itu akan berakhir hanya dengan pengorbanannya, tapi dia tahu itu tidak akan mudah.
“Mengapa? Apakah kamu takut?”
Carlyle bertanya dengan nada menggoda.
“Takut, katamu?”
Saat dia mengunyah pertanyaannya, hatinya perlahan-lahan menjadi lebih kuat. Bagaimanapun, dia menyadari bahwa kekhawatiran dan ketakutannya yang samar-samar sebenarnya hanyalah ilusi.
Takut? Yang sebenarnya dia takuti bukanlah orang barbar atau permaisuri, tapi kelaparan dan kedinginan.
Dibandingkan dengan perasaan tidak berdaya dan putus asa karena perlahan-lahan ditaklukkan oleh musuh yang tidak berwujud, perang dengan lawan yang jelas terasa lebih menggembirakan.
“Apakah kita akan takut dengan hal seperti ini?”
“Ekspresimu tidak terlihat bagus.”
“Aku marah, itu saja.”
Dia sudah mengambil keputusan.
Seperti yang dia katakan pada Decker sebelumnya, dia lebih baik mati melawan Ksatria Kekaisaran daripada kelaparan atau mati kedinginan.
Satu-satunya perbedaan sekarang adalah suku Igram telah menggantikan Ksatria Kekaisaran.
Namun, ada satu hal yang mengganggunya.
“Ini adalah pertempuran pertama yang akan dilawan oleh Yang Mulia Ksatria dan pasukan kita bersama-sama……. Saya tidak tahu apakah itu akan baik-baik saja.”
“Yah, konon kamu akan terbiasa saat bertarung.”
Meskipun dia menjawab seolah itu hanya lelucon, Carlyle juga tidak tertawa, seolah dia juga khawatir.
Bahkan sekarang, menjelang perang, kedua pasukan menatap lurus ke depan, mengabaikan satu sama lain, seolah-olah tembok tinggi telah didirikan di antara mereka.
Dia melihat sekeliling pasukan sekutu yang berbaris dan merangkum arah pertempuran sekali lagi.
“Bagilah menjadi tiga kelompok, 1, 2, dan 3, dan lakukan serangan dan pertahanan seperti yang saya katakan saat latihan! Saya dan Countess Pervaz akan memimpin, Sir Bailey akan mengambil kiri, Sir Solon akan mengambil kanan, dan Sir Donovan akan menjaga kastil!”
“Ya!”
“Sebenarnya komandannya bukan masalahnya. Masalahnya adalah para ksatria, prajurit, dan prajurit di bawah komando mereka.”
Dari sekian banyak jalur serangan yang telah diprediksi Giles, dia telah memilih jalur yang paling mengancam dan telah mengajari mereka formasi dan urutan serangan yang akan memanfaatkan karakteristik masing-masing unit penyerang.
Meskipun mereka tampak mengikuti selama pelatihan, kurangnya kerja sama di antara mereka merupakan faktor yang berbahaya.
‘Jika mereka ingin bertahan hidup, mereka harus bekerja sama, suka atau tidak suka.’
Carlyle memutuskan untuk memercayai naluri bertahan hidup para prajurit dan mengalihkan pandangannya ke depan lagi.
Orang-orang Igram dipersenjatai dengan perisai yang dapat memblokir anak panah, tampaknya sadar akan para pemanah.
“Sekarang, bisakah kita keluar dan bertarung?”
“Ya.”
“Ada kata-kata terakhir?”
“Sama seperti yang kubilang padamu terakhir kali.”
“…Jadi begitu. Kalau begitu, ayo pergi.”
Atas isyarat Carlyle, peniup terompet para Ksatria meniup terompet dengan keras, dan para pembela Kastil Pervaz membunyikan genderang.
“Semua kekuatan! Maju!”
